石屋内沉重的寂静被灰烬压抑的啜泣声打破。父母的刻字如同穿越生死的呼唤，狠狠撞击着她内心最柔软的地方。星尘灰烬，或者说叶星尘，此刻只是一个被巨大悲伤和迟来慰藉淹没的女儿，泪水无声地滑落，滴在冰冷的【深潜者VIII】碎片上，也滴在老库克和火花四溢同样湿润的眼眶里。
火花四溢的手，带着特工特有的力量感却又饱含温情，紧紧按在灰烬颤抖的肩上。“星尘，”她的声音有些沙哑，“清澜姐和叶主任…他们从未停止爱你。这刻字，就是他们留下的灯塔。哭吧，把心里的痛释放出来。但之后，你必须成为那束光，完成他们未竟的使命。”她的眼神，既有对挚友的哀思，也有对眼前少女不容置疑的期许。
老库克沉默如磐石，浑浊的眼中是化不开的哀伤与更加坚定的守护意志。他不需要言语，紧握攻城锤的手就是无声的誓言。
林风隐在兜帽的阴影下，像一尊冰冷的雕塑。他注视着灰烬手中的碎片，又扫过老K和火花四溢。这份沉重的亲情赋予了灰烬力量，却也绑定了更深的枷锁。修复它，成了唯一的出路。
老K掐灭了雪茄，声音恢复了指挥官的沉稳，带着时间压迫下的凝重：“悲伤是权利，但倒计时不会怜悯。”他的目光扫过墙壁上那触目惊心的日历划痕。“源主的倒计时就是悬顶之剑。灰烬，修复【深潜者VIII】是你此刻的核心使命，这不仅关乎亲情，更关乎存亡。”他顿了顿，看向众人，“堡垒的剧变、密钥的现世、天罚的余威…我们需要时间消化情报，也需要力量应对前路的艰险。情报需要梳理，线索需要甄别，而你们，”他的目光扫过林风和灰烬，“更需要提升实力。在明确下一步行动方向之前，所有人，休整、训练、提升等级。”
“莫里斯村长！”
老K对着门外大叫了一声。随后莫里斯村长快步走来。
“K先生。”
“麻烦你安排安全的住所，并留意聚落内是否有合适的任务，让Ghost先生和灰烬小姐在等待情报期间有所历练。”
“明白，K先生。聚落的安全屋一直为你们准备着。”莫里斯连忙点头。
“火花，”老K看向得力助手，“你负责整合我们手头所有关于‘源主’近期动向、特别是《创世熔炉》内大型玩家聚集点的情报，重点分析可能藏匿尖端技术或稀有材料的区域。不要放过任何蛛丝马迹。”
“是！”火花四溢眼神锐利，立刻进入工作状态。
“Ghost，灰烬，”老K的目光落在两位年轻人身上，“利用这段时间，提升自己。林风，你的潜行和刺杀技巧是尖刀，但等级和装备需要跟上。灰烬，吉姆的笔记是你最大的财富，尽快消化它，转化为实际的技能。库克先生，灰烬小姐就交给你了。”
林风微微颔首，无声地接受了命令。灰烬用力抹去脸上的泪痕，红肿的星眸中燃烧着决心：“我会的，K先生。”
众人散去。石屋的沉重被聚落隔绝力场特有的宁静所取代，但这宁静下，是各自奔忙的暗流。
灰烬的安全屋内，油灯昏黄。灰烬几乎彻夜未眠。她盘膝坐在简陋的床铺上，《吉姆的手札：从扳手到大师》摊开在膝头。指尖拂过书页上吉姆伯伯略显潦草却充满力量的笔迹，耳边仿佛又响起他最后的叮嘱：“看清本质...手要稳...心要静...”悲伤沉淀后，是前所未有的专注。那些原本晦涩难懂的Lv3、Lv4机械学原理、能量回路设计、精密构件耦合理论，此刻在父母刻字的激励和紧迫使命的驱动下，竟变得条理清晰起来。她不仅仅是在阅读，更像是在与吉姆的灵魂对话，在汲取那份毕生的经验。
【系统提示：你深入研习了[吉姆的手札]，对机械学的理解大幅加深！】
【系统提示：恭喜！你现在可以学习【机械学】！是否投入2点技能点数将机械学升级为Lv1？】
没有任何犹豫，灰烬快速的选了“是”。
【系统提示：恭喜！你已正式学得机械学，当前等级Lv1(0\/1000)，可解锁4项机械造物配方，请谨慎选择！】
技能树的枝叶在她意识中舒展，一些基础的制造、维修、拆解图纸变得更加清晰。她感到指尖对能量的细微流动似乎也敏锐了一丝。但这还不够，远远不够。1000点的升级经验，远远高于其他任何普通的生产性技能，想要修复深潜者，还差的很远。
另一边，林风的安全屋内，林风没有休息。永燃聚落虽然安全，但他深知实力的重要性。他出了安全屋子，看见苏瑾正斜倚在一个栏杆上，默默的看着林风。
“你回来了。”苏瑾淡淡一笑。
“嗯。”
“有什么收获吗？”
“任务失败了，抱歉，我想去找一下莫里斯村长。”林风瞥了一眼苏瑾，对于这名神秘的Npc，林风自己有疑虑，火花四溢也有疑虑，尽管苏瑾是带林风进入星陨村之人，但林风并未放下戒心。
“好！”苏瑾也未作纠缠，目送着林风离开。
林风又看了苏瑾一眼，直觉告诉他，不能将【源初密钥】的事告诉苏瑾，他深吸一口气，扭过头去，直直前去找到了莫里斯村长。
“村长，有什么需要处理的事情吗？最好是...需要点技巧的。”林风的声音低沉。
莫里斯捋着胡子，眼中闪过一丝忧虑：“确实有件怪事，Ghost先生。你知道永燃聚落搬来以后，杂货商老约翰一家定居在了聚落西南边，靠近旧矿坑边缘的【孤石农场】，但他家最近很不安生。他家地窖里储存的过冬粮食和几件祖传的旧工具，一夜之间不翼而飞了。地窖门锁完好，不像是野兽或普通毛贼干的。老约翰怀疑...是【矿坑里的脏东西】又出来了。那地方靠近废弃矿道，以前就有些不好的传闻。报酬不多，但老约翰愿意把他珍藏的一瓶‘火蜥蜴烈酒’和几块还算不错的精铁锭作为酬谢。” 莫里斯说着，不经意地补充了一句，“说起来，几天前有个穿着打扮不像咱们这地界的行商路过，打听过旧矿坑的事，好像...对侯爵领的矿石挺感兴趣？奇奇怪怪的。”
林风眼神微动。“矿坑里的脏东西”？行商？侯爵领？这些碎片信息暂时拼凑不出什么，但精铁锭也许对灰烬的机械师升级有帮助。直觉告诉他，这任务或许不仅仅是找粮食那么简单。“接了。”
【系统提示：你接受了支线任务-[孤石农场的失窃之谜。]】
天刚蒙蒙亮，灰烬就带着新获得的知识和急切的心情找到了聚落唯一的铁匠铺。铁匠老王是个沉默寡言的壮汉，正叮叮当当地敲打着一把农具。
“王叔，”灰烬尽量让自己的声音显得沉稳，“我想接些活儿，练练手，也赚点材料。有什么需要修理或者制作的简单零件吗？”
老铁匠停下锤子，打量了她一眼，“你就是莫里斯推荐过来的人？就这么一个小丫头？！”
灰烬刚刚嘟了嘟嘴，想说些什么，老铁匠目光犀利地在她腰间挂着的工具袋（吉姆留下的）上停留片刻，随意的说了一句：“仓库角落堆了些坏掉的‘自动除草机’核心传动齿轮组，结构不复杂，但锈死了或者变形了。你能修好一组，按组算钱，材料费抵工钱。修不好，材料钱照赔。你去试试看，我可不指望你能修好。” 这是最基础的实践，也是检验Lv1机械师基本功的试金石。
【系统提示：是否接受永燃聚落铁匠王世勋的重复支线任务 [修复损坏的传动齿轮组] (0\/5组)？奖励：永燃聚落声望，基础机械零件。】
灰烬毫不犹豫：“好！”
孤石农场的地窖果然如老约翰所说，门锁完好，内部却空空如也，只有一股淡淡的、混合着机油和潮湿岩石的怪味。林风像一道没有实体的影子，细致地检查着每一寸地面和墙壁。最终，在角落一块松动的石板下，他发现了一个狭窄的、仅容一人勉强钻入的地洞，那股怪味正是从这里散发出来。洞壁上，有几道非爪非牙的、带着金属刮擦痕迹的划痕。
追踪痕迹深入废弃矿坑。这里废弃已久，坑道幽深曲折，布满蛛网和危险的松动岩石。凭借超凡的感知和潜行技巧，林风避开了几处天然的落石陷阱和深不见底的竖井。在一个岔路口，他敏锐地捕捉到一阵微弱的、机械运作般的“咔哒”声。循声而去，在一条堆满腐朽矿车残骸的支巷尽头，他看到了目标——三只外形奇特的机械生物。
它们约半人高，主体是锈蚀的金属骨架，核心处闪烁着不稳定的幽蓝色能量光，四条细长的、如同蜘蛛般的金属节肢支撑着身体，前端则是一对高速旋转的、用于挖掘或切割的钻头状螯肢。它们的“眼睛”是镶嵌在头部两侧的红色感应器。
【矿井潜伏者-Lv14】 (精英) x 3
没有犹豫，林风动了。【暗影步】发动，身影瞬间消失在原地，下一刻已出现在最外侧一只潜伏者的视觉死角。【悖论之刃】精准地刺入其能量核心与传动结构的连接缝隙。
弱点打击！暴击！
幽蓝的光芒剧烈闪烁，伴随着刺耳的金属扭曲声，那只潜伏者瞬间瘫痪，钻头螯肢无力地垂落。另外两只感应到同伴被毁，红色感应器骤然亮起，发出尖锐的警报音，高速旋转的钻头螯肢凶狠地朝林风绞杀过来！
林风身形如鬼魅般飘忽，在狭窄的矿道中辗转腾挪。【烟雾弹】在脚下炸开，浓密的烟雾瞬间遮蔽了潜伏者的视线。他利用矿车残骸作为掩体，每一次现身都伴随着匕首致命的寒光，精准地破坏着关节和能量管线。战斗迅捷而致命，三只精英潜伏者很快变成了一堆冒着电火花的废铁。
【系统提示：成功击杀 [矿井潜伏者-Lv14 (精英)] x3！获得经验值480点！】
杀同级别怪物果然经验少了不少，14级升15级需要1500点经验值，假设杀低级别怪物经验更少。这个游戏的补给实在太少，连索菲亚这样的牧师都是稀缺，对林风而言，没有补给的刺客刷大量低等级怪物群是没有太大意义的。
幸亏掉落品还不错，这几只矿井潜伏者掉落物品虽然没有装备，但这些材料卖出上百铜币还是不成问题的，也不枉费使用了一颗烟雾弹才完成击杀。
在检查残骸时，他在一只潜伏者破碎的核心残片旁，发现了一小块被踩进泥里的金属徽章。徽章已经变形，但仍能辨认出上面是一个复杂的、类似缠绕藤蔓与城堡结合的纹章图案。这绝非聚落或普通行商之物！他想起莫里斯提到的行商和侯爵领。
【系统信息：你获得了 [破损的徽章] ？？？(任务物品)！】
将徽章收起，林风继续深入，最终在一个更深的、被潜伏者当作巢穴的矿洞角落里，找到了老约翰失窃的粮食袋和几件蒙尘的旧工具，其中一件奇特的、刻有同样藤蔓城堡徽记的小型星象仪引起了林风的注意。
【系统信息：你获得了[古老的星象仪] ？？？(任务物品)！】
【系统提示：你完成支线任务-[孤石农场的失窃之谜]！获得奖励：火蜥蜴烈酒x1，精铁锭x5，经验值200点，永燃聚落声望300点！】
任务轻松完成，但两件未知的任务物品，徽章和星象仪带来的疑问更深了。
而另一侧，灰烬则全身心投入到修复齿轮组的任务中。仓库里的废弃齿轮组状况比她预想的更糟，锈蚀、变形、齿轮崩齿比比皆是。她耐心地运用笔记中的知识，借助铁匠铺的工具：除锈、校准、加热重塑、替换无法修复的微型轴承。汗水浸湿了她的额发，手指被工具磨得发红，但每当成功修复一组，听到齿轮重新咬合发出顺畅的“咔哒”声时，她眼中都会闪过喜悦的光芒。这不仅是对技能的锤炼，更是心境的沉淀。吉姆伯伯的“心要静”仿佛融入了每一次敲击和打磨中。
修复完第三组齿轮交给老铁匠时，不知不觉竟已经过2个小时，而机械学经验值也增长到了Lv1 (50\/1000)，灰烬早已汗流浃背，秀气的脸庞沾满了灰尘。交任务时，灰烬得到了老铁匠的表扬和一个额外的信息：“丫头，手艺还行。不过想搞点更精细的活计，光会修这些可不够。北边【风语哨岗】附近的【碎石峡谷】，最近有些发疯的【机械掠食狼】在游荡，它们的动力核心和关节轴承精度不错，就是拆起来麻烦，而且危险。你要是有胆量弄几个完整的回来，我这有张【简易能量稳定器】的图纸，可以便宜换给你，对你以后摆弄精贵玩意儿应该有点用。”
【系统提示：是否接受支线任务-[收集完整的机械掠食狼核心] (0\/3)。奖励：图纸 [简易能量稳定器]，经验值，永燃聚落声望。】
有图纸！机械核心！都是好东西！
老吉姆的书中虽然森罗万象包括了各种各样的机械学造物，从Lv1到Lv8的都有，但缺乏材料导致灰烬完全无从下手，这可不是修齿轮这个小任务可比的。灰烬擦了擦脸上的汗水，迅速接下任务，便直奔【碎石峡谷】！
【碎石峡谷】怪石嶙峋，风声呜咽。灰烬很快遭遇了机械掠食狼群。这些Lv13的怪物等级低于灰烬，单打独斗对灰烬没有任何威胁，但眼前这个机械狼群居然有8、9只之多！这个数量确实有点多了，而且这些机械狼没有任何有着金属骨架和合成肌肉，行动迅捷，爪牙锋利，假设被围会十分危险！
灰烬利用地形布置下简单的绊索和其他小型陷阱，利用小股星尘魔法箭想要一只一只引过来杀，前三只还算顺利，并没有惊动其他狼群，灰烬轻松干掉以后，引第四只的时候出现了变故！也许是距离较近的缘故，竟将剩下的五只也引了过来，瞬间变成了1对6！
这下有些麻烦了！灰烬的陷阱控制有效但范围有限，唯一的保命技能空间折跃一旦交出去就没有保命王牌了！对面速度太快，饶是灰烬的操作极佳，早就准备好了大招【星屑·爆】秒杀了两只，但还是有掠食狼猛地扑了上来！锋利的金属狼爪闪着寒光！
就在这一刻！
一道深灰色的身影如同撕裂空气的利箭，从侧上方一块巨石后电射而至！【悖论之刃】带着凄厉的破空声，精准地贯穿了扑向灰烬的那只掠食狼的能量核心。同时，另一只被一股巨大的力量猛地踹飞，狠狠撞在岩壁上。
林风！
他如同降临的死神，瞬间改变了战局。掠食狼速度再快，也追不上全敏加点的刺客！
没有废话，【暗影步】再次发动，身影在剩余的掠食狼间穿梭，每一次现身都伴随着精准而致命的打击。灰烬反应过来，立刻配合，将魔法投向狼群聚集点。
轰！
很快战斗结束。
“呼...差点就要交空间折跃了。”灰烬喘着粗气。“六只还是有点凶险的。Ghost，你怎么来这里了？”对于灰烬来说，一人干掉这剩下六只掠食狼并不难，只是可能要交空间折跃了。但引怪失败确实不应该出现在这个顶级游戏玩家身上。
林风只是微微点头，“嗯，交任务回来经过。”他用力甩掉匕首上的能量液。“收集核心？”他看到了地上散落的机械狼残骸。
“嗯！任务需要。”灰烬连忙点头。
“一起。效率。”林风言简意赅。Ghost和灰烬都是顶级高手，但单人刷都有自己职业的劣势，效率不高。而在这里碰到峡谷里这些Lv13的机械狼正是合适的练手对象，而且组队有经验加成。
接下来的效率果然惊人。林风恐怖的爆发力和点杀能力成为主攻手，专门负责快速解决或重创目标；灰烬则利用机械师的能力布置陷阱进行控场，并精准使用各种魔法打击狼群的关节弱点进行辅助，两人配合渐入佳境，清理狼群的速度比灰烬自己一人时快了数倍。
当灰烬成功收集到第三个完整的【小型能量核心】时，一道升级的光芒同时笼罩了她和林风！
【系统提示：成功击杀 [机械掠食狼-Lv13] x12！获得经验值1200点！】
【系统提示：恭喜！你的等级提升！当前等级：Lv15。基础属性提升，获得5点自由属性点，1点技能点。】
人物状态 - Ghost ( Lv.15)
等级： Lv.15 (23\/1600 Exp)
hp： 200\/200 （升级增加）
Sp： 170\/170 （升级增加）
基础属性：
力量（StR）：15
敏捷（AGI）：85 -＞ 86
体质（coN）：15 -＞ 16
精神（INt）：17 -＞ 18
感知（pER）：19 -＞ 20
自由属性点：5 （升级获得）
技能点：1 （升级获得）
林风毫不犹豫的将属性点全部投入敏捷，瞬间基础敏捷达到91点！可以说非常可怕！
灰烬毫不犹豫地将属性点投入到智力之上，技能点则保留，以待日后升级机械学！并肩作战的经历，让两人之间无言的信赖又增加了一分！
“这个核心是好东西，对我机械学提升有帮助，再帮我刷一会儿？”灰烬微眯着眼睛看着林风。
“好啊！”
傍晚时分，两人带着收获返回聚落迅速交完任务，灰烬如愿换取了那张【简易能量稳定器】图纸，眼中充满对未来的期待，恨不得立刻回到房间继续打造，增加机械学经验值。
就在他们刚交完任务，准备各自休整时，火花四溢的身影出现在安全屋门口，她的脸上带着一丝疲惫，但眼神却异常明亮锐利。
“老K，Ghost，灰烬，有消息了！”她的声音带着情报确认后的笃定。
众人立刻聚集到石屋。
火花四溢没有废话，直接激活了的微型全息投影仪。一幅更加精细的、聚焦于西北方向的地图展开。
“经过对源主数据流监控、以及我们埋设的几个低风险情报点的综合分析，”火花四溢的语速很快，“最有可能找到修复深潜者所需尖端材料和工具的地方，是这里——”她的指尖落在一个被多重复杂符号标记的节点上。
“钢铁前哨（Steel outpost）。依托旧时代‘巨神兵’动力核心工厂废墟建立的中型城镇。情报显示其内部存在活跃且不受源主完全监控的黑市技术交易链条，并且有一个名为‘齿轮秘社’（Gear cabal）的组织，疑似掌握着远超当前玩家普遍水平的前沿工程学知识。”
“钢铁前哨…”灰烬低声重复，眼中燃起希望的火苗。
“而关于修复的核心难点，”火花四溢看向灰烬，眼中带着一丝询问，“灰烬，你研读吉姆笔记后，对深潜者VIII的损伤评估和修复所需，有更具体的结论了吗？”
灰烬立刻点头，拿出吉姆的笔记翻到特定页，指着上面复杂的能量回路图和一个被重点圈出的、标注着“Ω级谐振腔”的部件：“笔记里有详细记载！修复能量核心的稳定性和信息解码精度，最关键的是需要替换这个核心谐振腔！吉姆伯伯特别注明，必须使用一种具有极高能量传导效率和量子层级稳定性的特殊合金才能完美替代！他称之为…”她看着笔记上的字迹，清晰地念出：“‘量子谐振合金’（quantum Resonance Alloy）！笔记里提到，这种材料极其稀有，常规途径几乎绝迹。”
火花四溢眼中精光一闪：“很好！这和我在钢铁前哨情报中捕捉到的关键词完全吻合！那里近期黑市和秘社内部，确实有关于‘高纯度能量共鸣晶体’的模糊传闻流出，描述特性与‘量子谐振合金’高度一致！虽然无法百分百确定就是实物，但这是目前唯一指向性明确且情报交叉验证的线索！”
老K看着地图，手指敲击着桌面：“钢铁前哨，算是一个中型城市，由几个强大的玩家公会割据：掌控武力和矿产的铁腕兄弟会（Iron Fist brotherhood）、技术垄断的齿轮秘社（Gear cabal）、以及佣兵和情报贩子扎堆的自由枪骑兵（Free Lancers）。本城Npc势力代表那方也并不清楚。危险系数较高。”
“目标明确，”林风的声音低沉而坚定，“去钢铁前哨，找到量子谐振合金。”
“我跟你去！”灰烬毫不犹豫。
“我也必须去！”火花四溢立刻接口，语气不容置疑。她看向老K，眼神锐利：“老K，这次你不能把我留在后方。理由有三：第一，交易这方面的情报工作是我的专长，深入这种龙潭虎穴，实时情报分析和反侦察至关重要，Ghost再强也无法分心于此；第二，钢铁前哨靠近【锈蚀废都】外围，上次你们二人前去引发，源主的数据风暴残留还有影响，没有我，Ghost和灰烬的安全令人担心。第三，联络的事情已经可以全权委托坚盾狂潮和致命鹰眼了，我已经完全教会他们了。”她的目光落在灰烬身上，带着一种复杂的保护欲和职业性的评估，“综合评估，我的随行是任务成功的必要保障。”
老K眉头紧锁，显然在权衡。火花四溢的理由非常充分，尤其是数据风暴防护和实时情报这两点，确实是林风和灰烬无法替代的。他看了一眼林风，林风微微颔首——他认可火花的专业能力在复杂环境中的价值。
“...好吧。”老K终于松口，“火花随队。但记住，你的首要任务是保障情报畅通和团队安全，尤其是灰烬。非必要，不要暴露你的实力，保持低调。”
火花四溢眼中闪过一丝不易察觉的振奋：“明白！”
“灰烬小姐，虽然唐突，但是【源初密钥】随身携带毕竟不安全，是否可以考虑将【源初密钥】留在永燃聚落，交给村长莫里斯保管？”老K转向灰烬。
“这是我母亲的遗物...我不想放开，但是我相信你们。我可以把【源初密钥】交给老库克，他留在这里。”
“没问题，小姐，交给我吧。”老库克坚韧的目光代表了一切。
“莫里斯，”老K转向村长，“麻烦村子里准备三人的身份伪装和基础补给，这次不能再跟Ghost先生去哨兵堡垒这样被人挡在门外了。库克先生，这次也辛苦你留守聚落，如果可以的话，也协助莫里斯维持这里的运转和安全。”
“oK！”
“休整一晚，明天黎明出发。”老K下达最终指令。
夜幕降临永燃聚落。安全屋内，火花四溢正仔细地为灰烬检查着装备，低声交代着注意事项。林风则在角落默默手中的匕首。聚落的隔绝力场之外，西北方向的天空仿佛比别处更加阴沉。冰冷的倒计时在林风视野角落无声跳动，数字缩减的每一秒，都在为通往那座钢铁丛林的征途增添一分重量。
视野角落：175天 22小时 48分 19秒
通往混乱、机遇与致命危险的钢铁前哨之路，将在晨曦微露时启程。