北京城的深夜，万籁俱寂，唯有凛冽的寒风如刀般刮过空旷的街道，卷起地上零星的落叶与尘土。在这片属于满洲贵族的城西区域，一座巍峨的府邸如同蛰伏的巨兽，在浓重的夜色中显露出森严的轮廓。这便是当朝权臣鳌拜的府邸。
然而，在这片寂静之下，府邸深处一片临时改造的工坊区域，却违背了自然的节律，依旧灯火通明，人影幢幢。高墙隔绝了内外的声响，只有走近了，才能隐约听到里面传来的急促脚步声、金属器皿的碰撞声，以及压抑着的、带着恐惧的简短应答。
工坊内部，空气污浊得令人窒息。一股刺鼻的、混合了硫磺、硝石以及某种更令人喉头发紧、眼角酸涩的奇异臭味弥漫在每一个角落，仿佛无形的手扼住了呼吸。数十名穿着破旧棉袄的包衣阿哈和面色惶恐的工匠，正围绕着一些奇形怪状的装置忙碌着。这些装置大多由铜、铁和陶土粗糙拼接而成，管道蜿蜒，容器古怪，与现代化学实验器材有几分形似，却又充满了这个时代手工作坊的拙朴与危险。
工坊中央，拄着一支粗陋木拐站立的身影，是这里绝对的主宰——张晓宇。他原本是二十一世纪的一名理科大学生，因一场意外，与情敌戚睿涵一同被抛入了这个风云激荡的时代。此刻，他身披一件略显宽大的清朝官服（工部员外郎的白鹇补服），官服下摆沾染了不知名的污渍。他的双腿因之前试图逃跑而被清兵残忍打断，虽经接续，却已落下残疾，行动离不开那支磨得光滑的木拐。然而，身体的残损非但没有压垮他，反而像是一瓢泼在内心暗火上的热油，彻底点燃了他积压已久的所有愤懑、不甘与对力量的极端渴望。
那个有戚睿涵、有袁薇的现代世界，此刻在他心中已然模糊而遥远。在那里，他总觉得才华被埋没，光芒被掩盖，尤其是在各方面都似乎压他一头的戚睿涵面前，以及那个最终选择了戚睿涵的袁薇……这些记忆如今只剩下苦涩与恨意。而在这里，在这十七世纪的大清，他脑中那些超越时代的知识——化学、物理、工程学——成了他唯一的、也是最强大的武器。他找到了通往权力顶峰的狭窄路径，哪怕这条路径需要以无数人的血肉和白骨铺就，他也义无反顾。
他那深陷的眼窝里，燃烧着一种近乎疯狂的执拗火焰，扫视着工坊内的每一个角落，不放过任何一丝疏漏。
“快，东首第三组，冷凝管接好了没有？注意流速，收集瓶务必密封！”他的声音沙哑而冰冷，如同寒铁摩擦，不带丝毫感情。他正在指导一组工匠用简易的蒸馏装置分离着从西北运来的、散发着恶臭的原油（他称之为“石漆”或“猛火油”）。目标是获取其中较轻的馏分，作为后续反应的溶剂或提纯更危险物质的原料。
这个过程充满了未知的风险，空气中弥漫的易燃蒸汽一旦遇到明火，后果不堪设想。就在两个时辰前，两名负责添火的工匠因操作不当，引燃了泄露的油气，瞬间被火焰吞没，虽被同伴用沙土扑灭，此刻却已是浑身焦黑，奄奄一息地躺在角落的草席上，无人敢于上前救治，只能发出微弱的呻吟。张晓宇甚至连目光都未曾在他们身上停留片刻，他的全部心神，都凝聚在手中一片刚从陶罐中取出、还带着余温的淡黄色片状结晶上。
这是他的“杰作”之一——利用浓硝酸（他指挥工匠用绿矾油与硝石反复蒸馏提纯而得，他称之为“王水”或“镪水”）与甲苯（他命人从煤焦油中艰难分离，过程繁琐且产率极低）在一定条件下反应，最终得到的粗制三硝基甲苯（tNt）。他将其命名为“轰天雷”主装药。经过小范围测试，其威力远超这个时代任何已知的黑火药，足以开山裂石，让他看到了改变战争模式的巨大潜力。
然而，更令他内心感到一种扭曲“得意”的，是那些整齐码放在工坊内侧、用浸湿油泥密封罐口的陶罐。那里封装着他视作能够扭转战局、甚至决定国运的“神兵”——“绿气”与“褐气”。
通过一套他自行设计、由数十个电池单元串联而成的简陋电解装置（利用锌皮、铜片与盐水），他成功地、尽管效率极低地从饱和食盐水中制备出了氯气，他命名为“绿气”。那黄绿色的烟雾，带着一股刺鼻的、类似漂白粉混合烂瓜果的甜腻臭味，却蕴含着致命的杀机。而将铜片投入加热的浓硝酸中，则能得到红棕色、具有强烈刺激性和毒性的二氧化氮气体，他称之为“褐气”。这两种气体，被他小心翼翼地冷凝、压缩进特制的厚壁陶罐中，罐内还放置了吸附药液的碎布条以增强挥发效果。
“张大人，”一名身着号衣的戈什哈（护卫）捂着口鼻，快步从工坊外走入，尽管有所准备，仍被空气中混合的怪味呛得连连咳嗽，眼角泌出生理性的泪水，“摄政王和鳌拜大人传下话来，明日巳时于西郊演武场，要亲临检阅新式火器与……与那‘毒气’的实演。”
张晓宇闻言，握着木拐的手微微收紧，指节有些发白，但嘴角却难以抑制地勾起一丝不易察觉的弧度。那是一种混合着巨大成就感与潜藏残忍的冷笑。他知道，决定他未来命运的时刻到了。
“知道了。”他尽量让自己的声音保持平静，“回去禀报王爷和大人，下官必不辱使命，万事俱备，只待检阅。”他顿了顿，目光扫过工坊内那些忙碌而恐惧的身影，补充道，语气平淡得像是在吩咐准备柴火，“所需的‘试验品’，务必准备充足，要能充分体现神兵之威。”
戈什哈显然愣了一下，脸上掠过一丝不易察觉的不忍与恐惧。他自然明白“试验品”指的是什么。但很快，这份情绪便被对上层命令的绝对服从以及对眼前这位能制造出“妖物”的汉官日益增长的敬畏所取代。他低下头，避开了张晓宇那灼人的目光，恭敬应道：“嗻，属下明白，早已备妥。”
戈什哈退下后，张晓宇深吸了一口那污浊而危险的空气，仿佛那是权力的芬芳。他转向工坊内的众人，声音陡然拔高：“都听到了吗？明日便是尔等心血见分晓之时。今夜谁也不得懈怠，将所有器具、药料再检查三遍。若有差池，哼……”他没有说完，但那声冰冷的哼声，让所有工匠和包衣都不寒而栗，手上的动作更加快了几分，空气中弥漫的恐惧几乎凝成了实质。
次日，北京西郊，皇家演武场。
时值深秋，寒风比昨夜更添了几分力道，呼啸着卷过开阔而荒芜的草场，带起枯黄的草屑与沙尘，打在脸上隐隐作痛。铅灰色的低垂天幕下，整个演武场显得格外肃杀。场地一侧，临时搭建起了一座带有顶棚和护栏的观礼台，上面铺设了毛毡，摆放着桌椅。
辰时末，一队队精锐的满洲巴牙喇（护军）便开始清场、布防，将演武场围得水泄不通，气氛凝重。不久，仪仗煊赫，摄政王多尔衮的銮驾与孝庄太后的凤辇先后抵达。小皇帝福临并未到场，据称是身体不适，实则是多尔衮与孝庄（布木布泰）有意避免让年幼的皇帝过早接触如此酷烈的场景。
多尔衮身着石青色四爪蟒袍，外罩玄狐端罩，面色略显苍白，但眼神锐利如鹰，顾盼之间自有睥睨天下的威势。他在正中主位落座，孝庄太后坐在他稍侧的位置，她穿着深紫色团龙纹常服，头戴钿子，面容平静如水，看不出喜怒，只有那双经历过皇太极时代无数政治风雨的眼睛，深邃得令人难以捉摸。
鳌拜、范文程、刚林、祁充格等满洲亲贵与心腹汉臣分列两旁。鳌拜一身戎装，体格魁梧，满脸虬髯，眼神中充满了对新奇武器的热切与期待，不时与身旁的多尔衮低语几句。而范文程则眉头微蹙，这位老成谋国的文臣领袖，目光中除了审视，更带着一丝不易察觉的忧虑。
他们的视线，都不约而同地投向了观礼台下方，那个拄着木拐，身形在寒风中显得有些单薄，却努力挺直了腰板的年轻汉官——张晓宇。
在演武场的另一端，与观礼台遥遥相对的位置，竖立着数十根粗大的木桩。而此刻，每一根木桩上都捆绑着一个活人。他们衣衫褴褛，大多面带菜色，伤痕累累。其中有被俘的明军士卒，眼神空洞，带着败军之将的麻木；有被抓的顺军探马，兀自挣扎怒骂，嘴里被塞了麻核，只能发出呜呜的声音；更多的是因反抗圈地、拒绝“投充”为奴而被抓来的普通农民、小地主，他们脸上写满了惊恐、茫然与绝望，寒风吹得他们瑟瑟发抖，呜咽声被堵在喉咙里，化作绝望的闷哼。这片区域，仿佛提前笼罩上了一层死亡的阴影。
张晓宇深吸一口气，压下心中的激动与一丝连他自己都不愿承认的紧张。他首先演示的是改良后的火铳与“十发连铳”。
“王爷，太后，诸位大人，”他清了清嗓子，声音在空旷的演武场上传开，“请先观臣改进之火器。”
在他的指挥下，一队精选出的火器营兵士出列，手持新式燧发火铳。相较于旧式需要火绳点燃的鸟铳，新铳取消了火绳机构，改用燧石击发，射速更快，受天气影响更小，且精度显着提高。随着一阵比以往更密集、更清脆的铳响，百步之外的木制箭靶纷纷被击中，木屑飞溅。
紧接着是“十发连铳”。一名士兵手持这略显笨重但结构奇特的武器，对准远处一排瓦罐，扣动扳机，只听“砰砰砰砰……”一连十声急促的射击，瓦罐接连爆裂，碎片横飞。
观礼台上响起一阵低低的惊叹和议论声。鳌拜忍不住捋着胡须，洪声笑道：“好，射速快了不少，准头也足。张员外郎果然有些门道！”多尔衮也微微颔首，脸上露出一丝赞许，但目光依旧深沉，显然知道这并非今日的重头戏。
范文程抚须不语，眼中忧虑更深。他看得出，这些火器的改进，虽能增强战力，但尚在理解范围之内。真正让他不安的，是接下来要展示的东西。
张晓宇敏锐地捕捉到了观礼台上的反应，心中一定。他知道，前菜已经上完，该是主菜登场了。
他示意兵士退下，然后向前艰难地挪动了几步，面向观礼台，提高了音量，声音中带着一种刻意营造的、展示杰作般的自豪与神秘感：“王爷，太后，诸位大人，接下来，请恕臣僭越，请观我大清得天所授、用以荡平不臣之神威——毒气弹！”
话音刚落，观礼台上的窃窃私语瞬间停止，所有人的目光都聚焦到了场中。连一直面无表情的孝庄，也微微向前倾了倾身子。
张晓宇一挥手。早已准备好的几名兵士，脸上蒙着浸湿了碱水（张晓宇提供的简易防护措施）的面巾，动作略显僵硬和迟疑地出列。他们两人一组，用力将数个密封的、看起来毫不起眼的灰褐色陶罐，用投石索般的工具，奋力投向那群被捆绑在木桩上的“试验品”中间。
陶罐划破寒冷的空气，带着死亡的弧线，准确地落入了人群中央。
“扑哧”、“咔嚓”……
陶罐落地，发出清脆的碎裂声。紧接着，一股股黄绿色的烟雾，如同地狱中释放出的妖魔，从破碎的陶罐中迅速逸散、翻滚、升腾，带着一股更加浓烈刺鼻的、类似漂白粉和腐烂瓜果混合的甜腥气味，随风向四周弥漫开来，很快便将那片区域的上百名“试验品”笼罩其中。
起初，是撕心裂肺的、仿佛要将五脏六腑都咳出来的剧烈咳嗽声，成片地响起，打破了之前的安静。被捆绑的身体开始疯狂地扭动、挣扎，木桩被带得咯咯作响。
但这仅仅是开始。
黄绿色的烟雾无孔不入。吸入者很快出现了严重的呼吸道灼伤和窒息症状。咳嗽声变得微弱，取而代之的是喉咙里发出的、如同破风箱般的“嗬嗬”声。他们的面部因极度缺氧而迅速变成可怕的紫黑色，眼球恐怖地暴突出来，布满了血丝，几乎要挣脱眼眶的束缚。有些人开始呕吐，吐出带着血丝的胃液。
更令人毛骨悚然的是，烟雾接触到裸露的皮肤，立刻引起大片的红肿、水泡和溃烂，尤其是潮湿的眼角、口鼻周围，仿佛被无形的强酸腐蚀。
不过短短一两分钟的时间，那片被黄绿色烟雾笼罩的区域，挣扎扭动的幅度越来越小，最终彻底静止下来。原本的咳嗽、呜咽、挣扎声，全都消失了，只剩下寒风呼啸而过的声音。烟雾逐渐被吹散，露出了里面的景象——数十具以各种扭曲、僵硬姿势固定在木桩上的尸体，面目狰狞可怖，皮肤溃烂，七窍往往留有黑红色的血迹，仿佛经历了一场无声的瘟疫。
空气中弥漫开来的恶臭，混合了漂白粉的刺鼻和尸体开始腐败的腥臊，让观礼台上不少见惯了战场厮杀的重臣都忍不住脸色发白，胃里一阵翻腾。一些侍卫甚至下意识地后退了半步，握紧了手中的兵器。
观礼台上陷入了一片安静。一种被超越理解的残酷杀戮方式所震慑的沉默。这不同于刀剑劈砍、弓弩穿射的热血搏杀，这是一种冰冷、诡异、如同天罚般的屠戮，剥夺了受难者最后一丝反抗和呐喊的机会。
范文程的眉头已经紧紧锁死，他张了张嘴，似乎想向多尔衮进言几句，这种有伤天和的武器，恐非国家之福。但当他侧目看到多尔衮那虽然凝重、却闪烁着兴奋与决断光芒的眼神，以及旁边鳌拜那毫不掩饰的、如同发现新猎物般的狂热表情时，他终究还是将到了嘴边的话咽了回去，化作一声几不可闻的叹息。
张晓宇站在风中，残腿因站立过久而隐隐作痛，但他的内心却充满了火热的激动。他清晰地感受到了观礼台上传来的那种恐惧与敬畏。这，就是他想要的力量！
“此‘绿气’，”他适时地打破了沉默，声音带着一丝刻意压低的沙哑，仿佛在描述某种神圣而可怖的事物，“乃臣偶得异人传授，引九幽之下的阴煞之气，辅以金石秘药，历经九九八十一日炼制而成。其性酷烈，触之则肌肤溃烂，闻之则肺腑立腐，纵是金刚罗汉，亦难逃此劫。”他将科学包装成了玄异的秘法，更添几分神秘与威慑。
“接下来，”张晓宇不等众人从“绿气”的震撼中完全恢复，再次下令，“请观‘褐气’之威！”
第二批蒙着面巾的士兵出列，将另外几个陶罐投向场中剩余不多的、早已吓得魂飞魄散的“试验品”。这次，陶罐碎裂后，喷涌而出的是红棕色的浓烟（二氧化氮），翻滚着如同燃烧的烽火，颜色更加醒目，同时散发出强烈的、令人窒息的刺激性气味。
红棕色烟雾的毒性同样剧烈，对呼吸道的破坏力极强。场中残余的活人在经历了“绿气”的惊吓后，又陷入“褐气”的折磨，痛苦挣扎得更加剧烈，但死亡来得同样迅速。在双重毒气的交替蹂躏下，演武场中央那片区域，彻底化为了一片安静的狼藉之地，尸横遍地，形状凄惨可怖，如同人间炼狱的写照。
寒风卷过，带走部分烟雾，却带不走那弥漫在空气中、渗入泥土里的死亡气息。
毒气的演示结束了，但张晓宇的计划还未完。他知道，无论是改进的火铳还是诡异的毒气，其终极的威慑，还需要一种更直接、更狂暴的力量来体现。
他深吸一口气，指向演武场更远处，那里有一排用泥土和砖石临时垒砌的、约半人高、一丈来长的矮墙，模拟着简陋的城防工事。
“王爷，太后，诸位大人，”张晓宇的声音因激动而微微提高，带着一种近乎虔诚的狂热，“毒气虽利，终是阴柔。我大清天兵，亦需有开山裂石、摧城拔寨的阳刚之力。请看臣呕心沥血所制——‘轰天雷’！”
随着他的指令，四名士兵极其小心地抬着一个用厚油布包裹、形状略显规则的硕大包裹（重约十斤），步伐缓慢而稳定地走向那堵矮墙。他们的动作之谨慎，仿佛抬着的不是死物，而是沉睡的凶兽。来到墙根下，他们将包裹轻轻放置在最厚实的位置，引燃了一根长长的、经过防潮处理的药捻，然后转身，以最快的速度奔跑撤离，脸上带着难以掩饰的恐惧。
所有人的目光都跟随着那根嗤嗤燃烧、冒着火星的药捻。观礼台上，就连多尔衮和鳌拜也不由自主地屏住了呼吸。孝庄太后的手指微微收拢，握住了袖中的暖炉。范文程闭上了眼睛，似乎不忍再看。
“轰——”一声前所未有的、震耳欲聋的巨响，猛然在演武场上炸开。这声音不同于以往任何一次火炮的轰鸣，它更加集中、更加暴烈，仿佛平地惊雷，又似地龙翻身。剧烈的声浪冲击着每个人的耳膜，连观礼台的木板地面都随之剧烈震颤了一下。
伴随着巨响，一团巨大的、混杂着火光与浓烟的火球腾空而起，瞬间吞噬了那堵矮墙！强大的冲击波以爆炸点为中心，呈环形向四周急速扩散，卷起漫天的尘土、碎石和草屑，如同刮起了一场小型的风暴。即使隔着一百多步的距离，观礼台上的众人也能感觉到一股灼热的气浪扑面而来，吹得衣袍猎猎作响，旗帜剧烈翻卷。
浓烟和尘土缓缓升腾、散开。众人迫不及待地望向爆炸点。
原地，那堵矮墙已经彻底消失了。取而代之的是一个直径近两丈、深达数尺的焦黑土坑，坑底还在冒着缕缕青烟。坑洞周围的土地被翻卷开来，呈放射状散布着被炸得粉碎的砖石和泥土，最远的甚至飞溅到了观礼台前方不远处。
这一次的寂静，比之前毒气演示后更加深沉，更加震撼。如果说毒气带来的是一种诡异的、令人心底发寒的恐惧，那么这“轰天雷”展现的，就是一种纯粹的、蛮横的、摧毁一切的暴力美学。在这种力量面前，个人的勇武、坚固的城墙，似乎都显得脆弱不堪。
良久，多尔衮缓缓地、极其稳定地从座位上站了起来。他深邃的目光如同鹰隼，缓缓扫过场中那片毒气肆虐后留下的凄惨尸骸，又定格在那个巨大的、仍在冒烟的焦黑弹坑上，最终，落在了因激动、疲惫以及难以言喻的成就感而脸颊微红、依靠木拐勉力支撑站立的张晓宇身上。
工坊的恶臭，演武场的血腥，硝烟的呛人，此刻在张晓宇嗅来，都混合成了胜利与权力的味道。
“好！”多尔衮的声音不高，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的力量，清晰地传遍了整个观礼台，“张爱卿，真乃国士无双也。”
他目光灼灼，环视众人，声音愈发沉雄：“有此等神兵利器，何愁南明伪朝不灭？何惧流寇残匪不平？我大清铁骑，本就天下无敌，如今再配上此等破坚摧刚之神物，必将如虎添翼，横扫六合，廓清宇内，一统天下！”
他顿了顿，目光回到张晓宇身上，直接下达了命令，语气不容置疑：“传旨，工部员外郎张晓宇，忠心可嘉，献策制器，功在社稷，着即擢升为工部右侍郎，赏戴单眼花翎，赐宅邸一座，白银万两。即日起，全力督造新式火器、毒气弹及‘轰天雷’，一应所需人手、物料、钱粮，各衙门需优先协济，不得有误！”
“嗻！”左右侍立的官员、侍卫齐声应和，声震四野。
鳌拜大踏步走上前，来到张晓宇面前，重重地拍了拍他的肩膀，洪亮的笑声带着满人的豪迈与对实用力量的欣赏：“好小子，真没给本官丢脸。以后就跟着王爷和本官好好干，包你前途无量，封侯拜相，亦非难事！”
张晓宇感觉一股热流从脚底直冲头顶，激动得浑身微微颤抖。他连忙松开木拐，忍着腿部的剧痛和不适，尽可能标准地打千行礼，几乎将头埋到了冰冷的土地上，声音因极致的兴奋而带着哽咽和颤抖：“奴才……奴才张晓宇，谢王爷隆恩，谢太后隆恩，谢大人栽培。奴才定当竭尽驽钝，呕心沥血，效犬马之劳，以报王爷、太后、大人知遇之恩于万一！”
这一刻，他感觉自己的人生达到了前所未有的高潮。权力、地位、认可，这些在现代社会他似乎总是差一步、总是被戚睿涵压过一头的东西，在这里，通过他掌握的“知识”，正以前所未有的速度和力度，源源不断地涌向他，将他推上曾经不敢想象的高位。那些死去的“试验品”？那些在工坊中伤残殒命的工匠？不过是他攀登权力阶梯所必需的、微不足道的垫脚石，是些冰冷的、无关紧要的数字而已。
他甚至从中感受到一种扭曲的快意与征服感——看，你们这些视我如无物、欺辱我的古人，还有那个世界的戚睿涵、袁薇，以及所有曾经看不起我的人，最终不还是要匍匐在我所创造和掌控的毁灭力量之下？知识，就是力量！而掌握力量者，方能主宰命运。
孝庄太后自始至终没有开口说话。她平静地看着多尔衮颁下奖赏，看着鳌拜表示赞许，看着张晓宇激动谢恩。她的目光再次扫过场中那些扭曲僵硬的尸体和巨大的弹坑时，几不可察地微微蹙了一下眉梢，那蹙眉中似乎蕴含着一丝对杀戮过甚的隐忧，对武器过于酷烈可能带来的业果的考量，但这一切都只是一闪而逝，随即又恢复了那古井无波的平静与深沉。作为大清的太后，帝国的利益高于一切，至少在表面上，她必须支持任何能巩固满洲统治、平定天下的手段。
西郊演武场的成功演示，如同在平静（至少表面如此）的清廷内部投入了一块巨石，激起了巨大的波澜。消息像长了翅膀一样，迅速传遍了北京的官场和八旗权贵圈子。
有如多尔衮、鳌拜般的狂热支持者，他们将此视为上天佑护大清、加速统一的吉兆，对张晓宇赞赏有加。也有如范文程等部分较为清醒的汉臣，心中怀有隐晦的忧虑，他们担心如此酷烈不仁的武器，会招致天谴，会使得平定江南的过程更加血腥，从而埋下更深的民族仇恨，不利于长治久安。但在这皇权（摄政王权）鼎盛、武力至上的氛围下，他们的声音显得微弱而谨慎。更多的满洲贵族和官员，则是一种对绝对武力的敬畏与顺从，以及对张晓宇这个突然崛起的汉人官员复杂的态度——既有鄙夷其出身，又有忌惮其手段，更有想要巴结攀附以求分一杯羹者。
张晓宇一夜之间，成为了清廷最炙手可热的新贵。工部右侍郎的任命正式下达，单眼花翎的荣耀戴在了他的官帽上，气派的宅邸和沉甸甸的白银赏赐也迅速到位。他的新府邸门前，很快便车水马龙，各色人等络绎不绝，有工部同僚前来道贺兼探听风声，有八旗军官希望能优先装备新式火器，更有不少希图进身之辈，带着厚礼前来巴结讨好。
然而，张晓宇并没有沉溺于这突如其来的荣耀与交际之中。相反，他更加疯狂、更加偏执地投入到了“研发”与“大规模生产”之中。他知道，演示的成功仅仅是开始，只有将这些武器真正量产并装备部队，他才能获得更稳固的地位和更大的权力。
在他的极力主张和鳌拜的鼎力支持下，北京城外西南方向，划出了一大片戒备森严的禁区。原有的几个皇庄被强行征用，成千上万的包衣阿哈、战场俘虏（明军、顺军皆有）、以及各地押送来的囚犯被驱赶至此，在皮鞭和刀枪的威逼下，如同蝼蚁般开始建造规模庞大的兵工作坊和专门的毒气工场。
这片区域，很快便成了人间炼狱。
工场内，条件恶劣到了极点。为了防止技术泄露和奴隶反抗，监工皆是鳌拜调来的心腹戈什哈，凶神恶煞，动辄打杀。工匠和奴隶们每天劳作超过八个时辰，食不果腹，衣不蔽体。处理硝石、硫磺、汞、铅等有毒物质的工人，很快出现各种中毒症状，咳嗽、皮肤溃烂、神经衰弱者比比皆是。而负责蒸馏石油、提纯硝酸、制备氯气等最危险工序的区域，更是死亡高发地。爆炸事故时有发生，每一次都带走数十甚至上百条性命。中毒倒地者，往往被直接拖到工场外的“乱葬岗”草草掩埋，新的劳力又被源源不断地补充进来。
空气中，终日弥漫着比张晓宇当初在小工坊里更浓烈、更令人作呕的混合臭味——硝烟的辛辣、硫磺的呛人、石油的腥臭、氯气的甜腻恶臭、以及若有若无的尸体腐败气息。高耸的烟囱冒出的不是正常的炊烟，而是各种颜色的、带着异味的烟雾，让周围的天空都显得灰暗浑浊。
张晓宇时常乘坐轿撵，或是由护卫扶着，巡视这片属于他的“王国”。他拄着木拐，行走在肮脏泥泞、堆满各种奇怪原料和废料的道路上，听着工坊内传来的轰鸣、咳嗽和监工的呵斥鞭打声，看着那些面黄肌瘦、眼神麻木、如同行尸走肉般忙碌的奴工，他的内心非但没有丝毫怜悯，反而涌起一种病态的满足感。看，这就是知识的力量！它不仅能创造，更能毁灭；它不仅能带来荣耀，更能掌控生死！
他不再仅仅满足于大规模制造“绿气”罐、“褐气”罐和“轰天雷”药块。他开始尝试将毒气与现有的武器系统结合。他设计出了可以由弓箭发射的、装有少量毒剂的“毒箭镞”；改进了一些火炮的弹头，使其能在爆炸后释放毒烟；甚至构思了大型的毒气喷洒装置，设想在攻城时使用。
他的笔记本上（他用自制的炭笔和粗糙纸张记录），开始出现更多危险的化学式和不祥的词汇。他努力回忆着现代化学战中那些更“高效”的毒剂，比如光气、芥子气……虽然以目前的条件极难合成，但这已经成了他下一个疯狂的目标。他沉浸在一种掌控毁灭力量的快感中，越陷越深。
偶尔，在夜深人静之时，当白日的喧嚣与忙碌散去，张晓宇拖着那条残腿，带着一身疲惫和挥之不去的化学气味，回到那座皇帝赏赐的、雕梁画栋、陈设华丽的府邸。
府邸内，有恭敬的仆役，有温暖的炭火，有精美的饮食。但他常常屏退左右，独自一人坐在空荡的大厅里，或者蹒跚着走入书房。
书房的桌案上，摆放着一面从西洋传入的、略显模糊的玻璃镜。他会对着镜子，久久地凝视着镜中的自己。
镜中之人，面容憔悴，眼窝深陷，颧骨突出，皮肤因长期接触化学品而显得有些粗糙暗沉，只有那双眼睛，依旧燃烧着阴鸷而执拗的火焰。身上崭新的二品侍郎官袍（锦鸡补服），虽然华贵，却似乎与他有些格格不入，更反衬出官袍之下那因劳累和昔日伤痛而显得嶙峋瘦骨的身形。
一丝恍惚，会在这个时候，不受控制地掠过他的心头。
这就是我想要的生活吗？
袁薇那张清秀的、带着温柔笑意的脸庞，会如同水中的倒影般，模糊地闪现。大学校园里，阳光透过梧桐树叶洒下斑驳的光点，他和同学们抱着书本穿梭在教学楼之间……甚至与戚睿涵因为学术问题或袁薇而发生的激烈争吵场景，此刻回想起来，竟然也带上了一层不真实的、略带暖意的光晕。
但那仅仅是瞬间的恍惚。
很快，镜中的影像重新变得清晰而冰冷。随之而来的，是更深的黑暗与如同毒蛇般啃噬心灵的恨意。
“不，我没有错。”他对着镜中的自己低语，声音沙哑而坚定，带着一种自我说服的偏执，“是那个世界先对我不公，戚睿涵……他凭什么？凭什么总能轻易得到白诗悦的青睐，得到对历史和自然的熟悉，甚至最后……得到了袁薇？他凭什么总是高高在上，仿佛一切理所当然？袁薇……她根本不懂我，不懂我的才华，我的抱负。还有那些清兵，那些刚被抓来时肆意欺辱我、打断我腿的杂碎……你们都该死！”
他的眼神重新变得锐利而疯狂，紧紧攥住了拳头，指甲因为用力而深深掐入掌心，带来清晰的痛感，这痛感让他觉得真实，觉得清醒。
“我现在效忠清廷，不过是权宜之计，是为了攫取权力，获得他们的信任，利用他们的资源。力量，只有绝对的力量，才能让我真正站起来，才能让你们所有人——戚睿涵、南明、大顺、那些欺辱过我的人，乃至这个操蛋的时代——都匍匐在我的脚下！颤抖吧，在我的知识所带来的毁灭面前颤抖吧！”
所有的犹豫、彷徨，乃至内心深处可能残存的那一丝属于现代文明社会的良知，都在他对权力的极度渴望、对过往遭遇的刻骨怨恨以及对自身“知识”所创造的毁灭力量的沉迷中，被彻底碾碎、吞噬。
他已经在这条用毒焰与尸骨铺就的道路上走得太远，无法回头，也不愿回头。西郊演武场的那场演示，不仅仅是一次武器的检验，更像是一个黑暗的献祭仪式，正式宣告了一种超越时代认知的、更残酷、更不受控制的战争模式，即将降临到这个本就饱经战火、多灾多难的古老国度上空。
而张晓宇，这个来自未来的、充满了怨念与野心的灵魂，已然彻底抛弃了过去的羁绊，融入了这片历史的浓重阴影之中，成为了即将到来的、更加腥风血雨的时代里，一个最为诡异、危险而不可预测的变数。
他亲手点燃的毒焰炼狱，已不仅仅存在于北京城外的工场，更在他的心中熊熊燃烧，只待时机，便要席卷整个大地，将一切拖入更深的黑暗。