一、盐茶古道的新程
星味小厨的毡房外，三匹骆驼正低头啃着混了晶髓盐的草料。苏念霜将最后一包牦牛肉干塞进驼鞍，冷霜华则在检查狼头鞘弯刀的韧度，刀身映出男孩蹦跳的身影——他颈后的月牙胎记在朝阳下泛着淡红，像枚刚盖上去的火漆印。
“滇南的茶要清明前采，”苏茶婆往沈砚之的行囊里塞着雪莲干，“用雪山融水发酵，才能带出回甘。”她突然攥住林晚星的手，掌心的老茧蹭过那道盐印，“混沌天机勺指的方向，定有马帮的故事。”毡房梁柱上，新刻的年轮里已填上第一捧滇南红土，与西域的盐粒凝成深浅交错的纹路。
出发前夜，江墨白的河图洛书突然自动翻开，江南与西域的舆图边缘正渐渐褪色，唯有滇南地界的茶山标记愈发鲜红。林晚星凑近细看，发现那些标记竟是用无数细小的茶梗拼缀而成，梗尖渗出的汁液在灯下凝成朱红，与沈砚之耳后的朱砂痣同色。
驼队行至澜沧江畔时，渡口的老艄公见了苏念霜腰间的雪莲佩，突然将竹篙往江心一点：“二十年前有个马帮老板娘，也带着这样的佩饰，她船上的茶砖里，藏着会发芽的雪莲种。”他指着对岸云雾缭绕的山坳，“那里的‘忘忧茶’，据说能让饮者想起最珍贵的记忆。”
二、忘忧茶里的旧影
茶山深处的吊脚楼前，晒茶架上铺满墨绿色的茶叶，间或夹杂着几朵晒干的雪莲，风过处扬起的茶末里，竟裹着细小的盐晶。一个穿靛蓝土布的茶农正在翻晒茶叶，见了驼队突然直起身，指节在茶筛上敲出段节奏——正是《茶马谣》的前奏。
“你们是来找‘茶王’的？”茶农往竹楼里让着众人，火塘上的铜壶正咕嘟作响，茶汤表面浮着层细密的泡沫，“他前日还在念叨，说西域来的客人该到了。”林晚星接过茶碗时，混沌天机勺突然在碗沿打转，勺面映出火塘边的竹筐，里面装着十几个竹筒，筒口封着的蜡印上，都盖着马帮的雪莲纹。
被称为“茶王”的老者掀开竹帘时，林晚星看见他左耳戴着只银环，环上坠着片风干的茶芽——芽尖的形状，与秦岳山牢房里藏的茶梗完全相同。“沈账房的儿子？”老者将铜烟杆往鞋底磕了磕，烟灰落在火塘里，竟燃起青蓝色的火苗，“你爹当年寄存在我这儿的茶种，终于等来浇水的人了。”
老者打开最底层的竹筒时，一股混合着盐卤与茶香的气息漫出来。筒里的茶砖上，用朱砂画着个极小的“秦”字，砖缝里嵌着半张泛黄的药方，字迹是苏茶婆的手笔：“雪莲三钱，晶盐少许，煎茶送服，可解盐火掌余毒。”林晚星突然想起听涛庵师太临终前的惨状，指尖的盐印骤然发烫。
三、茶王树的年轮秘语
茶山最高处的老茶树下，盘曲的树干上布满刀刻的纹路，其中一道极深的刻痕里，嵌着块雪莲木牌的残片。冷霜华刚要伸手去抠，树洞里突然飞出只翠鸟，鸟爪上缠着根红线，线端系着片茶芽，芽背用炭笔写着：“月圆夜，树开花。”
“这是马帮的‘守树令’。”茶王用烟杆指着树干，“当年你爹每收一季茶，就刻一道年轮，最深处藏着能让茶种越冬的秘药。”他突然压低声音，“去年有人来买这棵树，出价三千两白银，说要挖根取土，我见他腰间挂着盐帮的三足鼎令牌。”
沈砚之抚摸着树干上的刻痕，突然发现其中三道比别处深，痕底凝结着暗红的结晶——用刀刮下一点放在舌尖，竟是极纯的晶髓盐。万界鼎此刻在驼鞍上震动，鼎身映出二十年前的月夜：秦账房举着茶刀在树上刻痕，苏茶婆往痕里撒着盐粒，树洞里传出婴儿的啼哭，襁褓上绣着的月牙胎记在月光下泛白。
“是念霜和霜华的生辰！”林晚星数着刻痕间的距离，“这第三道深痕，该是小儿子的……”话音未落，树顶突然簌簌作响，无数茶瓣与雪莲花瓣同时飘落，在地上积成层厚厚的绒毯，毯下露出块青石板，板上的茶渍连成串，正是《茶马谣》的完整曲谱。
四、盐霜浸过的茶种
月圆之夜，老茶树下的青石板突然发烫。林晚星按照曲谱的节奏敲击石板，石板缓缓移开，露出个深约丈许的地窖，窖壁上码着整齐的茶砖，砖缝里渗出的盐水在月光下凝成冰棱，棱面映出无数人影：有马帮的驼队，有盐帮的刀客，还有个穿官服的人正在茶砖上盖印，印泥里混着的金粉闪闪烁烁。
“这些是当年没来得及运出的‘盐茶’。”茶王举起一块茶砖，砖心嵌着颗雪莲种，种皮上布满细小的孔洞，“马帮用盐卤浸泡茶种，既能防腐，又能在特定的温度下发芽。”他将茶种扔进火塘边的陶罐，罐里的茶汤突然沸腾，种皮裂开的瞬间，竟冒出朵微型雪莲，花瓣上沾着的盐粒在火光中爆开。
冷霜华的刀突然出鞘，指向地窖深处的阴影。三个穿黑衫的人正用撬棍撬动茶砖，为首者耳后有块月牙形的疤——与李通判被劈开的玉佩形状完全相同。“李大人说了，挖出金矿图，赏十斤晶盐！”黑衫人手里的撬棍撞上茶砖，溅出的茶末里滚出几粒金砂，与星味小厨毡房下渗出的同色。
林晚星甩出玄溟盐米时，突然想起苏茶婆的话：“盐遇茶则柔，茶遇盐则烈。”盐粒与飞扬的茶末在空中相撞，竟化作漫天火雨，将黑衫人裹在其中。沈砚之的弯刀顺着火雨劈下，刀光劈开最底层的茶砖，露出块青铜板，板上的金矿图比盐窖里的金箔更完整，矿脉终点直指老茶树的主根。
五、茶谣唱彻的团圆
黑衫人被制服时，男孩突然指着地窖角落的竹筐，里面装着十几个陶瓮，瓮口的布封上都绣着月牙。苏念霜解开其中一只，发现里面是用茶油浸泡的孩童衣物，最底下的小袄上，缝着半块雪莲木牌——与男孩手里的恰好拼成完整的一朵。
“是当年马帮遗孤的衣物。”茶王用烟杆拨弄着陶瓮，“你爹当年救下他们，藏在茶山养伤，每件衣服里都缝着回家的路。”他突然指向老茶树的树冠，月光透过枝叶，在地上投下的影子竟与河图洛书里的滇南地图完全重合，“树根深达十八丈，那里藏着马帮最后的账簿。”
沈砚之劈开主根时，一股清泉突然涌出，水里浮着个油布包。账簿在水中展开，泛黄的纸页上，马帮的交易记录旁画着无数小像：有苏茶婆年轻时的模样，有秦账房刻年轮的背影，还有个扎羊角辫的女孩正在茶树下唱歌，颈后月牙胎记旁，别着朵新鲜的雪莲。
“是我！”苏念霜突然捂住嘴，泪水滴在账簿上，晕开的墨迹里显露出行小字：“念霜三岁生辰，与霜华分食雪莲糕，糕屑落在茶种里，来年竟发了芽。”冷霜华摸着妹妹的肩膀，眉骨的疤痕在月光下泛出淡金，与账簿上的墨迹融为一色。
男孩突然唱起《茶马谣》，这一次竟唱完了整首：“青石板，茶花香，盐粒藏在茶砖旁。马帮铃，响叮当，阿娘等在路中央。”歌声落时，老茶树上突然绽放出满树雪莲，花瓣上的露珠滚落，在地上汇成溪流，溪水里漂着无数茶梗，梗尖都朝着一个方向——星味小厨的毡房。
林晚星望着江墨白收起河图洛书，最后一页的空白处，正长出株新的茶苗，苗尖顶着片嫩叶，叶面上的脉络清晰如绘：一条从西域雪山来，带着盐的清冽；一条从江南水乡来，带着茶的温润；两条脉络在滇南的红土里交汇，最终长成朵盛开的雪莲。
“该回去了。”苏茶婆将新采的茶种装进雪莲木盒，盒盖合起的瞬间，发出清脆的咔嗒声，像极了二十年前马帮出发时的铜铃。驼队返程的蹄声里，男孩还在哼着《茶马谣》，冷霜华和苏念霜的笑声混着茶香漫过茶山，沈砚之耳后的朱砂痣在夕阳下愈发鲜红，仿佛在呼应着什么遥远的约定。
山脚下的吊脚楼前，茶王正将他们留下的晶髓盐撒进茶田，盐粒渗入土中的刹那，整片茶山突然泛起微光，像是无数双眼睛在暮色中睁开。林晚星回头望去，老茶树的剪影在晚霞里愈发清晰，树干上的年轮正一圈圈向外生长，将所有相遇与重逢，都刻进滇南的红土深处。