吴襄殉国的消息，如同腊月里最凛冽的寒风，席卷了整个平西侯府，也侵袭着西京的每一寸空气。那风带着北地沙尘的粗粝和血腥气，穿过重重殿宇，钻进每个人的骨缝里。府门前的白幡在风中无力地飘荡，像极了逝者未远的魂灵，徘徊不去，那哗啦啦的声响，既是哀歌，也是不甘的控诉。侯府上下，昔日虽因战事紧张算不得歌舞升平，却也自有勋贵门庭的威严与生气，如今却只剩下一片死寂，连往来走动的仆役都踮着脚尖，屏着呼吸，生怕惊扰了那份沉痛，也怕触怒了沉浸在悲愤中的主人。
府内，压抑的、断断续续的哭泣声与灵堂上香烛燃烧的细微噼啪声交织，勾勒出一幅沉痛而凝重的画卷。巨大的“奠”字触目惊心，香烟缭绕，模糊了牌位上“吴襄”二字，却模糊不了那份刻骨的伤痛。吴三桂一身缟素，直挺挺地跪在灵前，背影如同一棵被冰雪覆盖的青松，倔强地支撑着，却难掩那份从每一寸紧绷肌肉中透出的、刻入骨髓的悲痛与恨意。他未曾嚎啕，甚至没有流泪，只是那紧握的双拳，指节因过度用力而泛白，微微颤抖着；那双布满血丝的眼睛，看向北方时，眼中几乎要凝为实质的寒冰，已昭示了他与清虏不死不休的决心。每一次呼吸，都带着沉重的、仿佛来自胸腔深处的嘶鸣，那是对父亲最后的承诺，也是对自己未来道路的残忍锚定。
戚睿涵亦是一身素服，立在灵堂一角阴影里，心中五味杂陈。作为穿越者，他曾在书本上读过“捐躯赴国难，视死忽如归”的诗句，也曾为历史中那些悲壮瞬间扼腕叹息。但直到此刻，身处这真实的灵堂，感受着这几乎令人窒息的哀恸，他才真切地触摸到了这个时代的残酷与悲壮。历史的洪流似乎总以个体的牺牲为代价，吴襄的壮烈，不再是史书上冰冷的几行字，而是眼前这具棺椁，是吴三桂那压抑的背影，是这满府弥漫的绝望气息。他想起初见吴襄时，那位老将军虽已年迈，鬓角染霜，但眼中仍有不灭的豪情与对子侄辈的关切，言谈间不乏对时局的忧虑与力挽狂澜的决心。如今却已天人永隔，那一面竟成永诀。一种深深的无力感与紧迫感同时攫住了他，改变历史谈何容易？每一个微小的变动，都可能像蝴蝶效应一样，引发无法预料的后果，而每一步，都可能伴随着如此淋漓的鲜血，牺牲着活生生的人。他来到这里，凭借超越时代的见识，本想做个“先知”，运筹帷幄，扭转乾坤，此刻却深感个人的渺小，肩上那份试图撬动历史的杠杆，沉重得让他几乎喘不过气。
就在这满府哀恸、人心惶惶之际，老管家吴福脚步轻缓地走到戚睿涵身侧，他弯着腰，脸上的皱纹仿佛一夜之间更深了，声音压得极低，带着一丝不易察觉的沙哑：“戚公子，府外有一位姑娘求见，自称是公子的故人。”
“故人？”戚睿涵从沉郁的思绪中抽离，微感诧异。他在这个时代相识的女子屈指可数，除了……他心中一动，脑海中浮现出一个清丽的身影，莫非是南京那个胆识过人的董小倩？可南京距此千里之遥，兵荒马乱，她一个弱女子……这念头让他既觉不可能，又忍不住生出几分隐约的期待。
带着这份疑惑与期待，戚睿涵向吴三桂的方向微微颔首示意，随即随管家吴福穿过层层院落，来到前院。与前院的肃杀悲凉不同，前院虽也挂了白，但毕竟不是灵堂直接所在，稍多了一丝活气。只见月洞门下，一位身着淡青色襦裙的女子悄然伫立，身形窈窕，腰间似乎佩着什么物事，被一件薄薄的、同样素色的斗篷稍稍遮掩。她未施粉黛，发髻简单，唯有一支素银簪子固定着些许青丝，清丽的面容在府内黯淡的光线下，显得格外沉静，宛如空谷幽兰。那双明亮的眼眸，此刻正望向他，清澈依旧，却带着一丝不易察觉的关切与风尘仆仆的疲惫，裙裾和下摆处，还沾着些许未曾拍干净的尘土，无声地诉说着路途的艰辛。
“董姑娘？”戚睿涵确实感到意外，快步上前，声音中带着难以置信，“真的是你！你怎么会来西京？此地距南京千里之遥，如今道路不靖，兵匪横行，你一个姑娘家……”他的话戛然而止，心中涌起一股复杂的情绪，有惊讶，有担忧，更有一丝在这冰冷困境中突然感受到的暖意。
来者正是董小倩。她见戚睿涵安然无恙地站在面前，眼底那缕潜藏的忧虑终于散去，掠过一丝明显的安心，唇角微扬，露出一抹清浅的笑意。这笑意如同阴霾天际偶然透出的一缕微光，虽不炽烈，却瞬间驱散了些许周围沉郁之气，带来一丝生机。“戚公子无恙，小倩便放心了。”她的声音依旧清脆，却比在南京泛舟秦淮、评点江山时多了几分历经世事的沉稳，“听闻北边战事吃紧，山陕之地烽火连天，又……又得知吴老将军殉国的噩耗，我心中实在难安，担心公子这边……便向姐姐和姐夫禀明，执意前来探望。公子莫要小瞧人，我自幼随异人习过些剑法，等闲三五壮汉近不得身，路途虽远，倒也能护得自身周全。”她说着，下意识地挺直了脊背，流露出一种混合着书卷气的英气。
她说得轻描淡写，但戚睿涵能想象一个女子，即便是身负武艺，独行千里，穿越可能遭遇溃兵、流寇、乃至清军游骑地界的艰辛与危险。这绝非“不易”二字可以概括。这份不顾自身安危、远道而来的情谊，远非“故人”二字可以承载，让他心头涌起一股强烈的暖流，在这肃杀而悲凉的氛围中，显得尤为珍贵，几乎要冲垮他这些日子以来筑起的心防。
“董姑娘……你这又是何苦。”他叹息一声，语气中充满了真挚的感激与不忍，“这份情谊，睿涵……唉，快请进府说话，外面风凉，莫要受了寒气。”他侧身相让，动作间带着不自觉的郑重。
引着董小倩穿过庭院，廊下的灯笼已然点亮，昏黄的光晕在她身上跳跃，勾勒出柔和而坚定的轮廓，在她素雅的衣裙上染上一层暖色。灵堂的香火气息混合着初冬的寒意，随风阵阵飘来，董小倩停下脚步，面向灵堂的方向，神情肃穆地敛衽一礼，动作自然而恭敬，充满了对逝去英雄的敬意。戚睿涵在一旁静静看着，心中对她的通透与善意更添几分赞赏。在这个礼教森严的时代，她既能仗剑远行，又知礼守节，这份独特的气质，确实非同一般。
他将董小倩安置在靠近书房的一处僻静偏厅稍坐，吩咐侍女奉上热茶。厅内陈设简单，几把黄花梨木椅，一张茶几，墙上挂着一幅意境悠远的山水画，相较于灵堂的悲恸和书房的紧张，这里多了几分难得的宁静，仿佛风暴眼中短暂的平静。
“董姑娘一路辛苦，先喝口热茶暖暖身子，驱驱寒气。”戚睿涵看着她略显苍白疲惫的面容，关切地说道，亲自为她斟了一杯茶。
董小倩并未推辞，端起茶杯，指尖感受着上好白瓷壁传来的温热，轻轻呷了一口。滚烫的茶汤入喉，带来一股暖意，让她微微蹙起的眉头稍稍舒展。她放下茶杯，目光落在戚睿涵脸上，仔细端详片刻，才柔声道：“公子清减了些，眼下的青影也重，想必近日忧心战事，殚精竭虑，又逢吴老将军……巨变，还请节哀，保重身体为重。大局艰难，更需公子这般栋梁支撑。”
“多谢姑娘挂怀。”戚睿涵苦笑一下，抬手揉了揉有些发胀的太阳穴，“时局维艰，确难安枕。每日都有不好的消息传来，清虏步步紧逼，各方势力掣肘……一想到前线将士浴血，百姓流离，心中便如沸水翻腾，难以平静。”他顿了顿，目光诚挚地看向董小倩，“倒是姑娘你，千金之体，为我一句莫须有的‘担心’，便冒险前来，若路上真有丝毫闪失，我戚睿涵百死莫赎，于心何安啊！”
“公子此言差矣。”董小倩微微摇头，目光清澈而坚定，直视着戚睿涵，“联顺抗清，乃关乎天下气运、华夏存续之大事。公子身为大顺信使，高瞻远瞩，促成此事，身系万千重任。小倩虽为女子，亦自幼读书明理，深知‘天下兴亡，匹夫有责’之理。在南京时，便钦佩公子胆识与胸襟，非是寻常只知空谈的文人可比。今日前来，非为私谊，实为公义。若能略尽绵力，哪怕是传递消息、照料伤患，或仅仅是在一旁为公子分忧解难，略作照应，亦是心甘情愿，绝不后悔。”
她的话语不疾不徐，声音不高，却自有一股不容置疑的力量和决心，仿佛涓涓细流，坚韧而持久。
戚睿涵深知，在这个时代，女子大多困于深闺，能有如此见识、胆魄，并能付诸行动者，实属凤毛麟角。董小倩的特别，正在于此。她不仅有着不输男子的胸怀，更有着超越寻常女子的行动力。他不再多劝，那份感激沉淀下来，化为更深的敬重。“姑娘高义，睿涵感佩于心，五内铭感。”他郑重地说道，如同许下一个承诺。
这时，董小倩的目光被戚睿涵随手放在茶几上的一个黑色扁平物件吸引。那物件光滑锃亮，在烛光下泛着幽冷的光泽，非金非木，样式奇特，是她从未见过的东西，与这古色古香的偏厅格格不入。“公子，此乃何物？”她好奇地问道，眼中流露出毫不掩饰的探究神色，像极了看到新奇玩具的孩子，暂时驱散了眉宇间的风尘与忧色。
戚睿涵这才想起自己的手机。自从穿越以来，这来自现代社会的产物，除了看时间（幸好内置的时钟功能还能显示），以及偶尔在夜深人静、无人之处，偷偷查看一下之前下载的史料图片、地图聊以自慰，或者对着屏保发呆外，几乎没了其他用处，电量也所剩无几，他一直小心翼翼地省着用。他拿起手机，屏幕因他的动作而自动亮起，显示出他穿越前与白诗悦、袁薇等好友在一次户外活动时的合照壁纸。照片上，阳光明媚，每个人脸上都洋溢着无忧无虑的灿烂笑容。
董小倩看到那原本漆黑一片的“铁块”突然发出光亮，显现出清晰无比、色彩鲜活的“画像”，惊得微微睁大了眼睛，下意识地后退了半步，纤手掩住樱唇，才没有低呼出声。“这……这是何宝镜？其中人物竟如此栩栩如生，纤毫毕现，这衣饰、这笑貌……简直如同将真人魂魄摄入其中！”她的惊讶远胜于当初在南京时，看到戚睿涵出示图片（他当时借口是师门秘传画技）的马士英和史可法。毕竟，那次看到的还是“静态”的画，而这次，是能发光、能显示动态变化（壁纸有时会切换）的“神物”。
戚睿涵见她这般反应，不禁莞尔。在这个连照相技术雏形都没有的明末，手机拍照功能的确如同仙家法宝般不可思议。他想了想，决定继续沿用那个扯来的名头，解释道：“此物名为‘摄魂鉴’……嗯，算是我的家乡师门传承的一件异宝。”他不得不硬着头皮把这个谎圆下去，“它并非真能摄取魂魄，而是可以……以一种特殊的方式，记录下某个瞬间的景象，储存在这‘鉴’中，随时可以翻看回想。”
“记录瞬间景象？储存在其中？”董小倩更加好奇，克服了最初的惊惧，小心翼翼地凑近了些，几乎将脸贴到屏幕前，盯着那张合照，“那这两位姑娘是……”她看到了照片中一左一右依偎在戚睿涵身边，笑靥如花、姿态亲昵的白诗悦和袁薇，语气中带着一丝不易察觉的探究。
“她们……是我在家乡的同窗好友，情同兄妹。”戚睿涵眼神一黯，掠过一丝深切的思念与担忧，不知现代的她们此刻如何了，是否以为自己已经失踪甚至死亡。他迅速收敛心神，不想沉浸在这无法言说的乡愁里，决定给董小倩演示一下这“摄魂鉴”的真正用途，也算转移一下注意力。“姑娘若是不怕，不妨亲自一试。你看，这样……”他熟练地解锁，打开相机功能，将镜头对准了面带惊奇之色的董小倩。
董小倩见那“摄魂鉴”的“镜面”突然清晰地映出自己的人像，连鬓角散落的发丝和眼中惊讶的神色都看得一清二楚，更是惊奇不已，下意识地整理了一下衣襟。接着，只见戚睿涵手指在屏幕上那个圆形的虚拟按键上轻轻一点，伴随着一声细微而清脆的“咔嚓”声，“镜面”定格，方才她带着些许惊诧、微张着口的影像，已然清晰地留在了那方寸之间的“镜面”之上，背景是偏厅的桌椅和那幅山水画。
“这……这，”董小倩看看屏幕上那个无比真实的自己，又下意识地抬手摸摸自己的脸颊，难以置信。她接过戚睿涵递来的手机，学着戚睿涵的样子，用纤细的指尖轻轻滑动屏幕，看着那张照片被放大、缩小，指尖传来的冰凉光滑触感和屏幕上图像的随之变幻，让她感觉如同置身于最奇诡的梦境之中。“太神奇了……巧夺天工，不足以形容其万一。这岂非是传说中画皮画骨，莫辨真伪的境界？不，比那更真！”她喃喃自语，完全被这现代科技的魅力所征服，脸上泛起因激动而产生的红晕。
看着她那副又惊又喜、小心翼翼如同捧着稀世珍宝，生怕一不小心就弄坏了的模样，戚睿涵多日来积压在心的阴霾与沉重，似乎也被这纯然的惊奇与喜悦驱散了些许。他耐心地教她如何点按屏幕对焦，如何调整角度，如何再次按下虚拟快门。董小倩天资聪颖，心思细腻，很快便掌握了要领，她试着将镜头转向窗外暮色渐深、灯笼摇曳的庭院，转向厅内跳跃闪烁的烛火，甚至趁戚睿涵不备，偷偷将镜头对准了正在微笑看着她的戚睿涵，记录下他此刻略显疲惫却因她的到来而显得温和放松的侧脸。
“公子，此物……这‘摄魂鉴’，真乃神物也。”董小倩捧着手机，爱不释手，眼中闪烁着孩童般纯粹而兴奋的光彩，“若能以此记录下这山河的壮丽，人物的风流，或是……或是眼前值得铭记的瞬间，传于后世，该是何等幸事。可比那丹青妙笔，要快捷真实千万倍。”
“是啊，”戚睿涵感慨道，目光有些悠远，“它能留下很多……容易逝去的美好，也能记录下不堪回首的真实。”他想起了现代社会的便利与繁华，想起了与朋友们在阳光下嬉笑打闹、无忧无虑的时光，那些都被这小小的设备忠实地记录着。而如今，在这明末的乱世，它或许也能记录下一些别样的、沉重却真实的历史瞬间，比如这侯府的悲恸，比如未来可能更加惨烈的战场。只是，电量有限，它又能支撑多久呢？这个念头让他心中掠过一丝阴霾。
两人正就着手机的功能低声交谈，偏厅虚掩的门被轻轻推开，吴三桂不知何时站在了门口。他已脱去粗糙的麻布孝服，换上了一身深蓝色的箭袖常服，但眉宇间的悲戚与肃杀之气并未减少分毫，反而像是被这深色衣物吸纳凝聚，更显沉郁。他的目光先是锐利地落在董小倩身上，带着一丝审视与疑问，随即又看向戚睿涵手中的“摄魂鉴”，眉头微不可察地蹙了一下，显然对这从未见过的奇巧之物心存疑虑，但他此刻心绪纷乱，军务倥偬，并未多问。
“元芝，”吴三桂的声音有些沙哑干涩，显然是多日未曾好好休息，喉咙里像是堵着什么东西，“这位是？”他的目光重新回到董小倩身上，带着平西侯的威仪。
戚睿涵连忙起身介绍：“长伯兄，这位是董小倩董姑娘，来自南京，是复社名士冒辟疆先生的小姨子。此前我南下南京联络史阁部，多蒙冒先生与董姑娘照应，董姑娘更是深明大义，助我良多。董姑娘听闻北事艰难，吴老将军……特前来探望。”他又转向董小倩，语气尊重，“董姑娘，这位便是平西侯，我的义兄，吴三桂将军。”
董小倩放下手机，落落大方地向吴三桂行了一礼，姿态优美而不失气度：“民女董小倩，见过平西侯。侯爷节哀，保重贵体。”她的声音清晰沉稳，没有丝毫怯懦。
吴三桂点了点头，算是回礼，目光在董小倩腰间那被斗篷半掩、但仍能看出是剑柄形状的凸起上停留了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。“董姑娘有心了。”他的语气平淡，听不出什么情绪，此刻他全部的心神都已被复仇与迫在眉睫的战事占据，对于弟弟这位突然到访的、似乎有些不寻常的“故人”，并无太多探究的兴趣。“元芝，你随我来书房一趟，有紧急军情相商。”说完，便不再多言，转身先行，步伐沉稳而急促。
戚睿涵对董小倩投去一个歉意的眼神，低声道：“董姑娘，军情如火，我得即刻前去。你一路劳顿，我让吴管家先安排客房让你好好休息，稍后局势稍缓，我再与你详谈。”
董小倩理解地点点头，没有丝毫纠缠：“军国大事要紧，公子快去吧。我自己能照料自己，不必挂心。”她顿了顿，又轻声补充道，“万事小心。”
戚睿涵心中一暖，点了点头，快步跟上吴三桂。
书房内，烛火通明，将悬挂在墙上的巨幅军事地图照得清晰可见。除了吴三桂，其堂弟、性格较为急躁的吴国贵，以及心思缜密的参军杨铭也已在此等候，三人面色都异常凝重，空气中弥漫着一种山雨欲来的紧张气氛。
“刚接到西京朝廷传来的六百里加急军报，”吴三桂没有多余的寒暄，直接切入正题，手指重重地点在地图上徐州的位置，声音冷硬如铁，“徐州方面，情况不妙，比我们预想的还要糟糕。”
参军杨铭接口道，语气沉重：“多铎和张存仁率领超过十万清军主力，配备大量红衣大炮，猛攻徐州已半月有余。江北四镇——高杰、刘良佐、刘泽清、黄得功各部，虽奋力抵抗，屡次出城逆战，试图摧毁清军炮阵，但损失极其惨重，伤亡过半，士气低落……高杰将军……已在昨日守城战中，被流矢击中面门，确认殉国了。”
“高杰也……”戚睿涵倒吸一口凉气，心脏猛地一沉。他虽然对南明内讧时高杰的跋扈有所了解，但深知高杰勇猛善战，是江北四镇中战斗力最强的一支。如今高杰战死，徐州守军无疑是折了一根顶梁柱，士气打击巨大。“那现在徐州城防由谁主持？”
“暂由刘良佐和刘泽清共同主持，但此二人……”杨铭摇了摇头，未尽之语不言自明，二刘向来以保存实力着称，能否在如此逆境下坚持到底，实在令人担忧。
吴三桂的声音低沉而冰冷，带着压抑的怒火：“南京陛下已急调明军中央军刘肇基、高弘图两部，鲁王麾下张名振、钱肃乐，以及桂王方面的何腾蛟部火速驰援徐州。朝廷严令，徐州乃天下咽喉，南北要冲，关系东南半壁江山之存亡，务必死守，绝不容有失。哪怕战至一兵一卒，也绝不能后退半步！”他的手指死死抵着地图上的徐州，仿佛要将那里按穿。
他猛地一拳砸在桌案上，震得地图卷轴跳动，烛火一阵剧烈摇曳，墙上的人影随之张牙舞爪，如同躁动的鬼魅。“多尔衮，多铎，这是想速战速决，趁我联军新挫，一举打断我们的脊梁。占了北直隶、山东、河南还不够，还想一口吞下江淮富庶之地，断我粮饷根本，然后顺势南下，直捣南京。做梦！”
“侯爷，那我们眼下该如何应对？”吴国贵按捺不住，粗声问道，“难道就在这里干看着，等着徐州陷落的消息吗？”
吴三桂眼中厉色一闪，如同暗夜中划过的闪电：“父亲的血不能白流，太原之仇，山海关之恨，我要让鞑子加倍偿还。朝廷既已下令死守，我宁远军……不，我平西侯府上下，亦当整军经武，随时听候调遣，与徐州共存亡！”他猛地转向戚睿涵，目光灼灼，“元芝，你熟知……呃，你向来见识广博，思虑深远，对于徐州当前战局，有何看法？但说无妨！”
戚睿涵深吸一口气，强迫自己从高杰战死的震惊中冷静下来。他走到地图前，仔细看着徐州周围的山川河流、城镇要道。作为文科生，他对南明史有所涉猎，对徐州会战的大致走向有些模糊印象，记得历史上南明在此役中损失惨重，但具体细节、转折点早已模糊。
然而，基本的战略眼光和来自后世的宏观视角还是有的。“长伯兄，诸位，”他指着地图，“徐州城高池深，自古易守难攻。但目前关键在于两点：一是长期围城下的后勤补给能否跟上，城中存粮、军械还有多少？二是外围策应。清军势大，若我军只是单纯困守孤城，强攻硬守，恐非长久之计，迟早被其耗尽力量。”
他顿了顿，组织了一下语言，继续道：“是否可派精锐骑兵，效仿古人项羽破釜沉舟、彭城之战之故事，绕至清军侧后，寻找机会断其粮道？清军十万大军，每日消耗粮草惊人，粮道便是其命脉。或者，能否在清军侧翼，如淮安、泗州方向，发动有力佯攻，甚至联合当地义军，不断袭扰，迫使多铎分兵，减轻徐州正面压力？”
杨铭沉吟道，手指无意识地点着桌面：“戚公子所言确有道理。断敌粮道，确是上策，古来名将多以此制胜。但多铎并非庸才，用兵谨慎，其粮道必经之路，必有精骑巡逻，重兵把守，想要成功截断，难度极大，需派出的骑兵必须是百战精锐，且主将需智勇双全，方能觅得战机。至于侧翼牵制……如今我军兵力分散，西京要守，潼关要防，湖广方向左良玉部态度依旧暧昧，能抽调出来用于侧击淮安、泗州的机动兵马，恐怕……不多啊。”他的分析切中要害，指出了理想与现实的差距。
“无论如何，绝不能坐视徐州被困，坐视多铎从容布置！”吴三桂断然道，语气不容置疑，“杨参军，你立刻起草文书，以我的名义，用最快速度上奏西京朝廷与南京八路帅府，禀明我部愿主动请缨，或派出精锐骑兵袭扰清军后方粮道，或伺机驰援徐州，哪怕是在外围牵制部分清军兵力亦可，请朝廷与帅府统筹定夺。同时，传我军令，各营加紧操练兵马，检查军械，囤积粮草，所有将士取消休假，随时准备开拔！”
“是，侯爷，末将这就去办！”杨铭领命，毫不拖泥带水，匆匆离去。
书房内只剩下吴三桂、戚睿涵和一直沉默旁听的吴国贵。烛火噼啪作响，映照着吴三桂阴晴不定的脸，那上面交织着悲痛、仇恨、焦灼与一丝不易察觉的疲惫。沉默良久，吴三桂忽然挥挥手让吴国贵也先退下，然后转向戚睿涵，声音压得极低，带着一种罕见的、几乎不存在的脆弱：“元芝，”他喉头滚动了一下，“有时夜深人静，我在灵前守着，便会忍不住想……若当日山海关下，我未曾听你劝谏，一念之差，或许……或许真的引清兵入关，借其力先破李闯，报我京师陈圆圆被辱之仇，再……再图后计，或许……父亲就不会率孤军坚守太原，或许……就不会死？”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，这个念头显然在他心中盘桓已久，是巨大的悲痛催生出的毒草。
戚睿涵心中剧震，猛地看向吴三桂。这位原来历史上毁誉参半、最终身败名裂的枭雄，此刻眼中竟流露出一丝深切的迷茫与痛苦，那是对已发生历史的无力回望，是对另一种可能性的危险试探。他知道，这是吴三桂最脆弱、也最危险的时刻。他深吸一口气，沉声道，语气异常严肃：“长伯兄，万不可作此想，此念一起，后患无穷。”他上前一步，目光灼灼地逼视着吴三桂，“引清兵入关，绝非借力，实乃引狼入室，开门揖盗。建州女真，狼子野心，岂是甘为人驱使之辈？届时他们占据中原腹地，岂会轻易退出？只怕是请神容易送神难。神州陆沉，华夏涂炭，衣冠沦丧，绝非吴老将军所愿见。老将军坚守太原，血战殉国，为的是抗清大业，为的是身后万千黎民，为的是我汉家山河不落异族之手。他是英雄，死得其所，重于泰山。闯王当初亲自下令处死了凌辱嫂夫人的元凶刘宗敏以示诚心，我们若因一时之痛，而走回头路，行那饮鸩止渴、遗臭万年之事，岂非辜负了老将军的碧血丹心？唯有继承其志，彻底击败清虏，光复我汉家河山，方能告慰他在天之灵。这条路，从一开始，就没有回头箭！”
吴三桂默然良久，紧紧攥着的拳头因为用力而骨节发白，然后又缓缓松开，眼中的迷茫与动摇逐渐被更深的、几乎化为实质的恨意与决然取代。“你说得对……是我想岔了，是这悲痛……乱了我心神。”他深吸一口气，仿佛要将那丝软弱彻底驱散，眼神重新变得坚硬如铁，“这条路，既然走了，就只能一条道走到黑。直到要么清虏亡，要么我死，没有第三种可能！”
这时，书房外传来极轻微的、几乎难以察觉的脚步声，停在门口，似乎有些犹豫。吴三桂和戚睿涵都是心神一紧，同时喝道：“谁在外面？”经历了内奸导致山海关失守的教训，他们对这种靠近的动静格外敏感。
门被轻轻推开一条缝，董小倩端着一个红木托盘站在门外，托盘上是两碗热气腾腾、散发着淡淡药草香气的羹汤。她似乎被屋内两人瞬间投射过来的凌厉目光吓了一跳，略显局促地道：“侯爷，戚公子，我看你们商议许久，天色已晚，想必身心疲惫，便自作主张，去厨房看了看，让人做了些宁神安眠、补气益血的羹汤……不知是否打扰了？”她的目光清澈，带着真诚的关切。
戚睿涵松了口气，上前接过托盘，触手温热：“有劳董姑娘费心了，正是需要的时候。”他闻到汤中淡淡的枣仁、百合香气，知道确实是用了心的。
吴三桂看着董小倩，目光中的锐利收敛了些，但依旧没什么温度，淡淡道：“董姑娘有心了。”他此刻确实感到身心俱疲，太阳穴阵阵抽痛，这碗适时送来的羹汤，带着一种平凡的温暖，恰恰击中了那份被仇恨和军务掩盖的生理需求。
董小倩并未立刻离开，她犹豫了一下，看了看桌上摊开的地图，又看了看戚睿涵和吴三桂凝重的神色，轻声道：“方才在门外等候时，隐约听到侯爷与公子谈及徐州战事，似乎形势危急……民女斗胆，窃以为徐州城坚，若能善用地利，或可最大限度拖延敌军，消耗其兵力士气。民女曾听姐夫与来访的方以智先生、陈子龙先生等谈论兵法守御之道，提及一种名为‘瓮城’的构造，以及守城时如何在城外挖掘多重壕沟、布置陷马坑、铁蒺藜，甚至以地道反制敌军地道，或许……能有些许助益？”她的话语带着谨慎的试探，声音轻柔，毕竟军国大事，并非她一个女子理应插口的领域，但她还是说了出来，带着一份想要分担的责任感。
戚睿涵闻言，却是眼睛一亮。他对于具体的古代城防工事了解并不深入，多是理论，董小倩此言倒是提醒了他，可以结合一些后世的守城思路。吴三桂也微微颔首，虽然没说什么，但看向董小倩的目光中，少了几分之前的全然漠然，多了一分审视与……一丝极其细微、难以察觉的认可。这个女子，似乎并非只会吟风弄月。
“姑娘所言，确有道理。具体的城防布置，加固工事，挖掘壕沟，确实能有效阻滞敌军攻势。尤其是应对清军的火炮和攻城塔。”戚睿涵道，“回头可将这些想法细化，连同我们的建议，一并呈送徐州守将参考。多谢姑娘提醒。”
董小倩见自己的话未被轻视，反而得到了认真对待，脸上露出一丝欣慰的浅笑，这才敛衽一礼，悄然退下，并轻轻带上了房门，动作轻柔得几乎没有声音。
书房内再次恢复了安静，但气氛已与先前不同。吴三桂慢慢喝着温热的羹汤，那暖流顺着食道而下，似乎稍稍熨帖了翻腾的胃和紧绷的神经。他忽然道，声音依旧低沉，但少了几分之前的杀伐之气：“元芝，这位董姑娘，并非寻常闺阁女子。冒辟疆的小姨子……复社清流，家中竟有如此人物？”
戚睿涵也端起碗，感受着碗壁传来的温度，看着窗外彻底降临的、浓得化不开的夜色。西京的灯火在远处零星闪烁，如同这乱世中微弱却不肯熄灭的希望，在黑暗中顽强地证明着生命与抵抗的存在。他心中那份因董小倩不顾安危前来而产生的暖意，与对徐州战局的深切忧虑，对吴三桂心态的警惕，以及对未来不确定性的茫然，复杂地交织在一起，沉甸甸的，却又因为那点暖意，而生出了一丝继续前行的力量。
“是啊，”他轻声应道，仿佛是在回答吴三桂，又仿佛是在对自己言说，目光透过窗纸，望向南京的方向，也望向那不可知的未来，“这世道，风雨如磐，波谲云诡，本就容不下寻常。也幸而……容不下寻常。”
夜色更深，侯府的大部分区域都陷入了一片沉寂，唯有灵堂的烛火，还在不知疲倦地跳跃燃烧，守护着逝者的安宁；以及书房窗纸上映出的、那两个依旧在伏案研究地图、低声讨论的身影，还在固执地燃烧着智谋与精力，对抗着这无边的黑暗与步步紧逼的沉重。而那一抹属于江南水乡的淡青色倩影，已带着她的剑、她的聪慧与她的温情，悄然融入了这西北重镇的凛冽夜色里。她的到来，如同投入一潭绝望死水中的一粒石子，虽微，却已不可避免地荡开了涟漪，这涟漪将会扩散至何方，无人知晓。未来的路布满荆棘，弥漫着硝烟与血腥，但至少在此刻，在这寒冷而漫长的夜里，他不再是独自一人面对这漫天的寒星与沉重的使命。