指尖触及壁画的瞬间，凌曜便觉一股寒意顺着指骨往骨髓里钻，仿佛碰的不是千年石壁，而是一块刚从冰窖里取出的铁。壁画中央的沙漏图案刻得极深，流沙的纹路里还残留着暗金色的光泽，在昏暗的光线下像活物般闪烁。
“‘时之沙漏’，”他收回手，指腹还留着细微的刺痛感，“它既是这里时间混乱的根源，也是修复‘时间锚点’的唯一钥匙。”
身后传来石柱摩擦的细碎声响，叶燃靠在断柱上，胸膛剧烈起伏，汗水把额前的碎发黏在皮肤上。他刚用拳风撕碎最后一个古代卫兵的幻影，那幻影消散时还带着铁锈味的风。“钥匙在哪儿？”他抹了把脸，语气里满是不耐，“这鬼地方半个时辰前还热得能煎鸡蛋，现在又冷得牙打颤，再耗下去，我先疯。”
凌曜没接话，目光落在壁画下方那串扭曲的文字上。那些符号像被揉过的纸条，每个笔画都透着诡异的弧度，他盯着看了片刻，眉头越锁越紧：“记载说沙漏藏在‘昨日与明日交汇之殿’，但你看——”他抬手扫过四周，圆形广场的地面铺着磨损的青石板，十二扇石门均匀分布在圆周上，每扇门的浮雕风格都截然不同，有的刻着枯骨，有的绘着繁花，“这十二扇门后，恐怕各是一个独立的时间片段。”
话音刚落，东侧那扇刻着烈日图腾的石门后，突然传来金属碰撞的脆响，紧接着是一声熟悉的呼救，穿透风沙，清晰地落在两人耳中。
叶燃和凌曜对视一眼，几乎同时拔腿冲向那扇门。门后没有想象中的黑暗，而是一片刺眼的阳光——黄沙漫天的古竞技场里，观众席的石椅早已风化，只剩下断壁残垣，唯有中央的斗兽台上，几道身影正打得激烈。
呼救的人就被困在斗兽台中央，灰头土脸的工程师老王被三个穿青铜甲的幻影武士围在中间，他手里的扳手早被打飞，只能靠翻滚躲避攻击，肩膀上还淌着血。
“老王？”叶燃愣了一下，随即加快速度，如猛虎扑食般冲进战团。他的拳头带着破空声，一拳砸在最前面那名武士的头盔上，青铜甲瞬间裂开蛛网般的纹路，幻影发出一声无声的嘶吼，化作流沙消散。这一击吸引了所有武士的注意力，剩下两个立刻调转矛头，挥剑刺向叶燃。
凌曜趁机绕到老王身边，伸手将他拽到斗兽台边缘的断柱后。“凌先生！”老王死死抓住凌曜的手臂，指节因为用力而发白，脸上除了惊惧，还透着一种反常的急切，“快！帮我拿那个！”他指向竞技场最高处的王座，那把镶嵌着红宝石的权杖斜靠在椅背上，杖身上萦绕着淡淡的银蓝色光晕，正是时间能量的气息，“那是控制时间流的钥匙！拿到它，我们就能找到沙漏！”
凌曜的指尖轻轻动了动，直觉在疯狂预警。老王的出现太巧了——他们刚找到关于沙漏的线索，他就恰好被困在这里，还恰好知道权杖的用途。更奇怪的是，往日里总是畏首畏尾的老王，此刻眼神里竟藏着一丝贪婪，完全没有劫后余生的慌乱。
“你怎么会在这里？”凌曜的声音很轻，却带着不容置疑的压迫感，“又怎么知道这权杖是钥匙？”
“我被卷进来三天了！”老王语速飞快，眼神躲闪着不敢看凌曜，“一直在躲那些幻影，刚才偶然看到王座上的权杖在发光，才猜到它有用！”他说着，还往斗兽台中央瞥了一眼，叶燃已经解决了最后一个武士，正擦着手上的汗往这边走。
看到叶燃过来，老王的急切更甚，抓着凌曜的手臂晃了晃：“快啊凌先生！再耽误下去，说不定又有怪物过来了！”
凌曜没有动，目光从王座扫到老王脸上，又落回那串在阳光下闪烁的红宝石上。壁画上的文字、十二扇门后的时间片段、突然出现的老王、散发着时间能量的权杖……这些碎片在他脑海里飞速拼凑，突然，他想起了在“镜中幻城”的经历——那时他们也是被精心设计的线索误导，差点困在镜像空间里。
“不对。”凌曜猛地开口，声音冷得像冰，“这不是钥匙，是诱饵。”
老王的身体僵了一下，脸上的急切瞬间消失。
“王座周围的时间流速是乱的，”凌曜抬手指向王座，阳光落在那里时，竟像是被拉长了一般，“左边快三倍，右边慢两倍，一旦踏进去，身体会被不同的时间流撕裂。”他盯着老王的眼睛，一字一句地问，“你是想让我们去送死？”
老王脸上的慌乱彻底褪去，取而代之的是一种诡异的平静。他的身体开始像信号不良的投影般闪烁，边缘泛起细碎的光点。“……可惜了。”他的声音变得沙哑，还带着奇怪的回响，“本来想让你们死得痛快点。”
“你不是老王！”叶燃瞬间反应过来，脚步一错，挡在凌曜身前，拳头微微绷紧，随时准备出手。
“我是‘老王’的时间残影，”假老王的身体开始膨胀，衣服下的皮肤裂开一道道光缝，“也可以说，是这座城市的记忆制造的‘悖论之影’。”他的声音越来越响，像无数人在同时说话，“吞噬闯入者，就是我们存在的意义。既然骗不过你们……”
话音未落，他的身体突然炸开，化作一团由无数时间碎片组成的黑雾。黑雾在空中翻滚着，凝聚成一个没有固定形态的怪物——它的“身体”里时而浮现出古代武士的脸，时而闪过繁华都市的剪影，还伴随着齿轮转动的咔嗒声。怪物发出一声刺耳的尖啸，整个竞技场的时间瞬间乱了套：黄沙在空中凝固，风化的石椅突然恢复原状，下一秒又碎成齑粉，连阳光都开始忽明忽暗。
“燃哥，掩护我！”凌曜大喊，眼睛死死盯着怪物的核心，“它的弱点是体内的稳定点，一直在动！”
叶燃应声冲了上去，速度提到极致，围绕着怪物不断出拳。他的每一拳都带着破风的力道，却只能穿过怪物的身体，打在空处。但这招确实有效——怪物的注意力被吸引，开始用时间流攻击叶燃，一道银蓝色的光扫过叶燃的衣角，布料瞬间老化成灰，可下一秒，逆转的时间又让灰烬重新凝聚成布料，惊险得让人心跳加速。
凌曜趁着这个间隙，仔细观察着怪物体内的光影。那些时间碎片飞速流转，唯有一点微弱的金色光点在缓慢移动，那是唯一不受时间混乱影响的地方。“左胸下三寸！”凌曜突然大喊，“现在！”
叶燃没有丝毫犹豫，全身的力量都汇聚在右拳上，身体如离弦之箭般冲向怪物。拳头穿过黑雾的瞬间，他感觉到一股阻力，紧接着，指尖触到了一个温热的、类似晶体的东西。
“噗——”
一声轻响，像是气泡破裂。怪物的动作骤然停滞，尖啸声戛然而止。它体内的时间碎片开始飞速消散，庞大的身躯像破碎的镜子般裂开，最后化作无数闪烁的光点，飘落在黄沙里。
光点散尽后，一枚巴掌大小的沙漏悬浮在半空中。沙漏的外壳是古朴的青铜色，上面刻着细密的纹路，内部的金色沙砾缓缓流动，每一粒沙子都透着淡淡的光晕——正是他们要找的【时之沙漏】。
叶燃松了口气，走上前，小心翼翼地伸手握住沙漏。指尖触及外壳的瞬间，一股庞大的信息流涌入他的脑海，那是关于如何操控局部时间流速的知识，清晰得仿佛刻在他的记忆里。“成了！”他兴奋地回头，想跟凌曜分享，却看见凌曜正捂着右眼，指缝间有鲜红的血丝渗出来。
“凌曜？！”叶燃心里一紧，快步冲过去，扶住他的胳膊，“你怎么了？”
凌曜缓缓放下手，他的右眼瞳孔边缘，竟染上了一圈淡淡的金色，像凝固的时光。“我没事，”他的声音有些沙哑，脸色苍白得吓人，“只是刚才怪物崩解的时候，我好像……‘看’到了一些东西。”
他顿了顿，抬头看向叶燃，眼神里充满了复杂和凝重，还有一丝不易察觉的恐惧。
“我看到了这座城市的诞生，”凌曜的声音很轻，却带着沉甸甸的重量，“也看到了它注定终结的画面。”
他深吸一口气，说出了让叶燃浑身发冷的话：
“而我们的身影，就在那终结的景象里。”