庞大的极限战士舰队如同移动的钢铁山脉，在幽暗的虚空中保持着严整的阵列，向着卡迪亚之门的方向稳定航行。长时间的高度警戒状态后，战士们终于获得了一段短暂却宝贵的休整时间。引擎的低沉嗡鸣取代了战斗警报，成为了战舰内的主旋律。
在“马库拉格之耀号”上属于第三连的休息区内，气氛却并不沉寂。德克兰·卡托尼亚成为了绝对的中心。他依旧穿着那身引人注目的土星型终结者铠甲（他打定主意在下次战斗前绝不脱下来），头顶那顶实物桂冠和头盔上的桂冠徽记在灯光下熠熠生辉。
然而，与往常那种唾沫横飞、手舞足蹈的吹嘘不同，此刻的德克兰虽然依旧激动，却多了几分罕见的沉稳和…一种近乎虔诚的回味。
“…你们是没感觉到，”他的声音比平时低沉了不少，带着一种深深的感慨，对坐在对面的卡尔和挤在旁边、眼睛瞪得溜圆的艾拉丝说道，“原体大人就站在我面前…那股气势…乖乖，我感觉周围的空气都他妈的凝固了！喘气都不敢大声！”
他下意识地摸了摸头顶的桂冠，动作小心翼翼，仿佛生怕碰坏了这无价之宝。“然后…他就亲手…把这个…给我戴上了…”他的话语有些断续，似乎找不到合适的词语来形容当时的感受，“还有我的头盔…也是他亲手给我戴好的…那手指…我的帝皇啊…”
他摇了摇头，脸上是一种混合着巨大荣耀感和难以置信的恍惚：“我德克兰·卡托尼亚，一个糙汉子…何德何能啊…这辈子，真他妈的值了！真的！现在就算原体大人让我立刻脱了这身铁皮，裸着冲进亚空间里去跟恐虐大魔摔跤，我他妈眼睛都不带眨一下的！”
这番话说得极其认真，甚至带着一种殉道者般的狂热，完全没有往日吹牛时的浮夸。正是这种罕见的真诚，让他的话更具有感染力。
艾拉丝这次没有像往常那样吐槽或者插科打诨，她听得无比认真，小脸上满是崇拜和向往。她能感受到德克兰话语中那份沉甸甸的荣耀和发自内心的激动。能被基因原体亲自授予如此高的荣誉，这是每一个帝国战士梦寐以求的事情！她由衷地、深深地为德克兰大人感到高兴。
卡尔坐在一旁，安静地听着，脸上带着温和的笑意。他为德克兰感到无比自豪，同时也注意到这位老兄弟身上的微妙变化。那顶桂冠似乎不仅仅是一个装饰，更仿佛某种洗礼，让这个平日里大大咧咧的莽夫，多了一份沉淀下来的责任感和对自身身份的更深认知。
在三连休息室的另一侧，三连长赫克·汉森、戈尔登副官和卢娜也正坐在一起，低声交谈着。他们的目光偶尔会投向德克兰那边，脸上都带着欣慰的笑容。
“这家伙…总算有点像个获得荣誉桂冠的样子了。”赫克·汉森连长低声笑道，语气中带着一丝调侃，但更多的是一种“吾家有儿初长成”的感慨。
戈尔登副官点了点头：“荣耀能改变一个人，尤其是来自原体的荣耀。这对他来说是好事，能让他更清楚地认识到自己的力量该为何而用。”
卢娜虽然没有说话，但眼神中也流露出认可。德克兰的勇猛毋庸置疑，如今这份勇猛被赋予了更崇高的意义和更明确的方向。
就连一向沉默寡言、独自坐在角落擦拭武器的德拉克勒斯，那白色头盔也微微转向德克兰的方向，停顿了片刻。这位死亡守望归来的老兵，似乎也对德克兰这个“莽夫”有了些不一样的看法。纯粹的勇武常见，但能被如此厚重的荣誉加身而不迷失，反而更加沉淀，这并非易事。
然而，短暂的休憩和话题很快被打破。
赫克·汉森连长站起身，拍了拍手，吸引了所有人的注意。休息室内的谈笑声立刻停止，战士们迅速起身，目光聚焦于连长。
“兄弟们，荣耀时刻值得铭记，但战斗从未远离。”赫克·汉森连长的声音恢复了往日的严肃和清晰，“刚接到原体大人亲自批准的战斗部署。我们第三连，将与西比尔斯连长的第八连协同作战。”
他走到休息室中央的战术桌旁，激活了星图投影。一个巨大的、表面覆盖着诡异紫色菌毯和无数生物结构触须的星球影像浮现出来。
“目标，‘不屈要塞’世界群中的关键节点——‘坚盾IV号’星球。根据侦察，利维坦的一支先遣孢子集群已经成功登陆并建立了滩头阵地，正在疯狂转化星球生态，试图建立一座巢都孵化场。星球上仍有大量未及时撤离的平民被困。”
星图上标注出巨大的虫巢感染区域和几个摇摇欲坠的人类避难所信号。
“我们的任务，”连长的手指重重地点在感染区与避难所之间的狭窄地带，“是直接空降到这片区域，建立一道坚固的地面防线，不惜一切代价，阻挡虫巢大军向避难所和星球核心发电厂的推进！为后续部队清扫感染区和撤离平民争取时间！”
任务简报言简意赅，但其蕴含的难度和危险性却让所有人都皱起了眉头。空降到已经被虫族严重感染的地表，在敌众我寡的情况下建立防线，还要兼顾保护平民…这无疑是一场硬仗，甚至可以说是九死一生的任务。
休息室内的气氛瞬间变得凝重起来，之前的轻松荡然无存。战士们开始默默检查自己的装备，眼神中充满了决绝。
就在这时，休息室的门口出现了另一个高大威严的身影——一连长卡西乌斯。他的到来让所有人都有些意外，一连长通常不会直接来到其他连队的休息区。
赫克·汉森连长立刻迎了上去：“卡西乌斯兄弟？”
卡西乌斯的目光扫过休息室内的众人，最后落在了卡尔身上，他的表情异常严肃，甚至带着一丝不易察觉的…凝重？
“赫克兄弟，”卡西乌斯的声音低沉而正式，“奉原体大人谕令，召见第三连第一小队士官，卡尔·霍恩，即刻前往原体私人沉思室。”
原体召见？！
这个消息如同在平静的水面投下巨石，让所有人为之一愣！原体大人竟然要单独召见卡尔士官？
刚刚还沉浸在战术部署中的战士们，目光瞬间全部聚焦在卡尔身上。德克兰脸上的激动凝固了，卢娜担忧地看向卡尔，戈尔登副官的眉头微微皱起，就连德拉克勒斯也停下了擦拭武器的动作。
卡尔本人也是心中一凛，心脏不由自主地加速跳动。原体突然召见？在这个关键时刻？是为了什么？难道是因为布鲁斯特上的事情？还是…他体内那深埋的隐患…
无数念头瞬间闪过他的脑海，但他表面上依旧保持着冷静。他上前一步，挺直身躯，向一连长行了一个标准的军礼：“遵命，连长大人。”
卡西乌斯点了点头，眼神复杂地看了卡尔一眼，没有多言，只是侧身让开了道路：“跟我来，士官。原体大人不喜欢等待。”
卡尔深吸一口气，压下心中的万千思绪，在一连长带领下，在众人或疑惑、或担忧、或好奇的目光注视下，大步走出了休息室。
走廊里，只剩下他和一连长沉重而规律的脚步声。
原体突然的召见，如同一片突如其来的阴云，笼罩在了即将奔赴血腥战场的第一小队上空。卡尔的内心，充满了未知的忐忑。
跟随着一连长卡西乌斯沉默而威严的背影，卡尔走在“马库拉格之耀号”上层那寂静而庄严的走廊里。这里的装饰远比下层区域更加华丽和古老，墙壁上镶嵌着记录战团万年历史的浮雕和圣物，空气中弥漫着淡淡的熏香和冷冽的金属气息。每一步都仿佛踏在历史之上，让人的心情不由自主地变得肃穆而沉重。
卡尔的内心远不如他表面看起来那般平静。原体为何突然单独召见自己？是因为德克兰的授冠仪式后，注意到了自己这个士官？还是…与布鲁斯特星球上那诡异的事件有关？亦或是…与他灵魂深处那不愿提及的秘密有关？
奸奇那低语和万变之痕的阴影，如同冰冷的毒蛇，再次在他心底抬起头。难道原体察觉到了什么？
一连长在一扇异常厚重、雕刻着复杂帝国天鹰与极限战士徽记的青铜大门前停下。门口两侧，肃立着两名如同黄金雕像般的常胜军战士，他们的目光冰冷而锐利，扫过卡尔，确认无害后，微微颔首。
“原体大人就在里面。”卡西乌斯连长侧身，对卡尔低声道，他的眼神中带着一丝不易察觉的复杂情绪，“进去吧，士官。如实回答原体大人的每一个问题。”
说完，他并没有离开，而是如同门神般守在了门外。
卡尔深吸一口气，压下所有翻腾的思绪，整理了一下自己的仪容，然后迈步向前。
青铜大门无声地向内滑开，露出其后是一个相对宽敞却异常简洁、肃穆的房间。这里没有过多的装饰，只有四周墙壁上嵌入的书架，摆满了古老的卷轴和数据板。房间中央，摆放着一张巨大的、由整块黑曜石打磨而成的书桌。而房间的尽头，是一面巨大的、几乎占据整面墙的观测窗，窗外是浩瀚无垠、星辰点点的宇宙。
一个无比高大、伟岸的身影，正背对着门口，屹立在观测窗前，静静地凝视着无垠的星空。他仅仅只是站在那里，就仿佛是整个房间、乃至这片宇宙的中心，散发着令人敬畏而又心生亲近的磅礴气息。
卡尔没有丝毫犹豫，上前几步，在房间中央停下，右膝重重跪地，右手握拳，用力捶击在左胸心脏位置，发出清脆的金属撞击声。他低下头，用尽可能平稳的声音说道：
“第三连第一小队士官，卡尔·霍恩，奉命前来觐见，原体大人！”
那伟岸的身影缓缓转过身。罗伯特·基里曼，基因原体，他的目光如同实质般落在卡尔身上，那目光中蕴含着无尽的智慧、岁月的沉淀以及一丝…难以言喻的审视。
“起身吧，卡尔·霍恩士官。”基里曼的声音平和却带着不容置疑的威严，清晰地传入卡尔耳中。
“是，原体大人。”卡尔依言站起身，但依旧微微低着头，保持着恭敬的姿态。他能感觉到原体的目光正在仔细地打量着他，仿佛要看穿他的盔甲，直视他灵魂的最深处。
短暂的沉默后，基里曼缓缓开口，他的话语却让卡尔浑身一震。
“卡尔·霍恩，我记得你。”基里曼的声音似乎带上了一丝几不可闻的叹息，“也记得…艾丽莎·科尔技术军士。”
艾丽莎！
这个名字如同闪电般击中了卡尔！他猛地抬起头，眼中充满了难以置信的震惊和瞬间涌起的悲痛！原体大人…竟然还记得她？！记得那个牺牲了近四十年、仅仅是一名普通的阿斯塔特技术军士？！
“…她的牺牲，我表示遗憾。”基里曼继续说道，他的目光仿佛穿透了时间，回到了过去的某个时刻，“一位忠诚且勇敢的女儿，为了帝国伟业，为了战友，奋战至最后一刻。她的名字，理应被铭记。”
卡尔感觉喉咙有些发紧，鼻子发酸。他万万没想到，原体召见他，第一件事竟然是提及艾丽莎！这份突如其来的追忆和肯定，让他心中充满了复杂的情绪，既有感动，也有更深沉的悲伤。
“感谢您…原体大人…”卡尔的声音有些沙哑，“艾丽莎她…确实是一位无比优秀的战士和伙伴。”
基里曼微微颔首，似乎不愿过多沉浸于悲伤的回忆。他话锋一转，目光变得愈发锐利和深邃，仿佛两把能剖开一切伪装的利刃：
“我召你前来，卡尔·霍恩，是为了另一件事。一件关乎你自身，也可能关乎战团乃至帝国安危的事。”
卡尔的心猛地一沉。来了！他最担心的事情！
“三十多年前，在奥特拉玛边境，”基里曼的声音平稳却带着巨大的压力，“万变之主的大魔，卡洛斯·织命者，曾试图强行将你带走。它声称你是什么…‘神选之子’。”
卡尔屏住了呼吸，感觉后背瞬间被冷汗浸透。原体果然知道！而且知道得如此详细！
“据马里乌斯报告所述，最终，是帝皇的伟力显化，击退了卡洛斯，净化了你体内那不应存在的力量。”基里曼的目光死死锁定着卡尔，“然而，就在不久前，在布鲁斯特星球上，根据戈尔登副官和卢娜技术军士那含糊其辞、且相互矛盾的报告…似乎又有超越常理的力量介入，拯救了你和你的小队，并且…与万变之主的气息高度吻合。”
他向前迈了一步，那巨大的威压让卡尔几乎有些喘不过气。
“告诉我真相，卡尔·霍恩。”基里曼的声音低沉下来，却带着一种不容抗拒的力量，“你与万变之主，与奸奇，究竟还有何关联？那股出现在布鲁斯特的力量，究竟是什么？帝皇的净化，是否并未完全成功？”
面对基因原体那洞悉一切的目光和直接到无法回避的质问，卡尔知道，任何隐瞒和欺骗都是徒劳的，甚至是一种亵渎。
他再次单膝跪地，低下头，用带着一丝颤抖却无比坦诚的声音，将布鲁斯特上发生的、被卢娜目睹的、以及自己那模糊而恐怖的记忆，原原本本地说了出来。包括那诡异的黑暗空间、那头罩下一片漆黑的学者身影、那充满诱惑和威胁的低语、那强行涌入体内的、冰冷而浩瀚的无上伟力、以及那挥手间让受祝之子灰飞烟灭的恐怖场景…
“…事情就是这样，原体大人。”卡尔的声音充满了痛苦和自责，“我…我不知道那是什么…但它确实借助我的身体，使用了那可怕的力量…之后又消失了…我没有感觉到被侵蚀或留下印记…但我可以肯定，那就是奸奇！是万变之主本尊！”
他抬起头，眼中充满了恐惧和迷茫：“原体大人…帝皇的净化…难道真的…”
基里曼静静地听着，脸上没有任何表情变化，只有那双深邃如星海的眼睛中，光芒剧烈地闪烁着，仿佛在进行着无比复杂的计算和推演。
良久，他才缓缓开口，声音凝重无比：“帝皇的净化，驱散了当时你体内显性的污染。但奸奇的力量，最擅长隐藏和埋下种子。它从未真正放弃过你，卡尔·霍恩。”
这句话如同最终的判决，让卡尔的心沉入了无底深渊。
“卡洛斯之前的举动，或许只是为了吸引注意，或者进行某种…测试。”基里曼继续分析道，他的智慧远超常人，“而这一次，奸奇本尊亲自出手，以一种看似‘帮助’的方式介入，其目的绝非拯救那么简单。它是在向你展示力量，是在你灵魂最深处，埋下一颗等待发芽的、名为‘依赖’和‘诱惑’的种子。”
他走到卡尔面前，居高临下地看着他：“它等待着一个时机，卡尔。等待着你陷入绝境，等待着你对你所守护的一切产生怀疑和绝望…那时，这颗种子就会爆发，它会让你心甘情愿地拥抱那力量，从而…彻底将你转化为它的恶魔王子。”
卡尔浑身冰冷，如坠冰窟。原体的分析，完美地解释了他内心深处那隐隐的不安和奸奇低语的内容！
“那…那我该怎么办？原体大人？”卡尔的声音带着一丝绝望的颤抖，“我是否…应该立刻接受净化？或者…”他甚至不敢说出那个最坏的可能。
基里曼沉默了片刻，缓缓摇了摇头：“不。如果奸奇的印记已经深埋到连我都无法轻易察觉的程度，那么常规的净化手段很可能无效，甚至可能提前触发它。”
他的目光变得极其锐利：“听着，卡尔·霍恩。我现在交给你的，是一项极其艰难、甚至可以说是残酷的任务。”
卡尔抬起头，茫然地看着原体。
“你需要用你全部的意志力，去对抗那深埋的诱惑。”基里曼的声音沉重如山，“你要时刻警惕内心的动摇，警惕那看似‘绝境’的时刻。你要向我，向你的战团长，证明你的意志能够战胜邪神的低语！”
“同时，”他顿了顿，眼神深邃，“你也要继续战斗，像一名普通的极限战士士官一样，为了帝国和人类而战。我会密切关注你。如果…如果最终证明那印记无法控制，或者你做出了错误的选择…”
基里曼没有说下去，但那未尽之语中的含义，却让卡尔不寒而栗。
“这是一场发生在你灵魂深处的战争，卡尔·霍恩。”基里曼最后说道，“其凶险程度，远超外部的任何战场。你，准备好了吗？”
卡尔跪在地上，感觉前所未有的沉重压力压在肩上，几乎要将他压垮。但最终，他猛地一咬牙，眼中闪过一丝决绝的光芒。他再次重重捶胸：
“为了帝皇！为了原体！我…准备好了！我将用我的生命和灵魂，证明我对帝国的忠诚！”
“很好。”基里曼微微颔首，“记住你的誓言。现在，回去你的连队，准备接下来的战斗。关于今日的谈话，不得向任何人透露。”
“是！原体大人！”
卡尔站起身，向原体敬礼，然后转身，步伐有些沉重地离开了沉思室。
青铜大门在他身后缓缓关闭。
基里曼独自站在观测窗前，凝视着窗外无尽的星辰，目光无比深邃。他低声自语，仿佛在对着虚空诉说：
“奸奇…你究竟在谋划什么…这个战士的身上，又到底藏着怎样的秘密…”
一场关乎灵魂的暗战，已然悄然展开。