卡西乌斯·维努斯处理完第一连繁重的巡逻排班和内部事务协调，揉了揉有些发胀的太阳穴。他习惯性地调出战术链路，试图联系派往那艘被太空死灵占据的走私船执行清理任务的小队。按照那三名剑卫与肃卫老兵的卓越实力，对付一船普通的死灵单位，即便有重型目标，此刻也应该已经肃清敌人，准备返航了。
然而，当他发出通讯请求时，耳机里只有一片寂静的电磁杂音。
“剑卫小队，这里是卡西乌斯，报告情况。” 他再次呼叫，语气沉稳，但眉头已微微蹙起。
依旧没有回应。
一种不祥的预感如同冰冷的蛇，悄然缠上卡西乌斯的心头。通讯静默有多种可能，也许是强烈的亚空间干扰，也许是战舰内部信号屏蔽……但也可能是，小队遭遇了预料之外的强敌，甚至……
他立刻接通了舰桥通讯：“这里是卡西乌斯，我无法联系上派往走私船的剑卫小队与肃卫小队，请求确认其最后信号位置与状态。”
与此同时，走私船舰桥内，那场短暂而惊险的交锋刚刚落下帷幕。
死印狙击手那志在必得的神经粉碎射线，并未如预期般终结剑卫队长的生命。就在绿色射线即将命中目标的前一刹那，那名装备着铁光环的剑卫以惊人的直觉和速度，猛地将自身的能量护场催发到极致，幽蓝色的球形力场瞬间扩张，堪堪挡在了射线路径上！
“嗡——！”
能量剧烈冲突的爆鸣声刺耳欲聋，铁光环护盾一阵狂闪，几乎过载，但终究是扛下了这致命的一击！
几乎在射线被挡下的同一瞬间，一旁警戒的肃卫狙击手已然凭借丰富的战斗经验和枪感，对着射线来源的大致方向扣动了扳机！
“砰！”
爆弹呼啸而出，擦着刚刚显形、正准备转移位置的死印狙击手的头颅飞过，灼热的气浪和弹片在它冰冷的活体金属面甲上留下了一道清晰的刮痕！
死印狙击手那燃烧着绿火的复眼没有任何情绪波动，它反应快得惊人，几乎是中弹感传来的同时，手中的神经粉碎枪已然微调，第二道幽绿色的死亡射线如同毒蛇吐信，射向因开枪而暴露了大致位置的肃卫狙击手！
“小心！” 肃卫狙击手怒吼一声，猛地将面前的医疗奴工推开。
随后他便本能地向侧后方翻滚，神经粉碎射线擦着他动力甲的肩甲掠过，将后方一台控制台瞬间瓦解成一滩分子尘埃！
“火力压制！” 肃卫队长瞬间拔出腰间的爆弹手枪，对着死印狙击手所在的阴影区域倾泻出密集的弹雨！同时，热熔枪肃卫和那名荣誉桂冠剑卫已然如同出膛的炮弹，从左右两个方向，沿着舱壁和倒塌的控制台作为掩体，迅猛突进！
死印狙击手眼见突袭失败，瞬间陷入被夹击的火力网中。它那冰冷的战斗逻辑立刻计算出最优解——脱离接触。它没有任何犹豫，头颅猛地一扭，身旁的虚空立刻荡漾起一圈旋转的幽绿色传送门。
“它要跑！” 荣誉桂冠剑卫怒吼着掷出手中的动力剑，剑身旋转着飞向传送门！
然而，还是晚了一步。动力剑穿透了正在消散的传送门虚影，深深钉入了后方的墙壁。死印狙击手的身影已然消失不见，只留下空气中一丝若有若无的臭氧味和冰冷的杀意。
肃卫队长看着空荡荡的阴影，面甲下的脸色无比凝重。他迅速做出决断：“你们两位，立刻护送队长返回马库拉格之耀号！他的伤势需要紧急处理！” 他指向那两名状态相对完好的剑卫。
“兄弟，那你们呢？” 荣誉桂冠剑卫问道。
“我们留下来，” 肃卫队长的声音斩钉截铁，“干掉那个神出鬼没的家伙！绝不能留一个能威胁到指挥官的狙击手在这艘船上，否则后患无穷！”
两名剑卫对视一眼，都明白这个决定的意义和风险。他们没有再多说什么，迅速将自己的风暴盾递给了肃卫队长和热熔枪肃卫。
“兄弟，你们会需要它的。” 荣誉桂冠剑卫沉声道。
肃卫队长重重拍了拍对方的肩甲，一切尽在不言中。随即，两名剑卫小心翼翼地抬起担架，迅速向着舰桥出口撤离。
目送战友离开，肃卫队长、热熔枪肃卫以及狙击手，三人组成了新的猎杀小队。他们的目标只有一个——找出并消灭那个隐藏在黑暗中的致命幽灵。
三人离开了一片狼藉的舰桥，踏入走私船内部幽深而寂静的通道。狙击手如同真正的幽灵，迅速利用通道内的阴影和结构隐匿了身形，他的任务是提供远程支援和侦察。
而肃卫队长和热熔枪肃卫则一前一后，保持着标准的推进队形，沿着主通道稳步向前搜索。他们沉重的战靴踏在金属地板上，发出规律而响亮的“哐、哐”声，在这死寂的环境中显得格外突兀。
整艘走私船似乎因为之前的战斗和能量过载，大部分区域的照明系统已经失效，陷入了深沉的黑暗。只有少数应急灯或损坏的线路偶尔闪烁着微弱而不稳定的光芒，伴随着“滋滋”的电流声，更添几分诡谲和压抑。
在这种极端恶劣的环境下，搜寻一个精通潜伏、拥有先进传送技术且枪法致命的狙击手，难度无异于大海捞针，甚至更加危险。但三名极限战士心中没有丝毫退缩。为了后续可能登船的同袍，为了消除这个潜在的威胁，他们早已将生死置之度外。
当两人推进到一处相对宽阔的区域时，脚步不约而同地放缓。这里似乎是一个船员休息区，散落着翻倒的桌椅和一些个人物品，空气中弥漫着淡淡的血腥和臭氧混合的气味。
四周一片死寂，只有他们沉重的呼吸和动力甲伺服系统的轻微嗡鸣。
突然，来自高处黑暗角落的一道幽绿色射线，再次无声无息地袭来！目标直指走在稍前位置的肃卫队长！
“当心！” 队长低吼一声，反应迅捷如电，猛地将刚刚到手不久的风暴盾举起，同时将能量输出瞬间提升至最大！
“嗡——！”
幽绿色的神经粉碎射线狠狠撞在骤然亮起的蓝色能量护盾上，爆发出刺眼的闪光！盾牌表面的能量读数急剧下跌，但再次成功防御！
几乎在队长举盾格挡的同一瞬间，他身后的热熔枪肃卫已然做出了战术动作——他没有试图用射速较慢的热熔枪攻击，而是迅速取下背上的重型爆弹枪，凭借队长被攻击时判断出的敌方大致方位，毫不犹豫地扣动了扳机！
“砰！砰！砰！”
震耳欲聋的爆弹枪声在封闭空间内炸响，炽热的弹头如同金属风暴般泼洒向那个黑暗的角落，将那里的墙壁和设施打得千疮百孔，火星四溅！
整个反应过程行云流水，甚至不到一秒钟！展现了极限战士精锐老兵之间惊人的默契与战斗素养。
然而，死印狙击手的狡诈与敏捷远超想象。就在热熔枪肃卫开火的同时，另一道致命的神经粉碎射线，竟从他们侧后方一个完全不同的、看似毫无缝隙的通风栅格后射出！直指刚刚完成射击、旧力已尽的热熔枪肃卫！
“小心侧面！” 队长瞳孔猛缩，来不及多想，猛地向侧面跨出一步，同时将风暴盾奋力向那边一顶！
“嗤！”
神经粉碎射线擦着风暴盾的边缘掠过，击中了热熔枪肃卫身旁的一个金属柜子，柜子瞬间无声无息地消融了大半！
热熔枪肃卫一惊，若非队长反应神速，他此刻恐怕已化为飞灰。
两人立刻背靠背，将手中的风暴盾牢牢举起，护住要害，冰冷的目光如同探照灯般，警惕地扫视着周围每一个被黑暗笼罩的角落，每一个可能隐藏杀机的阴影。
沉重的呼吸声在面甲内回荡，动力甲伺服系统的嗡鸣此刻显得格外清晰。他们知道，那个看不见的敌人，那个致命的幽灵，依旧潜伏在这片黑暗之中，如同最有耐心的猎人，等待着他们露出破绽的瞬间。
猎杀，进入了最危险的相持阶段。
在庞大而冰冷的“马库拉格之耀号”深处，分配给文职人员莱雅的小小舱室，成为了她在这座钢铁堡垒中唯一的避风港。自从离开德拉特米安达斯，告别了那个虽然充满虚伪但也物质丰裕的过去，她的人生便彻底改变了轨迹。如今，她以一名普通文书人员的身份，服务于传奇的极限战士第一连。
这份工作远没有表面看起来那么轻松。堆积如山的物资清单、人员轮换报表、装备维护记录……各种繁琐的数据和文书工作几乎耗尽了她的心力。每天，当她终于完成戈尔登副官交代的任务，拖着因久坐和精神集中而疲惫不堪的身体回到自己的小舱室时，一种深深的无力感总会悄然浮现。
这个舱室狭小而朴素，只有一张坚固但坚硬的标准军用床铺，一张金属办公桌，以及一个看起来有些……特别的衣柜。这个衣柜是艾拉丝用不知道从哪里淘换来的各种金属边角料和废弃零件，吭哧吭哧地亲手为她拼凑起来的。那个粉色头发的小家伙还拍着胸脯保证，这是她从技术神甫的宝贝仓库里“借”（她怀疑是艾拉丝偷的）来的最好材料，绝对结实耐用。
每当莱雅的目光扫过这个充满“废土风格”的衣柜，再回想起过去在行星总督府邸那奢华铺张、应有尽有的生活，一种难以言喻的酸楚便会涌上心头。她常常会坐在床边，将脸埋在自己带来的、仅存的几件名贵柔软衣物里，偷偷地落下几滴无人察觉的眼泪。那些衣物如今被她铺在坚硬的床垫上，成了她在这冰冷环境中唯一能汲取到些许熟悉慰藉的东西。
然而，在这艘纪律严明、几乎全是钢铁巨人的战舰上，也并非只有冰冷和孤寂。艾拉丝的存在，就像一道顽皮而温暖的光，照亮了她灰暗的生活。
几乎每天晚上，当莱雅卸下疲惫，准备躺上那张铺着柔软衣物的硬板床时，舱门就会被“咚咚”敲响，然后不等她回应，一个粉色的脑袋就会探进来，紧接着，艾拉丝就像一只归巢的小兽，踢掉脚上那双黑色的小靴子，灵活地爬上莱雅的床，一头扎进她怀里，抱着她就是一通乱拱。
“别闹，艾拉丝，我好累……”莱雅总是有气无力地试图推开这个精力过剩的小家伙，语气中带着无奈的纵容。
但艾拉丝根本不管这些，她就像一块甩不掉的小粘糕，用她那双绿色的大眼睛无辜地看着莱雅，嘴里嘟囔着“莱雅姐姐身上香香的”、“一个人睡觉好无聊”之类的话。最终，疲惫不堪的莱雅总会妥协，伸手将这个温暖的小身体搂进怀里。
说来也怪，抱着这个活泼好动、有时甚至有些烦人的小女孩，闻着她身上那股混合着机油、能量饮料和一丝阳光味道的独特气息，莱雅心中那份因思乡和疲惫而产生的阴郁，竟会奇迹般地消散不少。艾拉丝那没心没肺的快乐仿佛具有感染力，让她紧绷的神经渐渐放松。通常不需要多久，深深的倦意便会袭来，抱着艾拉丝，她总能很快沉入睡眠。
当然，艾拉丝的“治愈”效果也并非完美。这个小家伙睡觉极其不老实，梦里不是拳打脚踢，就是满床乱滚。莱雅经常在半夜被一脚踹醒，或者被挤到床边，然后迷迷糊糊地把那个睡得四仰八叉的小家伙重新捞回怀里，在混合着无奈和一丝好笑的情绪中，再次昏昏沉沉地睡去。
即便如此，莱雅依然感激艾拉丝的存在。这个黑暗灵族女孩，用她独特的方式，成为了她在这艘陌生而庞大的战舰上，为数不多的、真实而温暖的快乐源泉。
与此同时，在遥远的虚空另一端，“夜幕号”那充满哥特式尖拱与深沉阴影的备用机库内。
康拉德·科兹静立原地，如同亘古存在的黑暗雕塑，目送着那名阿尔法军团的潜入者启动了他那经过精密伪装的微型穿梭艇，如同滴入墨汁的水滴，悄无声息地融入了外部的虚空，消失不见。
从那名阿尔法战士口中，科兹得知了他表面上的身份与目的——他侍奉着双生原体之一的欧米伽大人，此行的任务是打探现实宇宙中各个军团及重要势力的舰队位置与动向，为某些“未来的可能性”做准备。
科兹那苍白得近乎透明的脸上，没有任何表情，但他那双深陷的、燃烧着猩红余烬的眼眸深处，却掠过一丝冰冷的讥诮。
隐瞒。他清晰地感知到了对方言语中的保留与伪装。阿尔法的战士就像他们的基因之父一样，永远行走在迷雾与谎言之中，他们宣称的目的大多只是冰山一角，甚至可能是精心设计的诱饵。
但科兹并没有戳穿，也没有阻拦。他只是静静地听着，然后点了点头，示意对方可以离开。
有时，放任一条小鱼小虾的离去，才能顺藤摸瓜，引出背后真正操纵一切的巨鲨。他深知阿尔法军团的行事风格，他们如同一张遍布银河的蛛网，任何一个节点的触动，都可能引来整个网络的反应。强行扣留或杀死这个信使，只会让这张网隐藏得更深。
望着穿梭艇消失的方向，科兹用只有自己能听到的声音，如同夜风拂过墓穴般低语：
“阿尔法瑞斯……欧米伽……你们两个，到底在搞什么鬼？”
这声低语中，带着一丝不易察觉的凝重。阿尔法军团的重新活跃，并且将午夜领主也纳入其“观察”范围，这本身就是一个强烈的信号。在阿巴顿筹划新一轮黑色远征、狮王试图整合力量、帝国摄政王努力维系摇摇欲坠的秩序之际，这对神秘的双生子和他们那更加神秘的军团，究竟在谋划着什么？他们是潜在的盟友，还是更加危险的敌人？或者，他们只是在玩一场只有他们自己才懂得规则的、更加宏大的游戏？
科兹不知道答案。但他知道，银河的暗流正在变得更加汹涌。而重新归来的第八军团，在这片混乱的漩涡中，必须找到属于自己的道路，无论是救赎，还是……其他的结局。他转过身，漆黑的披风在身后划出一道弧线，身影缓缓融入“夜幕号”那无尽的黑暗之中，继续着他的思考与布局。