崇祯十七年的初雪，来得比往年更早一些。细密的雪粒子裹挟着北风，敲打着大名府巡抚行辕的窗棂，发出沙沙的声响，如同无数细碎的刀片，刮在人的心头。
陈远站在巨大的北地舆图前，目光沉静如水。图上，代表大明疆域的淡黄色，代表己方控制区域的深蓝色，以及代表后金势力的暗红色，交织成一幅复杂而微妙的画卷。去罗黑山峪大捷的余威尚在，北地三省在他的铁腕治理下，呈现出一种畸形的繁荣——底层民生复苏，府库充盈，新军锐气正盛；但与此同时，无形的裂痕也在加深，士绅的怨恨，朝堂的猜忌，如同地火在冰层下奔涌。
“大人。”沈炼的声音在身后响起，带着一丝不易察觉的凝重，“北京来的天使，已过真定府，预计明日晌午便可抵达大名。来的……是司礼监随堂太监曹化淳，还带着一队京营骑兵，约五百人。”
陈远缓缓转身，脸上看不出喜怒：“曹化淳？王承恩的得力手下？呵，陛下这次，倒是派了个有分量的。”
李定国在一旁眉头紧锁：“这老阉狗来干什么？黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！还带着兵？想给咱们下马威不成？”
赵顺推了推眼镜，忧心忡忡：“恐怕不止下马威那么简单。曹化淳此来，必是携有中旨。如今朝野上下，弹劾大人的奏章堆积如山，陛下在此刻派内廷大珰前来，其意难测。”
陈远走到炭火盆边，伸出手烤了烤，橘红色的火苗在他深邃的眸子里跳跃：“是福不是祸，是祸躲不过。该来的，总会来。沈炼，安排迎接仪仗，依制而行，不必奢华，但也不能失了礼数。定国，约束各部，没有我的命令，任何人不得与京营的人发生冲突。”
“是！”两人齐声应道。
翌日，大名府北门外，旌旗招展，甲胄鲜明。陈远率领北地文武官员，静候天使。雪已停，但寒风依旧凛冽，刮在脸上如同刀割。新军将士如同标枪般矗立在道路两侧，眼神锐利，军容肃杀，无声地展示着北地的武力。
午时刚过，地平线上出现了一队人马。为首的太监面白无须，身着绯色蟒袍，披着厚厚的貂裘，坐在一匹神骏的白马上，神情倨傲，正是曹化淳。他身后的京营骑兵，虽然衣甲鲜明，但比起旁边肃立的新军，少了几分血火淬炼出的悍勇之气。
队伍行至近前，曹化淳并未下马，只是居高临下地扫了一眼陈远等人，尖细的嗓音拖长了调子：“北直隶首席执政官陈远，接——旨——”
陈远率领众人，躬身行礼：“臣，陈远，恭聆圣谕。”
曹化淳展开一卷明黄绸缎，朗声诵读，声音在寒风中传出老远。圣旨前半部分，依旧是惯例的褒奖，称赞陈远去罗黑山峪“忠勇可嘉”，“为国纾难”。然而，到了后半部分，画风陡然一转。
“……然，北地历经战事，民生多艰，朕心甚悯。虑及地方政务繁剧，军务攸关，特遣司礼监随堂太监曹化淳，为北直隶、山东、河南三省监军，兼理民政稽核事宜，襄助陈卿，共维地方。望尔等文武，同心协力，安抚百姓，巩固边防，勿负朕望。钦此——”
“监军”二字一出，现场一片死寂！
所有人的心都沉了下去。监军！而且还是内廷太监担任监军！这在大明历史上，往往是皇帝对统兵大将极度不信任的标志！更兼“兼理民政稽核”，这意味着曹化淳有权插手北地一切军政事务！
这是赤裸裸的分权！是来自紫禁城的当头一棒！
李定国额头青筋暴跳，拳头攥得发白，几乎要按捺不住。赵顺等人也是面色难看。
唯有陈远，脸上依旧古井无波，仿佛早已料到。他直起身，平静地伸出双手：“臣，陈远，领旨谢恩。吾皇万岁万岁万万岁。”
曹化淳将圣旨放入陈远手中，细长的眼睛眯了眯，皮笑肉不笑地说道：“陈大人，咱家奉皇命而来，日后在这北地，还要多多倚仗陈大人了。陛下对北地，可是寄予厚望啊，盼着陈大人能早日扫清虏氛，安定地方。咱家嘛，也就是帮陛下看看，听听，回去也好如实禀报。”
这话绵里藏针，威胁之意昭然若揭。
陈远淡然一笑：“曹公公一路辛苦。陈某自当恪尽职守，与公公……精诚合作。”他特意在“精诚合作”四个字上微微顿了一下。
迎接仪式在一种极其微妙和压抑的气氛中结束。曹化淳被安排在城中一座颇为豪华的宅院住下，那五百京营骑兵则驻扎在城外。
是夜，巡抚行辕书房。
“欺人太甚！”李定国再也忍不住，一拳砸在桌子上，震得茶碗乱响，“派个没卵子的阉货来当监军？还他妈兼理民政？陛下这是想干什么？夺权吗？！”
沈炼面色阴沉：“曹化淳此来，必是周延儒那帮人的主意。监军之名，行监视之实。他带来的那五百京营，就是他的耳目和爪牙。”
赵顺叹了口气：“此事棘手。若公然抗旨，便是授人以柄，坐实了拥兵自重的罪名。可若任由曹化淳插手军政，我等心血，迟早毁于一旦。新政推行，本就触动无数利益，他在其中稍作挑拨，便能掀起滔天巨浪。”
陈远默默听着众人的愤懑与忧虑，手指轻轻敲击着桌面。烛光将他的影子拉得很长，在墙壁上摇曳。
“陛下的刀，已经架到我们脖子上了。”陈远终于开口，声音冷静得可怕，“但这把刀，暂时还不会砍下来。陛下还需要我们稳住北地，抵御皇太极。派曹化淳来，是警告，是试探，也是掣肘。”
他站起身，走到窗前，看着窗外沉沉的夜色：“既然陛下派了双眼睛来，那我们就让他看。让他看看，北地是如何在废墟上重建，新军是如何厉兵秣马，百姓是如何从流离失所到安居乐业。”
“远兄，你的意思是……忍了？”李定国不甘道。
“忍？”陈远嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“当然不是。我们要做的，是‘阳奉阴违’。”
他转过身，目光锐利地扫过众人：“明面上，对曹公公要以礼相待，军政大事，按规定‘知会’他。他要查账，给他看清理过的账目；他要巡视军营，让他看我们想让他看的部队；他要过问民政，让他听我们想让他听的声音。”
“那暗地里呢？”沈炼问道。
“暗地里，”陈远眼中寒光一闪，“‘听风司’给我盯死曹化淳和他带来的每一个人！他们见了谁，说了什么，收了什么礼，都要一清二楚！数据司的核心账目，军工坊的关键技术，新军的真正部署和战力，一点风声都不能泄露！”
“至于定国，”陈远看向李定国，“新军日常操练照旧，但真正的作战预案、装备更新、军官调动，全部转入地下，由你我单独掌握。对外，可以适当‘诉苦’，比如粮饷不足，军械老旧等等。”
“我明白了，”赵顺点头，“示敌以弱，韬光养晦。”
“没错。”陈远深吸一口气，“曹化淳不是想来找我们的把柄吗？那我们就给他制造一些无关痛痒的‘把柄’，让他有东西可以回去交差，但又动摇不了我们的根本。同时，我们要加快步伐，只要我们的实力足够强大，强大到朝廷不敢轻易动我们，强大到北地百姓真心拥戴我们，那到时候，别说一个曹化淳，就是十个曹化淳，也不过是跳梁小丑！”
“眼下，我们需要时间。”陈远最后总结道，“曹化淳的到来，虽然是个麻烦，但也给了我们一个明确信号——陛下和周延儒，已经快要按捺不住了。我们必须抢在他们彻底撕破脸之前，完成北地的整合，积蓄足够的力量！”
“这场博弈，现在才真正开始。”陈远的声音在书房内回荡，带着不容置疑的决断，“我们要让陛下和朝堂上的衮衮诸公明白，北地，离不开我陈远。离了我陈远，这北地的天，立刻就会塌下来！”
圣意如刀，悬于项上。陈远和他的团队，迎来了执掌北地以来，最直接、也最凶险的政治考验。帝国的黎明前，总是最为黑暗的时刻。