【熔炉主竞技场·3号场通道】
震耳欲聋的欢呼声浪逐渐平息，取而代之的是系统冰冷的结算提示音。永燃余烬备战区里，Ghost被薇拉搀扶着，脸色苍白如纸，汗水浸透的皮甲紧贴身体，每一次呼吸都带着沉重的疲惫。灰烬靠在椅背上，闭目凝神，过度消耗精神力的眩晕感仍未完全消退，但苍白的脸上已恢复了一丝血色。火花、薇薇安等人也都是一副精疲力竭的模样，胜利的喜悦被透支的体力冲淡了不少。
通道另一端，开罗金鹰的队员们在卡里姆的带领下走来。沙漠领主脸色阴沉，重剑拖在地上发出沉闷的摩擦声，光头锃亮的扎因眼中依旧燃烧着不甘的火焰，纳迪亚沉默地跟在最后。两支刚刚经历了一场堪称惨烈对决的队伍，在通道中央相遇。
按照惯例，双方队长需要握手致意。
灰烬深吸一口气，强压下精神上的不适，站直了身体。她星辰般的眼眸望向卡里姆，主动伸出了手：“一场精彩的比赛，卡里姆队长。你们团队的阵地控制和配合令人印象深刻。”
卡里姆停下脚步，厚重的沙铠下，他的目光如同审视着沙海中的岩石。他看了一眼灰烬伸出的手，又扫过永燃余烬众人疲惫却依旧挺拔的姿态，最终伸出覆盖着沙砾护甲的大手，与灰烬轻轻一握。触感坚硬而冰冷。
“输了就是输了。”卡里姆的声音低沉沙哑，带着沙漠特有的粗粝感，“你们抓住了机会。但下次，结果未必如此。”
“永燃余烬的大门，永远向真诚的合作者敞开。”灰烬的声音清晰而真诚，直视着卡里姆的眼睛，“我们正在组建一个联盟，目标直指源主及其代理人。开罗金鹰的实力，正是我们需要的。”
卡里姆的眉头微不可察地皱了一下。他身后的扎因发出一声冷哼。
“联盟？”卡里姆的声音听不出情绪，“为了对抗那个高高在上的‘神’？还是为了在霓裳城攫取更大的权力？永燃余烬的盘子很大，但我们开罗金鹰，习惯在属于自己的沙丘上行走。”他顿了顿，补充道，“至少目前，没有加入任何人的打算。”
灰烬眼中闪过一丝遗憾，但并未强求：“很遗憾听到这个决定。但对抗源主，单打独斗终有极限。希望未来，我们能在更大的战场上，找到共同的目标。”
卡里姆没有回应，只是微微颔首，算是结束了对话。他不再停留，带领着开罗金鹰的队员，沉默地穿过通道，身影消失在出口的光亮中。
terra刻板的身影如同幽魂般出现在灰烬身旁，低声道：“叶小姐，卡里姆及其核心成员的身份背景，oNIA仍在深入核查，存在不明朗之处。贸然拉拢，存在风险。”
灰烬望着开罗金鹰离去的方向，目光深邃：“我知道风险，terra。但他们的实力，还有那份…属于战士的骄傲，是真实的。对抗源主，我们需要尽可能多的力量，哪怕只是潜在的盟友。埋下一颗种子，总好过完全错过。”她收回目光，疲惫感再次涌上，“走吧，我现在只想好好睡一觉。”
【永燃余烬总部】
回到总部，紧绷的神经彻底松弛下来。连续的高强度作战——从追踪源主刺客、围捕马库斯小队到与开罗金鹰的生死团战——榨干了每个人的最后一丝精力。简单的能量补给后，众人连交流胜利心得的力气都没有，各自扑向分配好的休息舱。
几乎是头刚沾到枕头，此起彼伏的沉重呼吸声和轻微的鼾声就在休息区弥漫开来。Ghost靠在角落，闭着眼，手臂的酸痛感依然清晰，但身体的自我保护机制已经强制他陷入了深度睡眠。灰烬蜷缩在柔软的床铺里，紧蹙的眉头在睡梦中缓缓舒展。火花甚至没来得及脱下法袍，就歪在沙发上沉沉睡去。薇薇安大大咧咧地躺在地毯上，呼吸均匀。鹰眼和老库克也各自找到了角落，沉入梦乡。
只有薇拉。
她坐在战术分析台前，面前的全息屏幕上还在无声地播放着马库斯、凯尔等人记忆提取的关键片段。那些扭曲的画面，绝望的眼神，被“数据湮灭者”摧毁的残骸，以及最后那个利用空间折跃装置成功逃脱的、第八人源主考核官的影像……如同冰冷的毒蛇，缠绕着她的神经。
她揉了揉发胀的太阳穴，关闭了屏幕。寂静的房间里，只剩下同伴们沉睡的呼吸声。一种巨大的、混杂着忧虑和责任感的疲惫感笼罩着她。她站起身，没有惊动任何人，悄无声息地走出了灯火通明的永燃余烬大厦的大门，身影融入霓裳城永不落幕的霓虹光影之中，留下一个沉默的谜团。
【翌日清晨·永燃余烬大厦餐厅】
清晨的阳光透过巨大的落地窗洒进来，驱散了昨夜的疲惫，但空气中依然残留着大战后的凝重。众人围坐在餐桌旁，享用着简单的合成营养餐，精神恢复了不少，但眼底的倦色犹存。
terra准时出现，带来了oNIA的最新简报：“各位，晨间安全简报。源主考核官派出的刺客威胁仍未解除。昨日逃脱的第八人，经Ghost确认为源主考核官，但目前位置锁定存在困难。其权限足以激活携带的‘数据湮灭者’及潜在破坏力是最高优先级威胁。”
他顿了顿，目光扫过众人：“但从铸币厂缴获的海量【数据湮灭者】来看，其他混入霓裳城的刺客仍持有未激活的【数据湮灭者】可能性很低，而且未激活的数据湮灭者很有可能只有源主考核官这个级别的人物才能激活，鉴于其已经逃跑，以及各位昨日消耗巨大，安德鲁局长建议，今日仍以精英杯个人赛作为主要舞台。利用高关注度赛事，逼迫潜伏者露出马脚。同时，oNIA会加强全城监控与筛查。”
Ghost咽下口中的食物，声音带着刚睡醒的微哑：“被动等待不是办法。个人赛我们会参加，但练级不能停。落月山谷的核心碎片，是我们提升实力、解锁深潜者更多功能的关键。”他看向terra，“oNIA对裂谷祭坛那两个52级和53级的boss，有新情报吗？”
terra点头，调出全息地图：“祭坛区域空间紊乱加剧，能量读数异常活跃。那两个boss，‘熔岩地脉守护者’与‘虚空裂隙观测者’，强度极高，且存在特殊联动机制。目前没有观测到莱茵哈特公爵的人进入裂谷或讨伐boss。我们模拟推演显示，以永燃余烬小队目前的配置，缺乏一个能够稳定承受高强度打击、并有效建立仇恨的核心重装单位（tank），成功攻略的概率低于30%。”
她的话像一块石头投入平静的水面。
“缺t…”火花叹了口气，放下餐具，“这话没错。昨天的团战，要是没有薇拉拼死拉扯卡里姆，我们后排早就崩了。对付那种级别的boss，一个顶级的t是刚需。”
“霓裳城现存的顶级t，”鹰眼推了推眼镜，补充道，“抛开立场不明的，综合实力和稳定性，开罗金鹰的卡里姆，当之无愧第一。”
提到卡里姆，众人不约而同想起昨天赛后灰烬的邀请和他的回绝。会议室里一时沉默。
“可惜啊，”老库克瓮声瓮气地说，“那沙漠领主的乌龟壳是真硬！要是能拉他入伙，咱们真能去碰碰那俩大家伙！”
灰烬轻轻搅动着杯中的合成饮品，星辰般的眼眸中带着思索：“卡里姆态度很明确，暂时没有合作的意愿。强求不得。只能再想办法，或者…等待时机。”
就在这时，永燃余烬大厦前厅传来一阵轻微的骚动和守卫的询问声。紧接着，会客室的门被敲响。
“报告！”一名oNIA守卫在门口立正，“有四位访客，自称来自‘赤鳞’佣兵团，请求面见Ghost队长和星尘灰烬小姐。为首者自称‘沙语者’伊莉丝。”
赤鳞佣兵团？
餐厅内的众人瞬间交换了眼神。Ghost、灰烬和鹰眼的记忆立刻被拉回到那个雨夜，肮脏的后巷，绝望的佣兵小队，以及…莫瑞德的惨死。
“让他们进来。”灰烬放下杯子，声音恢复了一贯的清冷。
很快，四道风尘仆仆的身影在守卫的引领下走了进来。正是岩壁·格鲁夫、沙语者·伊莉丝、赤蝎·维拉蒂和鹰眼·卡珊。
比起那个雨夜的狼狈逃亡，他们现在的状态好了很多，装备也经过了修缮，但眉宇间依旧带着佣兵特有的沧桑和一丝挥之不去的悲伤。
格鲁夫走在最前，岩石铠甲上的伤痕依旧可见，他看向Ghost，眼神复杂，最终深深鞠了一躬，声音洪亮而真诚：“Ghost队长！还有各位永燃余烬的恩人！感谢你们那晚的救命之恩！没有你们，我们赤鳞佣兵团就彻底覆灭了！”
伊莉丝紧随其后，她美丽的眼眸中含着感激的泪水，也深深行礼：“谢谢你们！我们…我们听说了！你们在城外杀爆了卢卡斯那个畜生！为我们团长报了血仇！”她的声音因激动而微微颤抖。
维拉蒂和卡珊也郑重地鞠躬致谢。
Ghost微微颔首：“举手之劳。莫瑞德的结局，是卢卡斯的罪恶。”他的目光扫过四人，“你们现在如何？”
“我们听从您的建议，离开了霓裳城，在其他地方辗转。”伊莉丝回答道，语气渐渐平稳，“得知卢卡斯伏诛的消息后，我们商量了很久…恩情必须报答。我们赤鳞虽然不是什么顶尖强队，但也有自身的本事。Ghost队长，灰烬小姐，我们四人，请求加入永燃余烬！无论是做外围成员，还是干些脏活累活，绝无二话！”
加入永燃余烬？
这个请求有些出乎意料。火花四溢看向Ghost和灰烬，薇拉则习惯性地开始审视四人。
Ghost没有立刻答应，而是看向灰烬。灰烬星辰般的眼眸平静地注视着伊莉丝四人，片刻后，她开口道：“感谢你们的信任和意愿。但永燃余烬并非随意吸纳成员的佣兵团。我们需要了解每一位成员，确保目标一致，志同道合。terra？”
“明白。”terra刻板地应道，“请四位随我来，我们需要进行必要的背景信息登记和初步核查流程。”
伊莉丝等人连忙点头：“应该的！应该的！”
看着terra带着四人走向旁边的信息采集室，火花四溢低声对灰烬和Ghost说：“这几个人的实力，格鲁夫勉强算个副t，其他人…在精英杯层面作用有限。不过知恩图报，品性看起来不错，当外围成员或者执行些特定任务应该可以。”
Ghost“嗯”了一声，不置可否。灰烬则若有所思地看着伊莉丝离去的背影。
信息采集室内，tera启动了标准的身份扫描和基础问询程序。格鲁夫、维拉蒂、卡珊的信息很快录入完毕，虽然有些坎坷的佣兵经历，但并无大的疑点。
轮到伊莉丝时，她平静地配合着扫描。然而，当扫描光束扫过她手腕内侧一个极其微小的、如同沙粒般不起眼的陈旧疤痕时，terra面前的仪器屏幕猛地闪烁起刺目的红色警示框！
【警告！检测到深层加密生物标记！】
【标记类型：中东联合安全局（mESA） - 特勤人员专属！】
【关联身份：伊莉丝·阿卜杜勒·法塔赫（Ilis Abd al-Fattah），代号“沙语者”，埃及和黎巴嫩双国籍…】
terra的瞳孔骤然收缩！她猛地抬头，冰冷的电子眼死死盯住伊莉丝！
伊莉丝脸上的平静瞬间凝固，一丝被识破的愕然和深藏的警惕从她眼中一闪而过。
信息采集室内的气氛瞬间降至冰点！
terra没有任何犹豫，立刻通过内部加密频道发出最高优先级警报：“安德鲁局长！K先生！发现重大情况！代号‘沙语者’伊莉丝，真实身份为中东联合安全局（mESA）特工！请求立即隔离审查！”
几乎在同一时间，远在bKc蜂巢的安德鲁和永燃聚落的老K，都收到了这条爆炸性的信息！
老K沉稳的声音第一个在terra耳中响起：“确认身份！控制现场！我立刻连线安德鲁！火花、灰烬，立刻到隔离会议室！terra，带目标人物伊莉丝·阿卜杜勒·法塔赫单独过来！其他人原地隔离！动作快！”
餐厅里，Ghost、灰烬和火花几乎同时收到了老K的紧急通讯。三人脸色瞬间变得无比凝重。
“出事了？”薇薇安敏锐地察觉到气氛不对。
灰烬迅速起身，对格鲁夫、维拉蒂和卡珊说道：“三位，请在此稍候片刻，配合我们的守卫。伊莉丝小姐需要配合我们进行一些额外的信息核实。”她的语气依旧平静，却带着不容置疑的威严。
格鲁夫三人虽然不明所以，但感受到骤然紧张的气氛和周围oNIA守卫锐利的目光，都下意识地点点头，不敢多问。
terra已经带着脸色微白、但努力保持镇定的伊莉丝走了出来。火花四溢立刻跟上，灰烬向Ghost递去一个“交给我”的眼神，也快步走向通往隔离会议室的专用通道。
厚重的合金门在她们身后无声关闭，将疑惑、紧张和一场可能牵动国际情报网络的风暴，暂时隔绝在外。
Ghost站在原地，深渊般的眼眸望向紧闭的会议室大门，手指无意识地摩挲着【幽寂】冰冷的刃柄。莫瑞德的日记、黎巴嫩佣兵、埃及特工、开罗金鹰…看似散乱的线索，仿佛被一只无形的手，缓缓地拧在了一起，指向更深、更汹涌的暗流。
倒计时依旧冰冷而坚定地跳动着：
130天 14小时 21分 05秒...