顺永昌七年，亦即明弘光六年的盛夏，在战火与蝉鸣不知疲倦的交织中悄然流逝。当时间步入八月，南国的酷热并未因季节的稍移而显露出半分减退的迹象，反而像一口被架在熊熊业火之上的巨大蒸笼，将整个岭南大地牢牢笼罩在一片令人呼吸困难的沉闷与焦灼之中。
天空是那种近乎无情的、被烈日反复漂洗过的褪色之蓝，几缕薄云有气无力地悬挂着，仿佛也被这酷热炙烤得失去了飘动的力气。太阳如同烧得白热的烙铁，毫不容情地炙烤着广州那饱经风霜而显得斑驳陆离的城墙，以及城内大多已关门闭户、显得凋敝不堪的街巷。
空气中弥漫着多种气味混合的浊流——被车轮与脚步反复扬起的尘土，兵卒与民夫身上散发出的、在高温下愈发浓烈的汗臭，还有一丝若有若无、却始终萦绕不散的，从城郊战场方向随风飘来的，属于死亡与腐烂的甜腥气息。这些，又与南方特有植物如榕树、樟木与不知名野花在极致酷热中蒸腾出的、过于浓郁的甜香交织在一起，形成一种令人头晕目眩、几近窒息的、充满矛盾的味道。
广东，这片大明王朝最后倚重的财赋与海贸重地，此刻正面临着顺军兵锋的直指，如同暴风雨降临前，那最后一丝凝滞得让人心慌的、虚假的宁静。
自广西席卷而来的大顺军，在李过、高一功等百战宿将的指挥下，其势真可谓如汤沃雪，连克州县，兵锋所向，如同灼热而无可阻挡的犁铧，深深地犁过岭南郁郁葱葱的土地，最终毫不意外地，指向了广州这座南国最后的、也是最重要的堡垒。
这座素以南国富庶、商贾云集、市舶辐辏而闻名天下的城池，往日的喧嚣与活力早已被一种末日将至般的、深入骨髓的压抑所取代。宽阔的珠江江面上，往昔帆樯如林的景象不再，只剩下稀稀落落的几条小船，像是害怕被岸上的纷乱所波及，匆匆驶过。
码头上堆积如山的货物，如今大多蒙上了厚厚的尘土，显得破败而寂寥。沿街的店铺，十有七八都紧紧关着门板，只有零星几个实在无法维持生计的小贩，躲在残存的屋檐阴影下，用有气无力的、带着绝望尾音的声音叫卖着些许瓜果或凉水，那声音甫一发出，便很快被周围沉重得如同实质般的寂静所吞噬，激不起半点涟漪。
城墙之上，明军守卒的身影在炽烈得几乎能灼伤皮肤的阳光下，显得格外渺小而无助。他们身上的号衣大多褴褛不堪，许多已经分辨不出原本的颜色，破损处裸露出的，是黝黑、精瘦而布满汗渍的肢体。他们的面庞上带着长期营养不良所特有的菜色，眼神空洞，早已失去了往日或许曾有过的光彩，只剩下一种近乎麻木的、被透支殆尽的疲惫。
他们三三两两地倚靠在被岁月和战火侵蚀得坑坑洼洼的垛口旁，目光茫然地投向城外那连绵不绝、旌旗招展如同乌云压顶般的顺军营寨。那营寨中飘扬的“永昌”旗帜和巨大的“顺”字大纛，在蒸腾扭曲的热浪中微微晃动，像一片沉重而充满威胁的、不断逼近的阴云，沉甸甸地压在每个人的心头，让每一次呼吸都变得分外艰难。偶尔有负责巡查的军官按着佩刀走过，沉重的脚步声在滚烫的砖石上清晰地回响，引来几道茫然投来的目光，随即那目光又迅速黯淡下去，重新归于死水般的沉寂。
守将张家玉，是一位年富力强、素以忠义自许、在岭南一带颇有名望的将领。他此刻正独自站在广州城垣的制高点——镇海楼的顶层，凭栏远眺。
他身上穿着的是浆洗得发白、边缘已有些磨损的旧战袍，甲胄的金属片在毒辣的阳光下反射着刺眼而冰冷的光，但他原本挺拔如松的身姿，却因连月来的殚精竭虑、四处奔波救火而不可避免地显得有些佝偻，仿佛肩上扛着整座城池乃至整个王朝的重量。他的眉头紧紧锁着，深邃的目光先是缓缓扫过城内冷清得让人心寒的街巷，随后又毅然投向城外那秩序井然、即便在远处也能感受到隐隐杀气的顺军连营。
城内的景象让他心头如同压上了一块巨石。昔日摩肩接踵、叫卖声不绝于耳的繁华街市，如今行人寥落，偶尔有一辆马车疾驰而过，扬起一片久久不散的尘土，那多半是还有些门路的富户人家，仍在做最后的努力，试图寻找逃离这座危城的途径。
粮价早已飞涨到令人瞠目结舌的地步，据说一石米已需数金，而且往往有价无市。军营中传来的，不再是往日里充满血性的操练呐喊，而是伤兵们因缺医少药而发出的、压抑不住的痛苦呻吟，以及士兵们因长期欠饷而日益高涨、几乎无法弹压的怨愤低语。这一切，都如同无数条无形的、冰冷的绳索，缠绕在他的脖颈上，并且正在越收越紧，让他感到一阵阵的窒息。
“将军，”一个沙哑而疲惫的声音在他身后响起，打断了他沉重的思绪。副将陈子壮快步走了上来，他的甲胄上沾满了征尘与汗渍，脸上带着难以掩饰的、深切入骨的忧虑，“军饷……那边又传来消息，说至少还要再等半个月，而且……而且届时能发下多少，还是未知之数。”
他顿了顿，声音压得更低，仿佛怕被风吹散，却又字字如锤般敲在张家玉心上：“士兵们已经整整三个月没有领到足饷了，昨日从肇庆败退下来的那批伤兵，又有数百人涌了进来，营中医药早已奇缺，哀嚎之声日夜不绝，军心……军心实在堪忧，已是沸鼎之势。”他再次停顿，喉结艰难地滑动了一下，声音几乎低不可闻，“再这样下去，恐怕不等顺军开始攻城，我们自己就先……先要支撑不住了。”
陈子壮的话没有说完，但其中那不言自明的意味，让周围的空气似乎又凝重了几分。就在这时，一阵压抑的、带着痛苦之意的咳嗽声也从楼梯口传来。
只见佥事陈邦彦，在两个亲兵的小心搀扶下，正艰难地、一步一喘地登上了城楼。他的脸色苍白得如同未经书写的宣纸，呼吸急促而不规则，显然身体状况已经极差，但那双深陷的眼眸中，却依旧闪烁着清醒而充满忧虑的光芒，那是对时局深刻的洞察，也是对这座城池命运的深深担忧。
“家玉，”陈邦彦好不容易才平复了一下呼吸，声音微弱却异常清晰，他努力站直身体，摆脱亲兵的搀扶，“城内的情况，也是……也是不容乐观，甚至可说是每况愈下。民心……民心已然浮动不堪，如同置于干柴之上。稍有门路和资财的富户，早已携家带口，或南逃澳门，或直接冒险出海。剩下的小民，不仅要承受官府日益严苛的催科逼税，还要时时应付溃兵和衙役借机进行的骚扰甚至劫掠。暗地里……暗地里都在传说，盼着顺军能早日进城，也好结束这提心吊胆、朝不保夕的日子，只求一个太平，哪怕这太平是敌人带来的。”他抬起微微颤抖的手，指向城内某些闾巷交错的方向，“你看，那些看似平静的闾巷之间，窃窃私语者，十之七八，心思多半如此。”
张家玉沉默着，如同一尊凝固的雕像，没有立刻回应。他何尝不知眼前的困境已经到了悬崖的边缘，再往前一步，便是万劫不复的深渊。来自肇庆行在的诏书，一道比一道措辞更为严厉，字里行间充斥着天威难测的斥责与不容置疑的催促，命他务必死守广州，以待那虚无缥缈、不知在何方的援军。可援军在哪里？
湖广的朱由榔已降，江西的金声桓首鼠两端、摇摆不定，浙江的鲁王更是态度暧昧、自保为先，整个南中国，仿佛只剩下两广这片土地，还在大明……或者说，是在弘光皇帝朱由崧那早已摇摇欲坠、人心尽失的旗帜之下苦苦支撑。
而朝廷内部，自从马士英、史可法因那场震惊朝野的逼宫事件而被清算并归降李自成之后，更是陷入了无休止的、令人心力交瘁的倾轧与内耗之中，哪里还顾得上，也无力顾及这远在天南的广州孤城。他感到一种深深的、浸透骨髓的无力，仿佛在独自一人，对抗着整个时代汹涌而来的、无可逆转的洪流。
“为将者，守土有责，受国厚恩，岂可轻言……”张家玉的话说到一半，却像被一团湿透的棉絮死死堵住了喉咙，再也说不下去。那“放弃”二字，重若千钧，承载着忠君报国的全部重量，然而在此刻这残酷的现实面前，却又显得如此虚无缥缈，甚至带着一丝自欺欺人的可笑。
守？拿什么守？用这些连饭都吃不饱、对朝廷充满刻骨怨气、眼神早已麻木如同行尸走肉的士兵吗？用这座物资极度匮乏、人心惶惶不可终日、如同坐在随时可能爆发的火山口上的孤城吗？忠义，这个他一直以来秉持、视为生命最高准则的信条，在活生生的、血流成河的残酷现实面前，似乎正变得越来越苍白，越来越无力。
就在他心潮剧烈起伏，各种念头如同走马灯般旋转，难以做出最终决断之际，城下靠近军营的方向，突然传来一阵隐约的、如同蜂群躁动般的喧哗。那声音起初并不算大，像是几滴冷水落入了滚烫的油锅，但迅速地，便如同滚水般不受控制地膨胀、扩大，最终变成了清晰可辨的、并且迅速汇聚成片的、充满了愤怒与绝望的呐喊。
“我们要粮饷，我们要活命！”
“不能再这样打下去了，送死的是我们，在京城里享福的却是那些老爷！”
“开门，开门投降，我们要活命！”
“这大明，不保也罢。这朝廷，早已烂透了！”
张家玉脸色骤然一变，与身旁的陈子壮、陈邦彦迅速交换了一个眼神，都从对方眼中看到了同样的骇然，以及一种“终于还是来了”的、混合着绝望与某种解脱的复杂情绪。他们再也顾不得站在城楼之上远眺观望，急忙带着亲兵，几乎是步履踉跄地快步冲下陡峭的阶梯，向着那喧哗声最为鼎沸、如同风暴中心的军营校场赶去。
越靠近军营，那声浪便越是震耳欲聋，如同海啸般冲击着鼓膜。还未完全走进校场，映入眼帘的便是黑压压一片、几乎望不到尽头的人群聚集在那里。
他们大多丢掉了手中破旧的武器，解下了那身象征明军身份、此刻却显得格外讽刺的号衣，杂乱地扔在地上，如同抛弃过往的枷锁。人群如同沸腾到极致的潮水，汹涌澎湃，充满了破坏性的力量。
一些尚且试图维持秩序的低级军官，声嘶力竭地呼喝着，挥舞着手臂，但他们的声音和身影瞬间就被愤怒的人潮所淹没，有人被粗暴地推搡开，甚至有人惊恐地看到，几名平日里还算有些威望、与士兵同甘共苦的低级军官，在短暂的犹豫和挣扎后，脸上露出痛苦而又释然的神情，竟也默默地摘下了自己的头盔，毅然站到了激愤的士兵那一边。
“将军，将军来了！”有人眼尖，看到了张家玉一行人正疾步赶来，这声呼喊让喧闹汹涌的人群稍微安静了一些，但无数道目光立刻如同聚光灯般齐刷刷地聚焦过来。那目光中充满了悲愤、绝望、长期压抑的痛苦，以及一丝最后的、微弱的期盼，仿佛他是那茫茫黑暗中的唯一一根稻草。
一名头发已然花白、身上缠着肮脏绷带、还不断渗出暗红色血迹的老兵，挣扎着从人群中挤出，踉跄几步，扑通一声重重地跪倒在张家玉面前的尘土之中，未语泪先流，他用嘶哑得几乎破裂、带着浓重哭腔的声音喊道：“将军啊，小的们跟着您出生入死，从北到南，转战千里，从来没怕过死，可……可这仗打得憋屈啊。弟兄们饿着肚子，手里拿着破刀烂枪，身上穿着这遮不住风的号衣，怎么跟城外面顺军的铁甲火炮打？家里老小还眼巴巴地等着我们这点微薄的饷银养活，我们不能……不能就这样白白死在这里，死得连个名堂都没有，连具完整的尸首都落不下啊！”
他的哭诉，像是一根点燃了引信的火把，瞬间引爆了更多人心底积压的情绪。
“对，我们不能白白送死！”
“大顺皇帝也是汉人，听说在西安、在山西那边，搞均田免赋，老百姓好歹能有口饭吃！”
“凭什么让我们替那北京城里的昏君卖命，他给我们什么了？除了苛捐杂税，除了家破人亡，还有什么？”
“将军，给我们一条活路吧，求求您了！”
一声声呐喊，如同沉重而冰冷的鼓槌，一下下毫不留情地敲击在张家玉的心脏上。他看着这些曾经跟随他转战各地、饱经风霜的面孔，那一张张曾经充满热血与希望、如今却被生活与无休止的战争磨砺得粗糙不堪的脸庞，如今只剩下深入骨髓的绝望与最原始、最纯粹的求生渴望。他们不是贪生怕死，他们只是不想毫无价值地、如同蝼蚁般死去，为了一个早已失去民心、连最基本军饷都无法保障的、遥不可及且昏聩不堪的朝廷。他们的要求如此简单，不过是活着，让远方的家人也能勉强活着。
陈子壮在一旁，嘴唇翕动了好几下，似乎想说什么劝慰或者弹压的话，但最终，所有的话语都化为一声几不可闻的、充满了无尽疲惫与无奈的叹息。他在张家玉耳边，用只有两人能听到的声音低声道：“家玉，大势已去矣，非战之罪，亦非将士不肯用命。这些士兵，他们亦是平民子弟，父母所生，血肉之躯，所求不过一家温饱，一身平安。如今朝廷失道，天下离心，民心军心皆不可用，我们若再强行约束，甚至动用雷霆手段弹压，不过是让这广州城多添数万无辜冤魂，于国事何补？于百姓何益？除了成全你我几人青史之上那虚无缥缈的忠义之名，于这满城生灵，又有何意义？”
陈邦彦也强撑着病体，剧烈地咳嗽了几声，喘着气，声音虽然微弱，却异常清晰地劝道：“李自成虽出身草莽，然观其招降朱由榔，礼遇黄得功，更能破格重用如戚睿涵等有识之士，可见并非一味嗜杀、不能容人之辈。其政令多利百姓，均田免赋，此乃民心所向之根本，亦是天下久乱思治之渴求。我等在此坚守，从道义而言，或可谓之忠贞，然从时势而言，已是逆天而行，逆势而动啊。城中百姓翘首以盼和平，军中士卒厌战只求生存，将军，当断不断，反受其乱，还请……三思啊。”
张家玉闭上双眼，脑海中如同走马灯般闪过这几个月来的种种景象：朝廷那一道道催逼甚紧却毫无实际帮助、只会让人心寒的文书；士兵们因长期饥饿而深深凹陷的眼窝和麻木空洞的眼神；百姓在街头看到他这位守将时，那惶恐躲闪而又带着一丝不易察觉的怨恨的脸庞；还有那城外越来越近、步步紧逼、无法阻挡的顺军洪流所带来的、几乎令人窒息的压迫感。
他也想起了通过各种或明或暗渠道传来的、关于北方的消息，那个名叫戚睿涵的、来历奇特却屡有惊人之举的年轻人，似乎在其中发挥了巨大而关键的作用，大顺境内正在逐步恢复生产，整顿吏治，俨然有一番新朝新气象的萌芽。
而大明……那个他曾经立志誓死效忠、为之奋战的大明，如今还剩下什么？除了北京城里那个愈发猜忌昏聩、只知沉溺享乐的皇帝，和一群只知道争权夺利、党同伐异、罔顾国事的佞臣之外，还有什么值得他，赔上这满城数万军民的性命去扞卫的？一种巨大的、几乎要将他彻底压垮的疲惫感和幻灭感，如同冰冷的潮水般席卷了他。他坚持的忠义，在活生生的人命面前，在无数家庭渴望生存的卑微愿望面前，显得如此空洞，如此苍白，甚至……如此残酷。
良久，他深深地吸了一口灼热而沉重的、带着尘土与悲怆味道的空气，仿佛要将胸中所有的郁垒、所有的挣扎都彻底呼出，然后缓缓地睁开双眼。眼中的剧烈挣扎、痛苦与迷茫渐渐褪去，取而代之的是一片近乎死水的平静，以及一丝做出决断后，如释重负般的、带着苦涩味道的解脱。他迈开脚步，一步步坚定地走到校场中央那处临时搭建、用于点将训话的高台上，面对着下方渐渐安静下来、却依旧目光灼灼、充满了各种复杂情绪盯着他的士兵们。
他的目光缓缓扫过那一张张熟悉或陌生的面孔，扫过他们眼中的期盼、焦虑、残余的信任，以及那几乎要溢出来的求生渴望。他再次深吸一口气，仿佛要汲取最后的力量，然后用尽全身的力气，声音并不算高昂，却异常清晰、稳定地传遍了整个鸦雀无声的校场：
“弟兄们！”
“你们的意思……你们的心声，你们所受的苦，本将……都听到了，都看到了，也都……明白了。”
场下依旧是死一般的寂静，连秋风似乎都识趣地停止了拂动，等待着命运的宣判。
“这仗……”他顿了顿，仿佛在确认这最后决定的千钧重量，也仿佛在向一个时代做最后的告别，“我们……不打了！”
短暂的、几乎令人窒息的沉默之后，是如同积蓄已久的火山猛然喷发般的、震耳欲聋的、几乎要掀翻天空的欢呼声。
士兵们仿佛不敢相信自己的耳朵，在确认了将军的话语后，瞬间爆发出压抑已久的、巨大的能量，他们扔掉了一切顾虑，许多人相互拥抱，喜极而泣，那不仅仅是对绝处逢生、获得活路的喜悦，也是对漫长噩梦终于宣告结束的彻底宣泄，以及对未知未来的一种混杂着忐忑与微弱期盼的复杂情感释放。
次日清晨，当第一缕熹微的晨光刺破云层，照亮广州城头那斑驳的“明”字旗时，这座沉重而古老的城门，在数十名面无表情的士兵合力推动下，伴随着沉闷而悠长的吱呀声响，缓缓地向内打开。没有预想中的箭矢如雨，没有震耳欲聋的炮火轰鸣，也没有你死我活的呐喊冲杀。一切都显得异乎寻常的平静，平静得带着一种悲凉的庄重。
张家玉、陈子壮、以及强撑病体、穿戴整齐的陈邦彦，率领着广州城内剩余的文武官员，一律身着代表请罪的素服，未佩任何兵器，神情肃穆地徒步从洞开的城门中缓缓走出。初升的朝阳将他们略显萧索的身影拉得很长，长长地投射在空旷幽深的城门洞和前方那片布满车辙印痕的道路上。
大顺军主帅李过，率领着一队盔明甲亮、军容严整的精锐骑兵，早已在城外列队等候多时。他端坐于雄健的战马之上，看着眼前这群形容憔悴、却依旧努力保持着最后尊严与气节的降臣，脸上并无丝毫胜利者的骄矜之色，反而带着一丝对忠臣义士的凝重与尊重。他利落地翻身下马，步履沉稳地迎上前去。
张家玉双手捧着用黄绫包裹的广州知府印信和兵符名册，微微躬身，递上前去，声音平稳却带着一丝不易察觉的颤抖：“罪将张家玉，谨率广州文武，归顺大顺，愿永昌皇帝万岁，天下百姓，早日安康。”
李过郑重地接过印信，沉声回应，声音清晰地传入每个人耳中：“张将军深明大义，顺应天命，使广州一城百姓得以免遭战火涂炭，此功莫大焉，李过感佩。皇上已有明旨颁下，凡顺应天命、弃暗投明者，无论文武，皆当妥善安置，量才录用。城中百姓，亦是我大顺子民，必一视同仁。请诸位放心，我军令行禁止，法纪严明，绝不扰民，必保境安民，恢复秩序。”
随即，装备精良、纪律严明的大顺军队，开始迈着整齐的步伐，有序入城接管城防。他们并未出现许多人私下担忧的劫掠与混乱，而是迅速在各处要道布防，张贴安民告示，宣布免除一切苛捐杂税，严令维持市场秩序，不得侵犯百姓分毫。
曾经需要付出巨大伤亡代价才能攻克的岭南雄城广州，就这样在一种近乎平静的、带着悲凉与新生希望交织的复杂氛围中，悄然更换了旗帜。广东的战事，以一种出乎许多人预料的、兵不血刃的方式，彻底落下了帷幕。
几乎在广东易帜的同时，江西方面的消息也以六百里加急的速度，如同插上了翅膀，迅速传到了正在武昌督师的大顺皇帝李自成的御案前。
相比于广东张家玉在忠义与现实之间的痛苦挣扎与艰难抉择，江西的归附则显得异常干脆利落，甚至带着几分典型投机者的审时度势与圆滑。
守将金声桓，本就是军阀习气浓重、惯于见风使舵、一切以自身利益为最高准则的人物。他盘踞江西，拥兵自重，对南明朝廷本就阳奉阴违，听调不听宣。如今，眼见明顺之争大势已定，广东这个明朝最后倚重的屏障也已不战而降，朱明朝廷的覆灭显然已经进入倒计时，他审时度势、改换门庭的速度远比一般人要快得多，也更加毫不犹豫。
当大顺军先锋斥候的马蹄声刚刚在赣北边境响起，烟尘尚未完全落定之时，金声桓便已毫不犹豫地做出了最终决定。他甚至没有进行任何象征性的、用以提高身价的抵抗或谈判，直接下令打开了南昌以及江西各主要城池的城门。
金声桓率领着麾下所有重要将领和文官，准备了丰盛的劳军物资，几乎是带着几分刻意表现出来的、近乎谄媚的笑容，亲自到城门外恭迎顺军入城。在交接仪式上，他言辞恳切，极力称颂大顺皇帝的英明神武与天命所归，将自己描绘成早已心向新朝、只是迫于形势不得已而暂留旧朝的忠义之士。
李过派往江西接管的部队，几乎未费一兵一卒，甚至连行军的速度都未曾因此而稍有减缓，便如同接收自家领地一般，极其顺畅地接管了江西全境的防务与政务。
金声桓及其部下得到了大顺方面的安抚和初步的整编，他本人也被李过以皇帝的名义，暂时许诺了相应的官职和待遇，以稳定地方。这片连接湖广与江南的战略要地，以其近乎戏剧性的、不流一滴血的、平稳过渡的方式，彻底纳入了大顺的版图，为大顺下一步向东南沿海的推进，打开了无比便捷的大门。
广东、江西这两处南明重要疆域相继易手的消息，如同两股强劲而冰冷的寒风，先后席卷了浙东大地，让位于绍兴监国、本就处于夹缝中求生存的鲁王朱以海，陷入了前所未有的、更深的彷徨、挣扎与巨大的压力之中。
绍兴鲁王府邸，夜已深沉。往日里，这座王府或许还有丝竹管弦之声缭绕，或是有文士幕僚的清谈高论，但在此刻，万籁俱寂，唯有萧瑟的秋风，不知疲倦地吹过庭院中那些高大梧桐树早已泛黄的叶片，发出阵阵沙沙的、如同叹息般的声响，更为这寂寥的秋夜增添了几分深入骨髓的凄凉与无奈。议事厅内，烛火通明，跳动的火苗将每个人的身影拉得长长的，扭曲地投在冰冷的墙壁上，仿佛预示着各人命运的叵测与多艰。
鲁王朱以海坐在主位之上，这位原本养尊处优、风度翩翩的宗室亲王，如今面容憔悴不堪，眼窝深陷，下面有着浓重得化不开的黑影，显然是长期处于焦虑与失眠之中。他的手指无意识地、反复地摩挲着座椅那冰凉而光滑的扶手，显示出内心的极度不安与挣扎。
下首坐着他的心腹重臣，以勇猛刚烈着称的武将代表张名振，以及文臣领袖、素有清望的张煌言、老成持重的钱肃乐等人。每个人都眉头紧锁，面色凝重，厅内的气氛压抑得仿佛能拧出水来，连空气都似乎停止了流动。
“诸位，”朱以海终于开口，打破了这令人难堪的、长久的沉默，他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，以及深深的疲惫，“广州已降，江西易帜，如今探马接连来报，顺军李岩所部数万精锐，已陈兵于浙南关隘之外，其意不言自明，兵锋直指我浙东而来。是战？是降？是走？今日……必须有个决断了，再无拖延的余地了。”
他顿了顿，目光缓缓扫过在场每一位臣子的脸，似乎想从他们脸上找到答案，或者至少是能支撑他做出决定的力量：“本王……身为太祖高皇帝苗裔，受朱明国恩二百七十载，值此社稷倾覆、国难当头之际，按理……本当效法古代忠烈，以身殉国，以全臣节，方不负朱氏血脉，上对得起列祖列宗，下对得起千秋史笔。”
他的话语中充满了痛苦与矛盾，皇室的身份像一道黄金铸造的、华丽而沉重的枷锁，牢牢地禁锢着他的选择。投降，意味着背弃列祖列宗，很可能背负千秋万世的骂名；可死战，又真的有意义吗？那意味着拉着整个浙东的繁华之地、数百万无辜生灵为他个人名节和大明这艘已然沉没的破船陪葬，那鲜血染红的，将是他朱以海永远无法洗刷的罪孽。
“然……然每念及一旦战端开启，浙东这片锦绣河山，必遭兵燹无情蹂躏，桑梓父老，流离失所，家破人亡，我浙中将士们……将士们亦将血流成河，尸骨成山。本王……于心何忍？每思及此，便是五内俱焚，痛彻心扉，寝食难安。”他的声音越来越低，充满了真诚的、几乎要将他撕裂的困惑与无力感。
张名振是位素以性情刚烈、勇猛善战、不畏强敌着称的将领，此刻，这位硬汉的眼神中也布满了血丝，眉宇间凝聚着难以化解的忧虑、不甘与深深的无奈，他率先开口，声音因连日的焦虑与煎熬而显得异常沙哑。
“殿下，”他拱手道，语气沉重，“臣等皆知殿下忠义之心，可昭日月，天地共鉴。臣等亦愿追随殿下，马革裹尸，以报国恩。然……然如今之势，实非战之罪，亦非我将士不肯用命，不愿死战啊。”他深吸一口气，继续道，“朝廷……肇庆那位陛下所在的朝廷，自毁长城，诛逐如史可法、马士英等或忠或能之臣，内部党争不息，对外则苛政如虎，横征暴敛，早已尽失天下民心、军心。我军如今钱粮匮乏，器械不整，士气更是低迷不堪，军无战心，民有怨言，如何能挡顺军百战百胜之锐气？广州城坚粮足，远胜我绍兴，张家玉将军亦非庸才，其忠勇智略，天下皆知，然其结局如何？军民请命，不得不降。前车之鉴，血迹未干，言犹在耳啊。若我等在此强行抵抗，不过是以卵击石，螳臂当车，徒使越地生灵涂炭，将这鱼米之乡化为一片焦土而已。臣……臣实不忍见之。”说到最后，这位铁打的汉子，声音中也带上了一丝哽咽。
张煌言接过话头，他语气沉痛，但思路依旧保持着文人特有的清晰与缜密，他努力为朱以海剖析着其中的利害得失，试图用理性说服情感的挣扎：“殿下，名振将军所言，句句皆是实情，字字都是血泪。臣近日亦多方探听，遣人细作，观李自成入主北京后之种种举措，虽有其草创阶段的粗疏之处，或有不合古制之议，然确能任用贤能，虚心纳谏。如那来历奇特、却屡献奇策的戚睿涵，又如李岩、牛金星、宋献策等，皆非泛泛之辈，可见其有识人之明。其政令核心，在于安抚流民，恢复农桑，均平田赋，革除前明弊政，此乃切中时弊、收揽民心之根本。”
他继续讲下去：“且其对于降臣，如主动归附的桂王朱由榔殿下，仍以亲王之尊礼遇，赐第供养；对于黄得功等战败被俘之将，亦未加害，反而量才录用，可见并非残暴不仁、不能容物之主。殿下乃仁德之君，素有声望，若能为保全浙省百万生灵计，顺应天命，归附大顺，或可……或可为我朱明宗庙，存一线香火，为浙民，保一方平安，使这繁华之地，免遭战火摧残。后世史笔工拙，是非功过，未必全然苛责殿下之选择，或会记下殿下这保全生灵之仁心。”
钱肃乐年纪较长，两鬓已然斑白如雪，他是真正老成谋国之臣，此刻缓缓捋着颌下胡须，声音低沉而充满了历经世事的沧桑感：“殿下，老臣追随殿下多年，亦深知殿下之仁。煌言、名振所言，俱是老臣心中所想。如今浙中，士卒厌战，百姓思安，此乃街头巷尾，茶余饭后，有目共睹之实情，绝非危言耸听。民心向背，即为天命所归。我等在此空谈忠义节气，引经据典，若最终却因执着于这名节二字，而置浙乡父老于水火而不顾，使桑梓沦为焦土，百姓流离失所，此等忠义，岂非过于迂腐，近乎残忍？非但不能流芳百世，恐反招千古骂名。殿下若能以苍生为念，忍一时之屈，使浙江免遭战火浩劫，功在当代，利在千秋。老臣愚见，殿下之仁心，或可比肩那虚渺的、需以无数鲜血染红的殉节之名。还望殿下……为浙民三思，为千秋名节三思。”
朱以海听着臣子们几乎是一边倒的、理性而沉痛的劝谏，心中那点基于宗室身份和传统伦理而燃起的、本就微弱得如同风中残烛般的抵抗火焰，终于一点点地、无可挽回地熄灭了，只剩下冰冷的、带着无尽遗憾与屈辱的灰烬。
他知道，张名振、张煌言、钱肃乐这些人，绝非贪生怕死、趋炎附势之徒，他们都是可以托付性命、名垂青史的忠臣义士，他们的选择，是基于对现实最清醒、最痛苦的认知，是为了给浙江，也给他这个鲁王，寻找一条或许不够光彩，但却是唯一可行的、能够最大限度减少损失的生路。他们的劝降，其心之苦，甚于主战。
他也想起了不久前，通过极为秘密的渠道收到的、来自已降顺的桂王朱由榔的亲笔密信。信中以族侄的口吻，语气恳切而推心置腹，详细描述了他在衡州归顺后的亲身经历，大顺方面对他的具体安置政策，李自成接见他时的态度与言辞，以及他本人在衡州虽然失去了往日的权柄，但在行动、用度等方面基本得到礼遇，并未受到折辱的情况。
朱由榔在信中反复劝他，莫要为了朱由崧那个早已失去人心、内部腐烂不堪的朝廷和一个虚妄的忠臣名节，而牺牲了整个浙江的军民，做无谓的、注定失败的挣扎，当以保全宗族、爱护百姓为第一要务。
“皇明养士三百年，讲究忠君爱国，难道……难道最终这气节，就是要用无数无辜百姓的尸骨和家园的毁灭来证明吗？这究竟是忠，还是迂？是义，还是孽？”朱以海喃喃自语，声音低得几乎只有他自己能听见，像是在问自己，也像是在问那冥冥中的列祖列宗，更像是在质问这残酷而荒谬的世道。
厅内陷入了更长久的、令人窒息的沉默之中，只有烛火偶尔爆开一个灯花，发出细微而清脆的“噼啪”声，在这极致的寂静中显得格外清晰，甚至有些刺耳。所有人都屏息凝神，目光复杂地聚焦在朱以海身上，等待着他最后的、关乎无数人命运的决定。这个决定，重若千钧，关乎浙江一省的存续兴衰，关乎在场所有人乃至他们家族的未来，也关乎大明王朝最后一丝体面的、彻底的终结。
时间仿佛在这一刻彻底凝固了。朱以海的目光空洞地望着桌上那跳动的烛火，仿佛能从那摇曳的光影中，窥见命运的轨迹，看到可能的血与火，尸山与血海，也看到了可能的和平与秩序，保全与新生。最终，一种巨大的、无法抗拒的疲惫感和一种对现实的、无奈的妥协征服了他，那是对沉重责任的暂时卸下，也是对不可避免的命运的最终屈服。
终于，他抬起了头。眼中虽然仍有难以完全抹去的痛苦与屈辱，但更多的是一种做出艰难决断后的释然，以及一种如同被彻底抽空了所有力气般的、深深的疲惫。他缓缓站起身，身体似乎因为这个决定而微微晃动了一下，随即被他强行稳住。他环视着眼前这些在危难时刻依旧追随他至今的臣子，一字一句，清晰而缓慢地说道，声音不高，却带着一种不容置疑的、终结一个时代的意味：
“罢了，罢了。”
“本王……意已决。”
“为了浙民免受战火之苦，为了这江南繁华不致毁于一旦，为了……为了诸位的身家性命，也为了……朱明宗庙的一线香火……”
“我们……降了吧。”
永昌七年十月，秋风愈发萧瑟凛冽之中，鲁王朱以海在绍兴正式宣布，遵从天命，归降大顺。浙江全境，随之和平易帜，未起大的波澜。张名振、张煌言、钱肃乐等主要文武官员，大多按照大顺方面既定政策，得以留任原职或根据实际情况量才挪移他用，他们协助顺军派来的官员顺利接管地方，稳定秩序，清点府库，使得政权过渡出奇地平稳，最大限度地减少了社会动荡与民生痛苦。
随着浙江的归附，南明在长江以南的有效统治基本宣告彻底终结，曾经纷乱复杂、各自为政的南方疆土，如今绝大部分已飘扬着“永昌”的旗帜。大顺王朝的统一大业，在经历了灭清、平明的连场大战与政治博弈后，终于迈过了最关键的、整合华夏的一道门槛，一个崭新的、统一的王朝格局，已初具雏形。
南国的这个秋天，在经历了短暂的动荡、不安与抉择的阵痛之后，终于迎来了一种带着劫后余生的忐忑，却也孕育着新秩序与和平希望的、复杂而珍贵的宁静。远在北京的紫禁城中，那份标志着天下近乎一统的舆图，又该由那位来自未来的灵魂戚睿涵，添上怎样浓墨重彩的、决定性的几笔？
而这一切的背后，他与李大坤这两个意外闯入历史的变量，又将继续如何引导、影响着这个被他们深刻改变的时代，走向一个未知而又充满可能性的未来？历史的车轮，正沿着一条被强行扭转的、崭新的轨迹，不可阻挡地轰然向前。