清顺治三年，南明弘光二年，三月。
长江的冰凌早已化尽，浑浊的江水裹挟着去岁冬日的肃杀与尚未完全消融的寒意，奔腾东去，仿佛一条受伤的黄色巨龙，发出沉闷而持续的咆哮。江岸两侧，垂柳确已抽了新绿，嫩黄的芽苞在料峭春风中微微颤抖，本该是渔歌互答、草长莺飞的时节。
渔舟不见了踪影，唯有几艘悬挂着镶蓝边三角龙旗的清军哨船，如同嗜血的水蚊，在江心逡巡。空气中弥漫的，不是花香与泥土的清新，而是若有若无的火药硫磺味、以及一种更令人作呕的、混合了腐烂与石灰的死亡气息。武昌城，这座雄踞江汉的千年重镇，此刻正被这前所未有的战争阴云紧紧包裹。
震耳欲聋的炮火声，不再是间歇性的轰鸣，而是变成了持续不断的背景噪音，仿佛天际滚动的闷雷，永无止息。每一次巨响传来，大地都为之微微震颤，城墙上被反复夯土填补的缺口处，便簌簌落下碎砖与尘土。硝烟如同肮脏的纱幔，低低地悬浮在城头与旷野之间，将本应明媚的江南春色撕扯得支离破碎，天地间一派灰蒙。
清军的攻势，确实如同八月十八的钱塘江潮，一波猛似一波，一浪高过一浪。多铎坐镇于城外一座临时垒起的高台之上，身披精钢锁子甲，外罩锦袍，目光冷峻地注视着前方的战场。自去岁南京城下受挫，铩羽而归，这位豫亲王心中便憋着一股邪火。虽然后续在湖广、陕西等地攻城略地，有所斩获，但南明与那伙“流寇”顺军，似乎因那场意外的胜利而凝聚了几分诡异的韧性，抵抗意志并未如预期般消沉，反而在局部变得更加顽强。
此次，他挟雷霆之势，尽起精锐，兵锋直指武昌，志在必得。此地，乃长江中游之锁钥，控扼江汉之咽喉。拿下武昌，则江南门户再开，西可逼荆襄，南下可压湘赣，整个南明的腰肋便暴露在铁蹄之下，战略意义非同小可。他不仅要胜，还要一场彻彻底底、足以震慑所有抵抗力量的碾压式胜利。
城头之上，武昌知府倪懋熹扶着冰冷的雉堞，手指因用力而微微发白。他望着城外如林的旌旗，那密密麻麻的营帐一直延伸到视野尽头，仿佛一片吞噬生机的铁灰色森林。
更让他心惊胆战的，是那些在灰蒙蒙天空中盘旋的怪物——那是叛投清廷的张晓宇，在原始“神火飞鸦”基础上改良后的“飞机”，一种能更稳定地盘旋、并精准投掷爆炸物与毒气罐的载人火风筝。它们像巨大的、不祥的乌鸦，时而俯冲，时而拉升，每一次动作，都意味着城头某处将腾起火光或弥漫开致命的黄绿色烟雾。
城墙在连日不计成本的轰击下，已是千疮百孔，多处出现了巨大的豁口，尽管守军民夫日夜不停抢修，用门板、沙袋、乃至拆毁的房屋梁柱填补，依旧显得岌岌可危。守城士卒面黄肌瘦，眼窝深陷，甲胄破损，但眼神中仍残存着与这座城池共存亡的决绝。他们奋勇，他们嘶吼着将滚木擂石砸下，用为数不多的火铳、弓箭还击，但在清军绝对优势的火力，尤其是那神出鬼没、防不胜防的毒气攻击下，伤亡极其惨重。士气，如同这春寒中的温度，正在一点点，不可逆转地消磨、降低。
倪懋熹舔了舔干裂起皮的嘴唇，一股铁锈味弥漫开来，那是过度紧张和缺水导致。“求援的使者……又派出去了吗？”他的声音沙哑得如同破旧风箱，问着身边同样满脸烟尘、甲胄染血的参将。
“回府尊，”参将抱拳，声音同样疲惫，“已派出三批。分别前往南昌陛下行在、长沙何抚台处，还有……衡州桂王府。”他顿了顿，脸上露出一丝苦涩，补充道，“只是，桂王府那边，恐怕……希望渺茫。”
倪懋熹深深地叹了口气，一股无力感从脚底蔓延至全身。他何尝不知。桂王朱由榔坐镇衡州，名义上受封“监国”，麾下聚集了何腾蛟、堵胤锡等一批能臣干将，兵马钱粮颇为可观，若能倾力来援，凭借其生力军，内外夹击，未必不能解武昌之围。
然而，那位深居桂王府后宅的马太妃，朱由榔的生母，向来以保全儿子势力为首要，对出兵援助外省战事素来消极，尤其忌惮损耗桂藩的本钱根基。去岁南京告急，朝廷檄文如雪，桂藩就未曾出一兵一卒，朝廷亦无可奈何。如今武昌之围，比起南京，在马太妃眼中，恐怕更是“外省闲事”了。
果然，数日后，一匹快马驮着一名背上插着三支箭矢、气息奄奄的信使冲回城内，带回了衡州桂王府的回信。绢帛上的字迹工整婉约，语气谦卑恭敬，但意思却如冰锥般冷硬明确：桂藩兵微将寡，首要之责在于镇守衡永，保境安民，防范境内土司异动。且太妃近来凤体欠安，忧思成疾，殿下纯孝，需日夜侍奉汤药于榻前，实在难以分兵驰援武昌，恳请朝廷和武昌守军体谅藩镇艰难云云。
消息如同瘟疫般在守军中传开，最后一点希望的火苗，在凛冽的现实面前，摇曳几下，几乎彻底熄灭。城外的炮火，似乎感知到了城内弥漫的绝望，变得更加猛烈和急促起来。一种末日将至的压抑，沉甸甸地压在每个人的心头。
……
与此同时，远在西北的西京已然陷落，顺军主力在李自成带领下，且战且退，迁都于更为偏僻艰苦的凤翔府。局面之艰难，可谓存亡绝续之秋。然而，身处凤翔的戚睿涵，在经历了初期的震惊与挫败后，并未陷入绝望。
他深知，历史的洪流在此刻因为他们的介入已经发生了偏转，抗清斗争正如他所知的历史上许多以弱胜强的战争一样，进入了最残酷也最关键的战略相持阶段。清军虽锋锐无匹，火器更因张晓宇的加入而获得跨越式提升，但其战线拉长，后勤压力必然倍增，内部满汉之间的矛盾、贵族之间的倾轧，也会随着时间推移而逐渐显现。
而南明与顺军，只要能在最猛烈的攻击下稳住阵脚，顶住这波压力，在持久的消耗中寻机反击，利用更广泛的民众基础和复杂的地理形势，未必没有胜算。关键在于，这些原本互相敌视、猜忌的势力，能否真正摒弃前嫌，形成协同作战的合力。
当武昌告急、桂王拒援的噩耗，通过顺军自己的情报网络传到凤翔时，戚睿涵正与董小倩在城郊一座简陋的工坊内，仔细检视新赶制出来的一批防毒面具。这些面具用浸过药液的厚棉布、木炭过滤层和皮革制成，结构粗糙，却是应对清军毒气攻击的无奈之举。
“情况如何？”董小倩见戚睿涵放下手中的信报后，眉头紧紧锁成了一个“川”字，不由得问道。她一身利落的青色短打，腰间不仅佩着戚睿涵为她设计的改进版长剑，还别着两把燧发短铳，历经战火洗礼，昔日秦淮河畔名妓的柔媚已被淬炼成一种飒爽的英气，眉宇间锐利如刀。
“武昌……快撑不住了。”戚睿涵的声音低沉，“倪知府连发求援信，各地皆难以抽调兵力，最关键的是……衡州桂王，再次拒绝了出兵。”
“又是那位马太妃，”董小倩闻言，冷哼一声，眸中闪过一丝鄙夷与愤怒，“当真是阴魂不散！当初她那个兄长马吉翔在河南，为了保存实力，就敢擅自撤军，致使防线崩溃；如今国家糜烂至此，她竟还只惦记着自家那一亩三分地，全然不顾唇亡齿寒。朱家天下，就是败在这些只顾私利的宗室勋戚手里！”她的言辞激烈，带着明显的恨铁不成钢。
戚睿涵走到窗边，望着外面凤翔府灰黄的天空，分析道：“深宫妇人，眼界有限，更惧风险。加之朱由榔本人性格仁柔，近乎懦弱，缺乏人主应有的决断，事事以母命是从，这才困守衡州，画地为牢。武昌若失，衡州便是清军下一个觊觎的目标，这道理他们难道真不懂？或许不是不懂，而是心存侥幸，以为凭借湘南山水能偏安一隅，或者……指望着别人先去拼命。”
“那我们该如何？总不能眼睁睁看着武昌陷落，让清军如此轻易地拿下江汉要地。”董小倩走到他身边，语气坚定。
“自然不能。”戚睿涵转过身，目光重新变得坚定而有神，“李大帅新败于西京，元气未复，各部需要时间收拢整顿，难以直接支援湖广。如今局面，能说动桂王，或者说，能帮朱由榔打破那层桎梏出兵的，或许只有我们了。我们熟悉未来大势，了解其中利害，更重要的是，我们与各方都算有些香火情谊，是相对中立的‘外力’。”他顿了顿，看向董小倩，“小倩，我们得再去一趟湖广，去衡州。”
董小倩毫不犹豫地点头，没有丝毫惧色：“好，你去哪里，我便去哪里。这乱世，总要有人去做这些看似不可能之事。”
两人意见统一，立刻行动。他们辞别了正在整军经武、面色凝重的李自成，李自成虽对前景忧虑，但仍拨给了他们一小队最为精锐可靠的“老营”骑兵作为护卫。一行人轻装简从，快马加鞭，避开清军主要攻势路线和控制的官道，专拣山间小路、废弃驿道，日夜兼程，风餐露宿，赶往衡州。
一路行来，但见田园荒芜，蒿草过人，村落十室九空，残垣断壁间偶见乌鸦起落。衣衫褴褛、面有菜色的流民扶老携幼，络绎于道，眼神麻木而绝望，如同无声的河流，流向未知的、或许同样悲惨的前方。战争的创伤，如同巨大的犁铧，在这片曾经富庶繁华的土地上犁出了深深的沟壑，留下满目疮痍。戚睿涵骑在马上，看着这一切，心中沉重得如同灌了铅，更感肩上责任之重大。若不能阻止清军，这样的景象，将会蔓延至整个华夏。
历经艰险，抵达衡州时，已是暮春时节。相较于沿途的破败，衡州城似乎还维持着一种脆弱的平静。桂王府邸坐落城中，虽无北京紫禁城的恢弘壮丽，却也殿宇连绵，飞檐斗拱，戒备森严，自有一番藩王气度。然而，在戚睿涵眼中，这气度之中，却透着一股固步自封、死气沉沉的沉闷，仿佛一潭不见波澜的死水。
戚睿涵以“大顺特使、前南京协防钦差”的身份，向桂王府递上了求见的名帖。通传之后，两人被引至王府一处偏殿等候。殿内陈设典雅，紫檀木的桌椅泛着幽光，博古架上摆放着些瓷器古玩，空气中熏着淡淡的檀香，宁静而压抑。窗外偶尔传来几声鸟鸣，与殿外乃至一路所见的乱世景象，恍如两个截然不同的世界。这种反差，让戚睿涵和董小倩都感到一种强烈的不适。
等待的时间格外漫长，仿佛过了一个世纪。终于，殿外传来细碎的脚步声，一名内侍躬身引着一位身着亲王常服的年轻男子步入殿中。他约莫二十出头年纪，面容清秀白皙，甚至带着几分未褪尽的少年文弱，但眉宇间却笼罩着一层化不开的忧郁、迟疑与不安，正是桂王朱由榔。
“小王朱由榔，见过戚特使，董姑娘。”朱由榔的声音温和，却缺乏中气，带着一种显而易见的底气不足，他甚至还对着董小倩这个“女子”微微拱手，显得礼数周全却又有些拘谨过头。
戚睿涵与董小倩上前，依礼参见。短暂的、无关痛痒的寒暄过后，戚睿涵决定不再迂回，直入主题，他深吸一口气，目光炯炯地看向朱由榔：“殿下，在下此番冒昧来访，实为武昌危局，为我华夏文明存续之大事。清虏势大，火器凶悍异常，尤以叛徒张晓宇所制‘飞机’、毒气为甚，武昌军民虽浴血奋战，然城防已多处崩坏，伤亡惨重，旦夕难保！”
他观察到朱由榔眼神闪烁，似乎想避开这个话题，便加重了语气：“殿下，武昌若失，则江汉门户洞开，湖南北屏尽失，清军铁骑可沿湘江南下，亦可西进荆襄，届时水陆并进，衡州岂能独善？殿下坐拥湖广精锐之师，麾下何腾蛟、堵胤锡皆忠勇善战之良将，钱粮储备亦足。值此社稷危难、山河破碎之际，正应挺身而出，挥师北援，既可解武昌数十万军民倒悬之危，亦可保湖湘之地免遭战火蹂躏，更可彰殿下身为太祖苗裔、卫国护民之赤胆忠心。不知殿下何以仍按兵不动，坐视友军困危，山河沦丧？”他的话语如同连珠炮，句句敲打在朱由榔的心上。
朱由榔闻言，脸上立刻掠过一丝窘迫、慌乱与无奈，他下意识地避开了戚睿涵那仿佛能洞穿人心的锐利目光，低下头，看着自己常服上精致的刺绣，声音更低了：“特使所言……句句在理，皆是正论。寡人……寡人亦知唇亡齿寒，同气连枝之理，岂不愿挥师北上，以纾国难？只是……只是……”他欲言又止，双手无意识地绞在一起，“只是母妃她……”
最终，他化作一声悠长而充满无力感的叹息：“母妃认为，我桂藩职责在于镇守衡永，保境安民，此乃朝廷法度。朝廷自有朝廷的方略，各地有各地的防区。若轻率出兵，万一有失，非但无助于大局，反恐折损朝廷元气，亦使衡州百万百姓陷入战火，此罪寡人万死莫赎。且……且母妃近来凤体违和，心悸眩晕，寡人需晨昏定省，亲奉汤药，实在……实在是难以远离膝下，尽忠难以尽孝，寡人……唉……”这番说辞，显然早已在他心中演练过无数次，说得流畅，却毫无力量，充满了自我开脱的意味。
这番反应，早在戚睿涵预料之中。他并未动怒，而是强行压下心中的焦躁，放缓了语气，但言辞更加恳切，也更加犀利，直指核心：“殿下，您可知‘皮之不存，毛将焉附’？若大明疆土尽丧于清虏之手，神州陆沉，社稷倾覆，桂藩又如何能独保衡州这一隅偏安？马太妃心系殿下安危，舐犊情深，此乃人之常情，在下亦能理解。然，殿下，真正的安危，不在于高墙深池，不在于拥兵自保，而在于天下大势，在于民心向背啊！”
他上前一步，目光灼灼，紧紧盯着朱由榔，不容他再躲避：“殿下乃太祖高皇帝血脉，天潢贵胄，身份尊崇。如今国难当头，陛下迁驻南昌，正需宗室藩王挺身而出，砥柱中流，凝聚人心。殿下若能在此时，于武昌危殆之际，毅然提兵北上，挽狂澜于既倒，救生灵于涂炭，非但武昌军民感念殿下再生恩德，天下忠义之士、有志之臣，亦必望风归心，景从殿下。此乃殿下树立威望，不负祖宗社稷寄托，成就中兴伟业之千载良机啊！”
他声音激昂，带着极强的煽动性：“反之，若坐视武昌沦陷，湖广崩坏，届时天下人将如何看待殿下？百官万民，是会赞颂殿下之‘孝’，还是会唾骂殿下之‘懦’？史笔如铁，千秋万世，又会如何记载殿下今日之抉择？是力挽狂澜的英主，还是……苟安误国的庸王？”最后四个字，他刻意放缓了速度，一字一顿，重重地砸在朱由榔的心头。
朱由榔身体猛地一震，脸色瞬间变得苍白，显然被“史笔如铁”和“庸王”这两个词深深刺痛了。他嘴唇嗫嚅了几下，想要反驳，想说“并非不愿，实是不能”，想说“母命难违”，但在戚睿涵所描绘的宏大叙事和历史评价面前，这些理由都显得如此苍白和私人化。他张了张嘴，最终什么也没能说出来，只是额角渗出了细密的汗珠。
董小倩在一旁看得分明，知道火候已到，适时开口，她的声音清越，带着女子特有的穿透力，却又蕴含着不容置疑的力量：“殿下，戚特使所言，字字泣血，皆是为大明江山社稷，为天下苍生，亦是为殿下您的身前身后名考量。我董小倩虽是一介女流，出身微贱，亦深知‘天下兴亡，匹夫有责’。马太妃爱子心切，唯恐殿下涉险，此情可以理解。但太妃久居深宫，所见不过庭院四方之天，所闻不过内侍宫娥之言，未必深知外界局势之危殆，虏寇之凶残。殿下既为大明藩王，身受国恩，肩负一方守土之责，系百万生灵之望，更应有自己的判断和担当。岂能因妇人之见，囿于庭帏之私，而误了军国大事，负了天下苍生，寒了忠臣义士之心？”她的话语，比戚睿涵更多了几分直白和尖锐，尤其是“妇人之见”四字，毫不留情地刺破了那层温情的面纱。
“你……你放肆！”朱由榔听到董小倩如此直言不讳地批评其母，甚至用了“妇人之见”，脸色顿时一变，浮现出怒容，但呵斥之声却显得中气不足，更像是某种习惯性的、维护尊严的反应，而非真正的震怒。
戚睿涵立刻接过话头，语气转为深沉，带着一种推心置腹的恳切：“殿下，非是在下与董姑娘言语冒犯，实是情势危急，不得不直言犯谏。试想，若武昌城破，倪知府殉国，数万守军血染城垣，清军下一个目标会是哪里？襄阳前车之鉴不远。多尔衮、多铎用兵，向来狠辣迅捷，绝不会给对手喘息之机。届时，清军挟大胜之威，缴获武昌军资，水陆并进，顺流而下，直扑衡州。殿下以为，仅凭桂藩一己之力，能挡得住清军那些能在天上投弹的‘飞机’、能快速机动的‘滑行炮’与杀人于无形的瘟疫毒气吗？”他描绘的场景极其恐怖，让朱由榔不由自主地打了个寒颤。
“届时，”戚睿涵逼近一步，声音压得更低，却更具冲击力，“马太妃所欲竭力保全的兵权、财产，乃至殿下与太妃自身的安危，又将置于何地？覆巢之下，岂有完卵？清廷对待前明宗室的手段，殿下难道没有耳闻吗？此时出兵，是主动出击，把握战机，将战火阻于境外，是为‘活路’；彼时被动挨打，困守孤城，则是坐以待毙，是为‘死路’。此中利害，关乎生死存亡，关乎宗庙祭祀，还请殿下屏除杂念，再三思之！”
他顿了顿，抛出了最后的，也是极具诱惑力和现实性的筹码：“若殿下担心出兵之后，衡州本土防务空虚，为宵小所乘，我可即刻修书一封，以我大顺特使及前明钦差的双重身份，并殿下钧旨，请驻守长沙的何腾蛟大人、堵胤锡大人，从他们本部兵马中，抽调一部精锐，南下协防衡州，确保殿下根基无虞，绝殿下后顾之忧。同时，我大顺虽新遭挫败，力有未逮，无法直接派兵南下，但李自成李大帅必可在西北方向，加强对西安清军的袭扰牵制，使其难以抽调更多兵力南下湖广，间接为殿下减轻压力。殿下，此乃同心戮力，共御外侮之时，绝非桂藩独自冒险！大明、大顺，乃至天下抗清义士，皆与殿下同在！”
朱由榔彻底沉默了。他背着手，无意识地在殿中那块精美的波斯地毯上来回踱步，脚步显得有些凌乱。戚睿涵的话语，董小倩的直言，如同重锤，一下下猛烈地敲击在他长期以来被母亲和安逸环境所禁锢的心坎上。
他并非昏庸无知之人，自幼读书，岂能不知局势危殆？岂能不懂唇亡齿寒的道理？只是长期以来，母亲的强势、耳提面命的“保全自身”、以及对失去眼前权位和安逸生活的恐惧，像一道无形却坚韧的枷锁，牢牢地禁锢了他的手脚和雄心。此刻，戚睿涵和董小倩，一个以大势、名节、青史留名相激，一个以赤裸裸的利害、后路、生死存亡相劝，将他内心深处那份被压抑已久的、属于朱家子孙的责任感，那份不甘于庸碌无为、渴望有所作为的挣扎与热血，彻底勾了起来，并且放大了无数倍。
他停下脚步，怔怔地望向殿外那片被屋檐切割开的、灰蒙蒙的天空，仿佛透过这衡州王府的宁静，看到了武昌城头燃起的冲天烽火，听到了将士们临死前悲壮的呐喊与呻吟，看到了清军铁蹄过后，山河破碎、百姓流离的惨状……一种久违的、几乎被他遗忘的热流，在他那被谨慎和懦弱冰封的胸腔中，开始微弱地涌动、加速。
他是大明的王爷，太祖高皇帝的子孙，身体里流淌着开国皇帝的血液，难道真要在这衡州城中，如同鼹鼠一般，坐以待毙，眼睁睁看着祖宗江山一寸寸沦丧，做一个被后世史书钉在耻辱柱上的懦夫、昏王吗？不，绝不！
“特使……董姑娘……”朱由榔的声音依旧不高，带着颤抖，但这一次，颤抖中却多了一丝异样的、破茧而出的决断，“二位……所言……甚是有理。是寡人……是寡人过于拘泥小节，罔顾大义，过于……怯懦了。”
他猛地转过身，原本游移不定的眼神中，闪过一丝多年未见的锐光与坚定，尽管这光芒还带着些许的不安，但确确实实存在了。他挺直了一直以来有些微驼的背脊，提高了声音：“好，寡人决定，采纳二位忠言，出兵援鄂！”
“殿下英明！”戚睿涵与董小倩心中那块悬了许久的大石，终于轰然落地，两人齐声应道，脸上都露出了如释重负而又充满期待的神情。
然而，朱由榔脸上刚刚浮现的那抹决断，很快又被一层熟悉的难色所覆盖，他犹豫着，声音再次低了下去：“不过……母妃那里……她性情刚烈，若知晓此事，定然……定然不允。还需……还需妥善说明。若她执意不允，甚至……甚至以死相逼，寡人……寡人实在……”他后面的话没有说出口，但那痛苦而无奈的表情，说明了一切。
戚睿涵早已料到，此事最关键、最难逾越的障碍，仍在后宅那位马太妃。他深吸一口气，沉声道：“殿下既已为江山社稷、天下苍生下定决心，此乃大智大勇！太妃那边，殿下当以国家大义、宗庙存续耐心劝解。若太妃仍不能体谅殿下苦心，固执己见……”他停顿了一下，目光锐利地看向朱由榔，意味深长地缓缓说道，“非常之时，当行非常之事。为了抗清大局，为了殿下能挣脱桎梏，真正承担起匡扶社稷的重任，为了不使殿下的一片赤诚被私情所误……或许……不得不暂时委屈太妃，让她在王府中静养一段时日了。”
朱由榔瞳孔骤然收缩，他完全明白了戚睿涵的言外之意——软禁生母。这是大逆不道，是违背人伦。他的脸上瞬间掠过极度挣扎、痛苦、甚至是一丝恐惧的神色，手指紧紧攥住了袍袖。殿内陷入了死一般的寂静，只有窗外更显沉闷的鸟鸣。
良久，朱由榔脸上那复杂的情绪慢慢沉淀下来，化为一种带着悲凉与无奈的坚定。他闭上了眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片决然。他点了点头，声音干涩而低沉：“寡人……明白了，这就去面见母妃。还请特使与董姑娘在此稍候，并请……”他转向殿外侍立的贴身侍卫，命令道，“速请何抚台、堵御史过府议事，要快！”
“理当如此。”戚睿涵拱手，心中却并无多少轻松。他知道，最艰难、最考验人心的一步，才刚刚开始。
约莫半个时辰后，一名朱由榔的亲信侍卫匆匆而来，对戚睿涵和董小倩低声道：“戚特使，董姑娘，殿下请二位至太妃院外等候。何将军、堵大人也已奉召到了。”
两人心领神会，知道关键时刻已到，立刻跟随侍卫来到马太妃所居的院落之外。这是一处更为幽静精致的所在，雕梁画栋，庭院中种植着奇花异草，然而此刻，一种无形的紧张气氛弥漫在空气中。只见何腾蛟、堵胤锡两位封疆大吏也已赶到，何腾蛟身材高大，面色黝黑，不怒自威；堵胤锡则略显清瘦，目光炯炯，透着文人的睿智与果决。三人交换了一个凝重的眼神，皆知道接下来要面对的是什么。院内，隐隐传来朱由榔带着恳求的、焦急的声音，以及一个拔高的、带着哭腔与愤怒的妇人斥责声，清晰地穿透门廊：
“……我的儿，你糊涂啊，你定是受了那些外人的蛊惑。朝廷那么多兵马，史阁部、左良玉，为何偏要你去逞这个英雄？那武昌是黄得功他们该守的，我们守住衡州，就是对陛下，对列祖列宗最大的尽忠。你这一去，刀剑无眼，万一有个闪失，叫为娘怎么活？我这辈子就指望你了啊！这桂藩的基业，先王留下的这点家当，难道就要被你这样败光，毁于一旦吗？”马太妃的声音尖锐而激动，充满了不被理解的委屈和强烈的控制欲。
“母妃，国家已到存亡之际，岂能再分彼此，划地自守？儿臣身为宗室，理应为国分忧，若人人都只求自保，大明才真的完了。戚特使他们说得对，武昌若失，衡州焉能保全？母妃……”朱由榔的声音带着哭腔，却又努力坚持着。
“我不听，我不准，我说不准就是不准！你要是敢出兵，我就……我就立刻死在你面前。我看你还怎么去尽忠，怎么去当你的英雄！”马太妃的声音变得歇斯底里，带着一种绝望的威胁，紧接着传来瓷器摔碎的刺耳声响。
院外几人听得清清楚楚，知道里面的僵持已到了白热化，时机稍纵即逝。何腾蛟看向戚睿涵，戚睿涵目光沉静，微微点头。何腾蛟深吸一口气，与堵胤锡对视一眼，两人一同，率先推开了那扇虚掩的院门，戚睿涵和董小倩紧随其后，迈入了这处决定湖广命运的庭院。
院内，朱由榔正跪在马太妃面前，面色惨白，嘴唇颤抖。马太妃则站在廊下，发髻有些散乱，脸上泪痕交错，手中赫然紧握着一把明晃晃的剪刀，刀尖正对着自己的咽喉，状若疯狂。
“殿下，太妃！”何腾蛟身为武将，声如洪钟，一声断喝，如同惊雷，打破了院中母子对峙的悲情僵局。
马太妃看到突然闯入的何腾蛟、堵胤锡以及两个陌生男女，先是一愣，随即如同被侵犯领地的母兽，更加愤怒，她尖声叫道：“你们……你们好大的胆子，何腾蛟，堵胤锡，你们竟敢擅闯本宫寝院！还有这两个是什么人？是要逼宫造反吗？还有没有王法？”她挥舞着剪刀，情绪激动。
堵胤锡上前一步，躬身行了一礼，语气沉静，却带着不容置疑的力量：“太妃息怒，臣等绝非逼宫造反，实为救太妃与殿下，救大明江山社稷而来！武昌危在旦夕，城破只在顷刻。桂王殿下决议出兵，乃是秉持大义，顺应民心，挽狂澜于既倒。太妃深明妇德，熟读诗书，岂不闻《左传》有云‘皮之不存，毛将焉附’？《后汉书》亦载‘覆巢之下，安有完卵’？若因太妃一意阻拦，致武昌失守，湖广沦陷，太妃与殿下即便能暂保衡州一时，他日清军兵临城下，玉石俱焚，史书工笔，又该如何评判太妃今日因私废公之行？届时，太妃恐非爱殿下，实乃害殿下，使我大明痛失一中兴英主也！”他引经据典，义正辞严，每一句都如同利箭，射向马太妃那套自欺欺人的逻辑。
马太妃被堵胤锡这番掷地有声的话说得脸色煞白，手持剪刀的胳膊微微颤抖，尖声道：“你……你胡说，你们……你们都是一伙的，合起伙来逼我们母子！我……我都是为了榔儿好！”
戚睿涵趁机上前，朗声说道，声音清晰地传入在场每一个人耳中：“太妃，在下戚睿涵，乃大顺皇帝特使，亦曾受大明弘光皇帝钦命协防南京。我朝与大明朝廷及诸藩已摒弃前嫌，结盟共抗清虏，此乃天下皆知。清虏势大，火器犀利，毒气残忍，尤以叛徒张晓宇所献毒计为甚，非一国一族所能独抗。唯有齐心协力，同舟共济，方能有一线生机。桂王殿下英明果决，欲挺身而出，此乃社稷之福，万民之幸，亦是太妃教导有方。太妃若真心为殿下计，为桂藩长远计，当鼓励殿下趁此良机，建功立业，青史留名，成为中兴大明之柱石。而非以母子私情，束缚殿下手脚，使殿下坐失良机，乃至背负千古骂名，使桂藩亦随之倾覆。此非爱之，实乃害之啊！”
“你……你们……巧言令色！”马太妃看着眼前几人，又看看跪在地上、眼神虽然痛苦却已不再动摇的儿子，意识到自己惯用的手段已经失效，大势已去。她手中的剪刀“哐当”一声掉落在青石板上，发出清脆的声响，整个人仿佛被抽走了所有力气，瘫软下去，伏地放声痛哭，哭声凄厉而绝望：“我的儿啊……你这不孝子……你这是要了为娘的命啊……先王啊，你睁开眼看看啊……”
朱由榔见状，心中如同刀绞，涌起巨大的愧疚和不忍，几乎要上前搀扶。但想起戚睿涵等人的话，想起武昌危局，想起那“史笔如铁”，他知道此刻绝不能心软，否则前功尽弃，万事皆休。他狠下心肠，没有去看哭泣的母亲，而是站起身，努力让自己的声音保持平稳，对何腾蛟、堵胤锡下令道：“何抚台，堵御史，母妃情绪激动，忧思过度，凤体欠安，需绝对静养一段时日，不宜再见外客，亦不宜过度操劳。王府内务，暂由你二人选派绝对可靠之人打理，加派护卫，务必保证母妃安全，不得有任何闪失，亦不得让母妃与外间随意通信，以免打扰母妃清静。若有差池，唯你二人是问！”
这便是正式的、不留余地的软禁了。何腾蛟、堵胤锡心领神会，知道这是不得已而为之，齐声躬身，肃然应道：“臣等遵命，必竭尽全力，护卫太妃周全，打理好王府内外！”
朱由榔最后看了一眼在地上哀泣的母亲，眼中闪过一丝泪光，但他迅速闭上眼，深吸一口气，再睁开时，已只剩下决然。他转身，对戚睿涵和董小倩道：“戚特使，董姑娘，我们走，去银安殿！”
走出这处令人窒息的院落，朱由榔仿佛真的卸下了千斤重担，虽然眉宇间那丝因软禁生母而产生的痛苦阴霾依旧浓重，但他的腰杆却挺直了许多，步伐也变得沉稳有力。他立刻下令，召集桂王府所有文武属官，升坐银安殿议事。
片刻之后，王府钟鼓齐鸣，属官将领们纷纷匆忙赶来，肃立于大殿两侧。气氛庄重而肃杀。朱由榔端坐于王座之上，虽然脸色依旧有些苍白，但眼神中已有了前所未有的威仪和决断。
“传寡人令！”朱由榔的声音在宽阔的银安殿中清晰地回荡，带着一种不容置疑的力量，“以巡抚何腾蛟部为前锋，整备精锐，即日开拔，疾驰武昌，务求击破清军围城一部，打通入城通道。以督师堵胤锡总督中军及各路援军，调集桂藩所有可用之兵马粮草，后续跟进。各部须于三日内准备完毕，寡人将亲赴城外军营，誓师北上，驰援武昌，与虏寇决一死战！”
“谨遵王令！”殿下以何腾蛟、堵胤锡为首的文武众将，见到久无决断的桂王终于展现出如此魄力，无不精神一振，轰然应诺，声震屋瓦，一股久违的昂扬斗志，开始在大殿中弥漫开来。
戚睿涵与董小倩站在殿侧，看着终于摆脱束缚、展现出几分藩王气概的朱由榔，看着下方摩拳擦掌、跃跃欲试的桂藩将士，心中涌起一股极其复杂的情绪。有欣慰，有期待，仿佛在无尽黑暗中看到了一线曙光；但也有一丝不易察觉的、深沉的忧虑。逼宫，软禁生母，无论出于多么高尚的理由，毕竟有违人伦纲常，此事日后会否成为朱由榔内心深处无法愈合的创伤和心魔？亦或是成为政敌攻击他、否定他合法性的绝佳口实？但在眼下，为了抗清大局，为了武昌乃至湖广无数生灵，他们别无选择，只能行此险招、下策。
夕阳的余晖，挣扎着穿透了衡州上空连日来的阴云，透过高大的殿门，斜斜地洒在朱由榔那身亲王袍服之上，为他镀上了一层悲壮而璀璨的金色光边。殿外，点将台下，已然响起了急促的脚步声、马蹄声、传令声，兵马调动，旌旗猎猎，一场关系湖广乃至整个南明命运走向的大战，即将因为这衡州城中的一场艰难决断，而拉开新的、未知的序幕。衡州城，这个沉寂了太久、几乎被人遗忘的藩王府邸，终于清晰地响起了战争的号角，而这号角声，注定将传向远方，搅动整个天下的棋局。