时序流转，冬去春来，转眼间便到了七月。长安城仿佛被注入了一剂强心针，原本规整的街道上忽然多了数千张陌生面孔——他们或身着青衫，手持书卷，眉宇间带着几分酸儒的清高；或腰悬佩剑，步履沉稳，眼神中透着武者的锐利。这些人来自天下各州，皆是听闻大汉开科取士，特地赶来长安应试的学子与武士。
客栈、酒肆早已人满为患，甚至连寺庙道观都挤满了借宿的考生。朱雀大街上，时常能看到三五成群的学子争论经义，引得路人驻足；校场附近，则总有武士切磋武艺，叫好声此起彼伏。负责维持秩序的金吾卫士兵每日巡逻，虽忙碌却也难掩脸上的笑意——这等人才云集的景象，自汉末乱世以来，已是许久未见了。
养心殿内，刘进正听着田丰与王守仁汇报科举筹备情况。
“陛下，考场已设在国子监，共设考棚五百间，每间可容四人，足以容纳所有考生。”田丰递上名册，“截止昨日，报名参加文科者共计三千二百余人，武科者一千八百余人，比预想中多出近半。”
王守仁补充道：“臣已挑选了数十名清正廉明的官员担任考官，制定了严格的监考章程，杜绝舞弊。武科的比试场地也已准备妥当，弓马、兵器、兵法策论，各项科目皆有专人负责。”
刘进翻看名册，见上面既有来自关中、并州的考生，也有不少关东、甚至江南的名字，不由点头道：“好。天下人才，不论出身地域，只要有真才实学，朕都要。告诉考官们，务必公平公正，不可埋没任何一个贤才。”
“臣等遵旨。”两人躬身应道。
窗外传来街上的喧闹声，刘进走到窗边，望着街上熙熙攘攘的人群，嘴角露出一丝微笑。他知道，这场科举不仅是为朝廷选拔人才，更是向天下传递一个信号——大汉正在复兴，这里有他们施展抱负的舞台。
这数月以来，其他事情也发生了不少！首先，是北疆的李靖率领大军凯旋而归。这支平定匈奴的雄师在城外受到了百姓的夹道欢迎，士兵们甲胄虽蒙尘，却难掩脸上的荣光，手中的兵器反射着阳光，晃得人睁不开眼。
李靖一身戎装，翻身下马，步行至皇宫门前，对着太和殿方向躬身行礼：“臣李靖，幸不辱命，平定北疆，归还陛下！”
刘进亲自出殿迎接，扶起李靖，笑道：“药师辛苦了！北疆平定，你功不可没，快随朕入宫，朕为你接风洗尘！”
大军凯旋的消息很快传遍长安，百姓们张灯结彩，欢呼雀跃。而随着大军归来的，还有数万被匈奴奴役多年的汉人——他们衣衫褴褛，却眼神明亮，当踏上长安土地的那一刻，不少人跪地痛哭，向着皇宫的方向叩拜，感谢刘进将他们从水火中救出。
此外，还有二十余万匈奴女子被带回。不过他们大多被安置在了并州。刘进并未将她们视为奴隶，而是下令在各个城池开辟安置点，为她们提供衣食，与汉人一视同仁。当然，她们的最终归宿，大多都会被嫁给汉人军士，其余的，也会嫁给汉人百姓。
“陛下，于夫罗等投降的匈奴部落已由薛仁贵将军派人接管，臣已按陛下旨意，命人妥善安置，未敢苛待。”李靖在殿内奏报，“另外，从匈奴降兵中挑选出的三万精壮，已编入骑兵营，不出半年，便可成为可用之兵。”
刘进点头道：“善。对待降者，要恩威并施。只要他们真心归顺，便给他们一条生路；若敢有异心，定斩不饶。”
除了李靖这边以外，与此同时，马腾与孙策、周瑜的家眷也陆续抵达长安。刘进早已命人备好宅邸，亲自召见了众人。当看到马腾的儿子马超——那个年仅十五、却已身长八尺、目如朗星的少年时，刘进不禁赞叹：“孟起果然虎父无犬子，将来必是一员猛将！”
他当即下令，将马超、马铁、马休、马岱，以及孙策的弟弟孙权、孙翊，族弟孙瑜、孙皎等少年，一并送入大汉武院或三舍学堂，与其他勋贵子弟一同学习。
孙策的旧部黄盖、孙立、孙新、朱治、吕范等人，也被刘进一一授予官职：黄盖任横野将军，率军驻守长安城外；孙立、孙新兄弟任偏将军，归入孙策麾下；朱治、吕范则入吏部，协助田丰处理政务。众人皆大欢喜，对刘进更是感恩戴德。
一日，孙策之母吴氏特意求见刘进，随行的还有一位容貌清秀、气质温婉的女子。
“陛下，妾身今日前来，是有一事相求。”吴氏对着刘进盈盈一拜，神色带着几分恳切。
刘进连忙扶起她：“孙夫人不必多礼，有话但说无妨。”
吴氏拉过身旁的女子，柔声道：“此女乃是妾身的妹妹，也是文台（孙坚字）的妾室。文台过世后，她独自一人带着女儿生活，颇为不易。妾身想着，若能让她入宫侍奉陛下，一来能为陛下分忧，二来也能让伯符在朝中多些照应……”
刘进这才恍然。他对孙坚的这位妾室略有耳闻，据说性情温顺，颇有贤德。而吴氏此举，显然是想通过联姻，让孙策与皇室的关系更加稳固。至于妾室改嫁这种事？在这个时代在正常不过了，相信如果当家主母不是她的亲姐姐，她现在的生活恐怕连大多数百姓都不如。
那女子上前一步，盈盈下拜：“妾室吴氏（为与孙策之母区分，史称少吴氏），拜见陛下。”
刘进看着她，见她虽非绝色，却有种让人安心的温婉，心中便有了主意。他笑道：“伯母既有此意，朕便应允了。传旨，封少吴氏为才人，入住长乐宫。”
“谢陛下隆恩！”吴氏与少吴氏齐齐拜谢。
此事传开后，朝野上下皆道孙策深得圣宠。孙策得知后，更是感激涕零，在军中愈发卖力，誓要以死报答刘进的知遇之恩。
长安一派欣欣向荣，天下大势却依旧波诡云谲。
距离长安最近的袁术，日子过得颇为狼狈。他好不容易从孔伷手中夺了豫州，正欲大展拳脚，却不料后院起火——刘表趁他主力在豫州，竟派军偷袭了他的老巢南阳，杀了守将，占了城池。
屋漏偏逢连夜雨，豫州境内又冒出了吕布与张绣两个强敌。吕布自长安逃出后，辗转投奔袁术，却因袁术猜忌而自立门户，恰逢张绣也前来豫州，两人一拍即合，开始合力对抗袁术，双方大战数场，互有胜负。
“吕布匹夫！若非李儒那厮为他出谋划策，本王岂会怕他？”汝南城内，袁术将酒杯狠狠摔在地上，看着地图上被吕布蚕食的地盘，气得浑身发抖。
他麾下的杨弘劝道：“主公息怒。吕布虽勇，却兵力不足，我军只需坚守城池，待其粮尽，自会退去。”
袁术冷哼一声：“坚守？南阳已失，若再丢了豫州，本王还有何立足之地？传令下去，集合大军，我要与吕布决一死战！”
那边打的火热，而此时的荆州，刘表正春风得意。他迎娶了荆州望族蔡家的女儿蔡氏，得到了蔡瑁、张允等本地豪强的支持，权势日益稳固。但烦心事也不少——桂阳一带，有女子陈硕真聚众数千，以“仙法”蛊惑百姓，占据山岭作乱，官府多次围剿，都被其用诡异战术击退，虽规模不大，却如附骨之蛆，难以根除。
更让刘表头疼的是，长沙太守张羡公开反对他的统治，联合零陵、桂阳等地的官员，声称要“清君侧”，将蔡氏外戚赶出荆州。刘表无奈，只得派蒯越、蔡瑁率军前往平叛，一时间，荆州大军深陷内乱，无暇他顾。
“张羡匹夫，竟敢背叛本州牧！”襄阳城内，刘表看着军报，眉头紧锁，“若不尽快平定内乱，恐怕荆州危矣！”
蔡瑁上前道：“主公放心，末将已率军包围长沙，不出三月，定能擒获张羡，荡平叛乱！”
刘表叹了口气，却总觉得心中不安。他隐隐有种预感，这场内乱，恐怕不会那么容易结束。