澄心园的夜，裹着山野独有的清冽气息沉落下来。琉璃瓦在残月微光里泛着冷润的光泽，成片的湘妃竹顺着山势蔓延，风穿过竹叶的缝隙，滤去了白日的喧嚣，只余下“沙沙”的轻响，混着不远处溪流撞碎在卵石上的“叮咚”声，本该是最安神的催眠曲，此刻却像一张密不透风的网，将寝殿里的静谧绷得发紧。
沈清辞侧躺在锦榻上，指尖无意识地摩挲着身下绣着缠枝莲纹的锦缎。她素来浅眠，今夜更是心神不宁——方才那一声几不可闻的“咔嗒”声，像极了瓦片被重物轻碾时的震颤，分明是从殿顶传来的。
她骤然睁开眼，眸中瞬间褪去了睡意，只剩下警惕的锐利。屏气凝神间，殿外巡逻护卫的脚步声从远及近，靴底踏在青石板上的节奏本该分毫不差，可就在经过寝殿屋檐下的那一刻，那脚步声竟有了一瞬极短暂的停滞，快得仿佛只是错觉，随即又恢复了原本的规律。
是高手。而且对澄心园的布防了如指掌。
沈清辞没有丝毫犹豫，赤足踩在冰凉的金砖地面上，脚掌传来的寒意让她的思绪愈发清明。她快步挪到里间的太子寝榻旁，五岁的萧允翊正蹙着小眉头，小嘴微张，睡得正沉。她小心翼翼地将孩子揽入怀中，手掌轻轻覆在他的后颈，用只有两人能听见的声音低语：“允翊乖，把眼睛闭上，不要说话。”
孩子的睫毛颤了颤，迷迷糊糊地睁开眼，借着窗外的微光看到楚娘娘紧绷的侧脸，小手下意识地攥住了她的衣襟，没有哭闹，只是乖乖地点了点头，将脸埋进了她的颈窝。
沈清辞抱着太子，脚步轻得像一片羽毛，迅速躲到了寝殿最内侧的落地帷幔后。这帷幔是用三层厚缎缝制的，内衬还绣着暗纹，足以遮住两人的身形。她另一只手摸向枕下，触到了那柄贴身携带的短刃——刀柄是和田玉制成，刀刃却淬过寒铁，握在掌心冰凉，却让她的心安定了几分。
她不知道来者有多少人，也不知道对方的目标是太子还是自己，但此刻，护住允翊是唯一的念头。
就在她藏好的瞬间，寝殿西侧的窗户传来一声极轻的“咔”响。那声音太细微了，若是寻常人，定会以为是夜风刮动窗棂的声响，可沈清辞听得真切——是刀刃挑开窗栓的声音。
紧接着，一道黑影如同狸猫般滑了进来，落地时竟没有发出半点声响。他穿着一身紧身夜行衣，脸上蒙着黑巾，只露出一双眼睛，在月光下泛着冷光。他没有急着行动，而是站在原地，快速扫视着殿内的陈设：外间的梳妆台、衣架，里间的太子寝榻……目光落在空无一人的外间锦榻上时，他顿了顿，随即又转向里间的寝榻，见榻上空空如也，眼中闪过一丝诧异，但很快便被警惕取代。
他的脚步极轻，一步一步朝着帷幔的方向走来。沈清辞能清晰地听到自己的心跳声，像擂鼓一样响在耳边，她将太子抱得更紧，短刃的刀尖微微出鞘，寒芒在帷幔的缝隙里一闪而过。
若是只有一人，她或许还能拼一拼，等巡逻的护卫发现异常。可万一还有同伙……
就在这千钧一发之际，殿顶突然传来一声巨响！
“轰隆——”
瓦片碎裂的声音如同惊雷般炸开，数道黑影从殿顶的破洞处跃下，如同神兵天降，直扑那名潜入的黑衣人！与此同时，殿门被人从外猛地撞开，“哐当”一声撞在墙上，火把的光芒瞬间涌了进来，将整个寝殿照得如同白昼。
“拿下！”
沈峰的声音带着凛冽的杀气，他一马当先冲了进来，手中的长刀在火光下泛着冷冽的寒光。他身后的影卫们训练有素，迅速散开，将整个寝殿围得水泄不通。
那名黑衣人显然没料到自己会落入陷阱，眼中闪过一丝惊怒，但反应极快。他手中的长剑猛地一抖，“叮”的一声挡住了最先扑上来的两名影卫的兵刃，身形一扭，竟想从窗口突围。
“想走？”沈峰冷哼一声，长刀如同匹练般挥出，刀风凌厉，瞬间封死了他的去路。其余影卫见状，立刻结成战阵，手中的刀剑交错，形成一张密不透风的网，将黑衣人困在中间。
“叮叮当当——”
刀剑相撞的声音在寝殿里回荡，火花四溅，落在地上的锦缎上。那黑衣人的武功极高，剑法狠辣刁钻，每一招都直取要害，显然是常年执行暗杀任务的死士。可影卫们都是沈峰亲手挑选训练的精锐，配合默契，加上沈峰的压制，他很快便左支右绌，手臂和肩头接连中了两刀，鲜血浸透了夜行衣，在火光下泛着暗红色的光。
黑衣人知道自己突围无望，眼中闪过一丝决绝，嘴角微微动了动——他竟是想咬破藏在齿间的毒囊，一死了之！
“留活口！”沈峰早有防备，厉声喝道。话音未落，他手腕一转，长刀的刀背重重拍在黑衣人的手腕上，“当啷”一声，长剑脱手飞出，插在柱子上，震得木屑纷飞。
几乎同时，一名影卫闪电般上前，手指扣住黑衣人的下巴，猛地一卸，只听“咔”的一声轻响，黑衣人的下巴被卸了下来，再也无法咬下毒囊。另一名影卫则一掌击在他的后颈，黑衣人闷哼一声，身体一软，倒在地上昏了过去。
整个过程干净利落，不过瞬息之间，显然是早已演练过无数次。
殿外的打斗声也很快平息下来，一名影卫匆匆进来禀报：“统领，其余六名死士已全部解决，无一人逃脱！”
沈峰点点头，这才顾不上收拾残局，快步走到帷幔前，声音里带着一丝不易察觉的焦急：“娘娘！太子殿下！您二位没事吧？”
帷幔被轻轻拉开，沈清辞抱着太子走了出来。她的脸色有些苍白，额角还沾着一丝冷汗，但眼神依旧镇定，没有丝毫慌乱。“我们没事，沈统领不必担心。”她低头看了一眼怀中的太子，孩子的眼睛还睁着，小手紧紧攥着她的衣襟，却没有丝毫哭闹，她心中微暖，轻轻拍了拍孩子的背，“允翊不怕，坏人已经被抓住了。”
沈峰看着沈清辞毫发无伤，太子也安然无恙，心中的一块大石终于落了地。他抱拳躬身，语气中带着几分愧疚：“末将失职，让娘娘和殿下受惊了！请娘娘责罚！”
“沈统领何罪之有？”沈清辞摇了摇头，目光落在地上被捆得结结实实的黑衣人头目身上，眉头微微蹙起，“若不是你布置周密，提前设下埋伏，今日后果不堪设想。起来吧，说说情况。”
“谢娘娘！”沈峰站起身，沉声禀报，“回娘娘，此次潜入别苑的死士共计七人，六人已毙命，只活擒了这头目一人。从他们的武功路数和所用兵刃来看，应该是常年游走在暗处的死士，绝非寻常匪类。”
沈清辞的目光落在黑衣人的腰间，那里还别着一个小巧的皮囊，她心中了然——果然是皇后。皇后在宫中经营多年，暗中培养了不少死士，如今竟为了灭口，不惜派死士潜入澄心园，直取她的性命。若不是陛下早有防备，让沈峰提前加强了戒备，设下埋伏，今日她恐怕早已性命难保。
“立刻审讯！”沈清辞的语气斩钉截铁，眼中闪过一丝冷意，“要快，务必问出主使是谁！”
“是！末将这就去安排！”沈峰领命，正要转身，却又想起了什么，停下脚步，低声道，“娘娘，此地刚刚经历过打斗，恐还有残余风险，不宜久留。观澜阁临水而建，视野开阔，四周都是开阔水域，不易被人潜入，防卫也更为严密。是否要移驾至观澜阁暂住？”
沈清辞沉吟片刻，点了点头：“也好。就依沈统领所言，即刻移驾。”
当下，沈峰立刻安排影卫加强戒备，将整个澄心园围得水泄不通。沈清辞抱着太子，在赵婉如和云苓的陪同下，朝着观澜阁走去。赵婉如和云苓的脸色都有些苍白，方才的打斗声她们听得真切，此刻想起还心有余悸，看向沈清辞的眼神中满是担忧。
“娘娘，您没事吧？方才可吓死奴婢了！”云苓小声说道，伸手想帮沈清辞拢了拢披风。
“我没事。”沈清辞安抚地笑了笑，“别担心，有沈统领在，我们很安全。”
观澜阁内早已灯火通明，影卫们沿着阁楼四周的栏杆站立，目光警惕地扫视着周围的动静。沈清辞将太子抱到内间的寝榻上，轻轻拍着他的背，低声安抚着。孩子经历了方才的惊吓，此刻终于有些困了，眼皮不住地打架，没多久便沉沉睡了过去，只是小手依旧紧紧攥着她的衣角，不肯松开。
沈清辞坐在床边，看着孩子熟睡的脸庞，心中五味杂陈。她轻轻将孩子的小手从自己的衣角上掰开，又替他掖了掖被角，这才转身走到外间。
赵婉如和云苓侍立在一旁，脸上犹有余悸。赵婉如叹了口气，低声道：“娘娘，今日之事，让妾身真正明白了，这宫廷争斗，竟是如此血腥残酷。若是……若是没有这般争斗就好了。”
沈清辞拿起桌上的茶杯，倒了一杯温水，却没有喝，只是指尖摩挲着杯壁的温度。“在这深宫之中，想要独善其身，何其难也。”她轻声说道，“皇后步步紧逼，若我们不反击，最终只会落得任人宰割的下场。”
就在这时，阁外传来了脚步声，沈峰一身血腥气地走了进来，脸上却带着一丝振奋。他快步走到沈清辞面前，躬身道：“娘娘！招了！那头目招了！”
沈清辞手中的茶杯顿了顿，眼中闪过一丝精光：“哦？他说了什么？主使是谁？”
“那死士头目骨头倒是硬，一开始还嘴硬，不肯开口。”沈峰压低声音，语气中带着几分不屑，“但末将用了些手段，他便撑不住了，全都招了。他们的确是奉皇后娘娘之命前来的！”
虽然早已料到主使是皇后，但亲耳听到这个答案，沈清辞的心头还是一凛。她握着茶杯的手指紧了紧，指尖微微泛白：“他们的目标是谁？”
“是娘娘您！”沈峰的声音压得更低，“那头目说，皇后给他们的死命令是，不惜一切代价潜入澄心园，格杀楚妃娘娘您，然后制造出您被北疆余孽或匪类所害的假象，混淆视听。皇后还许诺，事成之后，会妥善安置他们在宫外的家人，保他们家人一世平安。”
“北疆余孽？”沈清辞冷笑一声，“皇后倒是会找借口，既想杀了我，又想嫁祸给别人，一箭双雕，好算盘。”
“娘娘，还有一物。”沈峰从怀中取出一个小巧的铜制令牌，递到沈清辞面前，“这是从那头目贴身的暗袋中搜出来的。他说，这是皇后的信物，持此物可在京中几处秘密据点调动资源和获取帮助。每次执行任务前，都会有蒙面人将令牌交付给他们，任务完成后再收回。此次行动太过仓促，他还没来得及将令牌交回，便被我们擒住了。”
沈清辞接过令牌，入手冰凉沉重。令牌的正面刻着复杂的云纹，纹路细腻，一看便知不是凡品。而令牌的中间，却有一个模糊的字迹，像是被人刻意磨损过，但仔细辨认，依旧能看出那是一个“凤”字的轮廓！
凤字令牌！
在这深宫之中，敢用“凤”字作为信物的，除了皇后，还能有谁？这令牌，几乎就是指向皇后的铁证！
沈清辞的指尖拂过那模糊的“凤”字痕迹，心中百感交集。萧景琰的计划成功了！他们故意放出“兰心已招供，且握有关键物证”的假消息，就是为了逼皇后出手。皇后果然沉不住气，在巨大的压力下，派出了死士，露出了这致命的破绽。
“太好了！”赵婉如在一旁忍不住说道，“有了这令牌和人犯的口供，皇后这次再也无法抵赖了！”
沈清辞却没有丝毫喜悦，反而眉头皱得更紧。她将令牌收好，抬头看向沈峰，语气严肃：“沈统领，立刻安排人手，八百里加急，将人犯的口供和这枚令牌密送陛下！切记，途中一定要严加防备，绝不能出任何差错！”
“末将遵命！”沈峰抱拳应道。
“还有。”沈清辞补充道，“加强澄心园和观澜阁的戒备，增派人手巡逻，绝不能给对方任何可乘之机。皇后如今已经露出了破绽，恐怕会狗急跳墙，再次派人来袭，我们必须做好万全准备。”
“是！末将这就去安排！”沈峰领命，转身匆匆离去。
沈清辞走到窗边，推开窗户，夜风带着水汽扑面而来，让她的思绪清醒了几分。窗外夜色依旧浓重，远处的山峦在夜色中勾勒出模糊的轮廓，只有东方的天际，隐隐透出一丝极淡的微光，像是黎明前的预兆。
拿到了证据，只是第一步。
她心中清楚，皇后在宫中经营多年，根基深厚，前朝有她的父兄作为靠山，暗中还有清虚观等秘密据点，势力盘根错节。想要仅凭这枚令牌和一个死士的口供，就扳倒位高权重的皇后，绝非易事。皇后绝不会坐以待毙，接下来，她必定会动用所有的势力，进行反击。
沈清辞想起皇后那双看似平和，实则深不见底的眼睛，心中没有丝毫轻松，反而充满了山雨欲来风满楼的凝重。
帝后决裂的序幕，已然拉开。
接下来的，将是一场席卷整个朝堂与后宫的巨大风暴。而她，身处风暴的中心，只能迎难而上，没有退路。