永燃聚落幽蓝的光幕在林风身后逐渐缩成一点微光，最终被湿地的浓雾彻底吞噬。他步履沉稳，每一步都精准地踏在相对坚实的落脚点上，最大限度地节省体力。临行前，莫里斯村长枯瘦却有力的手按在他的肩上，浑浊的眼睛里透着凝重。
“Ghost，此去壁垒，凶险难料。”莫里斯的声音压得很低，“记住，离开聚落范围后，最好将徽记取下。哨兵壁垒鱼龙混杂，各大势力耳目众多，永燃聚落的身份……暂时还是秘密为好。尤其在你带着钥匙和锁的目标时。”
林风低头看了看别在胸前的【星陨徽记】，那微弱的星辉在湿地的阴暗中显得格外醒目。他没有犹豫，手指灵巧地解开卡扣，将徽记摘下，贴身藏进了背包最里层的暗袋。徽记的属性加成（敏捷+2，精神+1）瞬间消失，但他81点的极限敏捷足以支撑他接下来的行程。他将那块散发着不稳定波动的红色【源初密钥】、修复好的蓝色【源初星核】以及另外两块未被修复的蓝色碎片，都郑重地留在了莫里斯村长手中——它们太重要，也太过危险，不适合随身带入未知的险地。
“我明白。”林风的声音平淡无波。
在他转身准备踏入浓雾时，眼角余光捕捉到了站在祭坛边缘的火花四溢。她双手紧紧握着自己那柄短柄法杖，指节因为用力而微微发白，嘴唇抿成一条倔强的线，那双总是跳跃着活力的大眼睛此刻盛满了欲言又止的渴望和一丝不易察觉的委屈。她向前挪了半步，似乎想开口，目光紧紧追随着林风的身影。
林风脚步微顿，但并未回头。他能感受到那道目光的重量，也大致猜到了她想说什么。然而，他更清楚，接下来的路，只能一个人走。
就在火花几乎要忍不住喊出声时，一个沉稳的声音在她身后响起。
“火花。”
是老K。他靠坐在祭坛冰冷的石壁上，脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了往日的锐利，只是多了一份深沉的疲惫。他示意火花过去。
火花身体一僵，有些不甘地最后看了一眼林风消失的方向，最终还是低着头，走到了老K身边。
“想跟他一起去？”老K开门见山，声音沙哑却清晰。
火花猛地抬头，眼中闪过一丝被看穿的慌乱，随即化为倔强：“我……我可以帮忙！我是您的副手，联络工作可以交给鹰眼或者……”
“不，火花。”老K打断她，语气温和却不容置疑，“你不能去。原因有二。”
他伸出两根手指，缓慢而有力：“第一，联络。鹰眼和坚盾都是好手，但和外界残余据点、特别是那些游离在‘源主’监控边缘的深潜点建立和维持脆弱联系，需要特定的加密协议和信任基础。这份工作，只有你，作为我最早的助手，才最熟悉也最可靠。它是我们星陨，不，永燃聚落最后的生命线，比任何一次战斗都重要。”
火花张了张嘴，想反驳，但老K的眼神让她把话咽了回去。
“第二，”老K的声音低沉下来，带着一丝无奈和沉重，“实力。火花，你很优秀，意志坚定，是组织不可或缺的一员。但在‘创世熔炉’这个残酷的游戏里，尤其是在需要深入虎穴、执行高危潜入和战斗的任务中，我们……包括我，包括鹰眼和坚盾，都无法跟Ghost相提并论。”
他顿了顿，目光似乎穿透了湿地的迷雾，投向遥远的过去：“Ghost，或者说林风……在‘源主’夺权之前，他是华夏国游戏界真正的巅峰存在。全国综合实力排行榜第十位，更是无可争议的‘刺客之神’。他的Id‘Ghost’，代表的是那个时代最顶尖的操作、意识和在绝境中创造奇迹的能力。三年前那场剧变后，他销声匿迹，很多新玩家早已忘记这个名字，但真正经历过那个时代的老鸟，没人会质疑‘刺客之神’的含金量。”
火花瞪大了眼睛，她知道Ghost很强，强得离谱，但没想到强到这个地步！全国第十！刺客之神！这完全超出了她的认知范围。她自己的最高排名在250名左右徘徊，鹰眼280左右，坚盾算是他们三人中最强的，也不过190名上下。这个差距，是鸿沟！
“而你们三个，以及营地里的其他人，”老K苦涩地笑了笑，“不过是半职业玩家中的佼佼者。在永燃聚落，我们是骨干。但放到Ghost将要面对的哨兵壁垒，甚至更广阔、更危险的区域。我们的水平，只会成为他的拖累。强行跟去，不仅帮不上忙，反而会让他分心保护，甚至暴露行踪，导致任务失败，乃至死亡。”
“我自己亲自和他一起进过锈蚀废都，他击杀清道夫和黯视者的技术，真的叹为观止。”
他看向火花，眼神带着理解和一丝歉意：“这不是轻视你，火花。你和他的差距很大。这是现实。在安全局时期，我们不是没想过寻找那些顶尖玩家，但在‘源主’无孔不入的追杀下，我们自身难保。而且，这三年来，‘源主’对现实中有影响力的顶级玩家采取了各种优待政策，或收买，或监控，或……让他们消失。我们根本无法接触，也不敢信任他们。Ghost，是我们在绝境中能找到的，唯一的、也是最后的希望。”
火花低下头，看着自己紧握法杖的手。老K的话像冰冷的雨水，浇灭了她心中最后一点冲动和不甘。她想起了废都之战后Ghost那身恐怖的伤痕，想起了他独自引开“天眼”的决绝……那确实不是她能触及的领域。一股深深的无力感涌上心头，但随之而来的，是一种更加坚定的责任感。
“我……明白了，K先生。”火花的声音有些发闷，但不再有犹豫，“我会守好聚落，守好联络线。”
老K欣慰地点点头，疲惫地闭上了眼睛：“去吧，让鹰眼加强外围警戒。Ghost……会带着希望回来的。”
……
四个小时后。
脚下的土地逐渐变得坚硬干燥，湿滑的淤泥和腐殖质的气息被一种混合着尘土、金属锈蚀和某种劣质燃料燃烧的味道取代。浓雾并未完全散去，但能见度提高了不少。林风一路疾行，81点的极限敏捷让他在复杂地形中如履平地，偶尔遭遇的低等级湿地怪物（如Lv.5的【泥沼蹒跚者】、Lv.7的【荧光毒蝇群】）根本无法对他构成威胁，往往在匕首寒光一闪间便化作经验和零星的铜币材料。等级提升后，杀低级怪物所获得的经验打折到少到可怜，但也只能说聊胜于无。他利用【初级药剂学】的知识，沿途又采集了一些【灯心草茎髓】和几株新发现的【石见穿全草】。
在一个相对安全的背风处，他短暂停留，用简陋的工具炼制了两瓶【清心露（初级能量药剂）】。虽然品质普通，但足以补充他长途奔袭释放技能所消耗的Sp。背包里，【续骨膏】和【清心露】的数量又增加了些许，这是他深入险境的底气之一。那三块神秘的【？？？的菌核】依旧安静地躺在角落，散发着微弱的荧光和奇异的脉动，林风尝试用初级药剂学的知识去感知，依旧一无所获，只能暂时压下探究的心思。
当最后一片巨大的荧光真菌林被甩在身后时，视野骤然开阔。一座庞然大物，如同匍匐在荒凉大地上的钢铁巨兽，撞入了他的眼帘。
那是哨兵壁垒！
正如莫里斯村长描述，也远超林风的想象。它并非纯粹的古代城堡，更像是一座由旧时代钢铁废墟、粗糙切割的巨石以及各种匪夷所思的加固材料（锈蚀的钢板、扭曲的钢筋、甚至嵌入其中的巨大齿轮）强行糅合、堆砌而成的怪物堡垒。高耸的、布满射箭孔和锈蚀了望塔的城墙蜿蜒曲折，将一大片区域圈禁在内。城墙表面覆盖着厚厚的污垢、苔藓和可疑的暗红色锈迹，许多地方明显能看到修补和加固的痕迹，新旧不一，显得杂乱而狰狞。堡垒整体透着一股沉重、压抑、混乱却又顽强生存的气息，如同这片废土世界的缩影。
堡垒有数个巨大的城门，此刻林风正靠近其中一个相对“偏僻”的侧门。巨大的、由厚实钢铁浇铸、布满铆钉的齿轮状门扇半开着，仅容数人并行。门洞深邃幽暗，仿佛巨兽的咽喉。而在这咽喉入口处，矗立着两道铁塔般的身影。
那是两名守卫。他们的装备远比永燃聚落的Npc精良得多，穿着厚重的、布满刮痕和污渍的镶钉皮甲，外面还罩着锈迹斑斑的金属护胸和肩甲。头盔遮住了大半张脸，只露出冷漠而凶狠的眼睛。一人拄着一柄沉重的双手战斧，斧刃闪烁着不祥的寒光；另一人则抱着一柄长长的战刀。两人身上都散发着浓重的血腥味和一种长期在底层挣扎形成的戾气。
【哨兵守卫（Lv.12）】——数据感知反馈的信息让林风心中一凛。随便一个大门守卫都达到12级了，而且很明显装备精良，一看就是身经百战的狠角色，预计壁垒之中还有更强之人。
林风收敛气息，如同一个普通的独行旅人，平静地向城门走去。他刻意收敛了属于“Ghost”的那份锐利，让自己看起来更像一个为了生存奔波、风尘仆仆的普通玩家。
就在他即将踏入城门阴影的刹那。
“站住！”手持战斧的守卫猛地将斧柄横在林风身前，发出沉闷的撞击声。声音如同砂纸摩擦，粗粝而充满威胁。
另一个守卫也从背后抽出了长刀，虽然没有直接对准林风，但那刀芒带来的压迫感十足。
“新来的？懂不懂规矩？”斧盾守卫上下打量着林风，目光在他那身还算不错的皮甲和腰间的淬毒匕首上停留了一瞬，带着审视和一丝不易察觉的贪婪。
“什么规矩？”林风停下脚步，声音平淡无波。
“通行证！”霰弹枪守卫不耐烦地哼了一声，“进壁垒，要么有各大公会签发的通行证，要么……”他咧开嘴，露出一口黄牙，“交钱！500铜币，买一张临时通行证！有效期一天！”
500铜币！
林风眼神微凝。这简直是赤裸裸的敲诈！他清理了背包里所有没用的杂物，加上沿途打怪所得，现在身上的铜币也才200枚左右。距离500枚这个天文数字，还差得远！
“我没有通行证。”林风实话实说，“钱，也不够。”
“不够？”斧盾守卫发出一声嗤笑，眼神瞬间变得凶狠起来，“没钱？那就滚蛋！或者……”他掂量了一下手中的战斧，斧刃有意无意地指向林风，“把身上值钱的东西都拿出来，让大爷看看够不够抵债！”
长刀守卫也摆好了架势，锁定了林风：“小子，别想耍花样。这里是哨兵壁垒，不是你们乡下小村子。没钱，寸步难行！”
城门洞内外，有几名路过的玩家和Npc被这边的动静吸引，投来或冷漠、或好奇、或幸灾乐祸的目光。没有人上前，在这里，弱肉强食是默认的法则。
空气瞬间凝固。500枚铜币只管一天的通行证，和光天化日之下明抢又有什么区别。
林风站在原地，左手看似随意地垂在身侧，离腰间的淬毒匕首只有寸许。右手则虚握着，仿佛随时可以探入背包。他81点的极限敏捷在体内无声奔涌，精神高度集中，感知（pER）提升到极致，捕捉着两名守卫每一丝肌肉的颤动和眼神的细微变化。
背包里的药剂冰冷地贴着后背，腰间的匕首传来熟悉的金属触感。
冲突，一触即发。
如何解决？强闯？面对两个Lv.12、装备精良且明显背后还有势力的守卫，风险极高。妥协？交出所有财物？这绝无可能。那么……只剩下一条路了吗？
林风的瞳孔微微收缩，如同捕猎前的毒蛇。他需要一个机会，一个能瞬间打破僵局、让他发挥出极限敏捷优势的机会。
冰冷的倒计时在视野角落无声跳动：178天 16小时 30分 12秒... 堡垒的阴影，沉沉地压在他的心头。