冰冷的神经链接舱盖无声滑开，金沙港湾安全屋内消毒水与金属的混合气味涌入鼻腔。Ghost的身影从中坐起，动作间带着明显的滞涩，左臂包裹着厚厚的生物凝胶绷带，从指尖到肘部一片焦黑，被修复液浸透的绷带下渗出淡淡的血色。他没有立刻起身，只是低头看着自己微微颤抖的左手，深渊般的黑眸里一片死寂的冰冷。
安全屋内一片压抑的沉默。
薇薇安第一个冲了上来，碧绿的眸子里怒火未消，但更多的是一种无处发泄的憋屈：“Ghost！你……”她想说“你赢了”，可话到嘴边，看着Ghost那毫无喜色、甚至带着一丝阴郁的侧脸，又硬生生咽了回去。
灰烬、火花四溢、鹰眼等人也围拢过来，没有人说话。小山奈美看着Ghost焦黑的手臂，眼圈泛红。大泽雄彦和太刀川裕二则是一脸茫然与后怕。胜利的喜悦？在这里找不到一丝一毫。空气中弥漫着一种沉重到令人窒息的无力感，比失败更让人难以承受。
“为什么？”灰烬的声音打破了沉默，带着前所未有的凝重，星眸紧紧盯着Ghost，“Ghost，最后那一刻……无面者为什么没有倒？他明明中了你的【割喉】！系统判定你赢了，可他……他还站着！这不合规则！难道又是插秒治疗？可任何治疗法术的冷却时间都不可能那么短！他刚刚才用过插秒治疗来抵挡你的【疾风刺】！”
所有人的目光都聚焦在Ghost身上。
Ghost缓缓抬起头，目光扫过众人，最终定格在灰烬脸上。他的声音低沉而沙哑，如同砂纸摩擦：“不是法术。”
“不是法术？”火花四溢愕然，“那是什么？”
“药瓶。”Ghost的声音冰冷，如同陈述一个残酷的事实，“和我一样。他在我【割喉】伤害判定生效前的那一瞬间，使用了……药剂插秒治疗。”
“药……药剂插秒治疗？！”鹰眼失声惊呼，镜片后的眼睛瞬间瞪大，“这怎么可能？！……”
“没什么不可能。”Ghost打断他，眼神锐利如刀，“无面者，前两局，使用的都是治疗法术插秒治疗，包括第三局用来抵挡我【疾风刺】的那下，也是法术插秒治疗。但在那一瞬间，他看到了我的方法。捏碎药瓶，强行在伤害生效前完成治疗判定……他瞬间就理解了，并且……复制了。”
安全屋内瞬间陷入一片死寂，只剩下众人粗重的呼吸声。
“复……复制？！”小山奈美捂住了嘴，声音带着哭腔，“他只看了一次……就……而且……他\/她还带着面具……”
“也就是说……”灰烬的脸色瞬间变得无比难看，她猛地吸了一口气，声音带着洞悉真相后的寒意，“第三局，tA根本不是在最后关头失误了！tA那个停顿，不是被吓到了，更不是失误！tA是故意的！tA故意没有在【割喉】之前使用药剂插秒治疗！tA故意承受了你的致命一击！tA……tA又一次故意输给了你？！”
这个结论如同惊雷，炸得所有人头皮发麻！
“故意……又他妈是故意？！”薇薇安的怒火终于彻底爆发，她猛地一拳砸在旁边的合金墙壁上，发出“砰”的一声巨响，留下一个清晰的凹痕，“耍我们？！那个没脸的杂种！tA到底想干什么？！羞辱老娘还不够，还要这样一遍又一遍地羞辱Ghost？！羞辱我们永燃余烬？！！”
“tA是在展示力量。”Ghost的声音异常平静，但平静之下是深不见底的冰冷深渊，“用最残酷的方式告诉我们，差距。无论是对薇薇安的光学折射幻象，还是对我使用的插秒治疗和超高速魔法施法……这些都不是源主赋予他的违规能力。”
他顿了顿，目光扫过每一个人震惊、愤怒、茫然的脸：“这些……只是技术。旧时代天王级玩家们掌握，而在我们这一代……几乎失传的顶尖游戏技术。”
“技术……”火花四溢喃喃自语，脸色苍白，“仅仅是……技术？”
“没错。”Ghost的声音斩钉截铁，“等级？装备？在绝对的技术代差面前，毫无意义。在《创世熔炉》这款游戏里，等级增长的数字实在太低，等级差距在顶尖高手中和没有是一样的；而随着等级普遍上涨，最终基础技能都可以到高级，也就没有了差异；而装备差异在于特效，多一个特效也许可以多承受1-2次伤害，但这和技术代差相比，完全是天和地。就像插秒治疗的技术，有和没有，在pVp上完全是两个世界的战斗力。无面者，他就像是旧时代遗留下来的幽灵，用着我们早已遗忘的‘神技’，碾压着薇薇安，碾压着我。他向我们展示了，在这个末世游戏里，真正能决定生死的，不是等级和装备堆砌的面板数据，而是刻在骨子里、失传已久的技术底蕴。”
一股冰冷的寒意顺着每个人的脊椎爬升。Ghost的话剥开了胜利虚假的外衣，露出了血淋淋的真相——他们面对的，不是依靠源主作弊的怪物，而是一个技术层面真正凌驾于他们之上的、来自旧时代的恐怖存在！这种认知带来的无力感和绝望感，远比面对一个强大的敌人更甚。
安全屋内陷入了长久的沉默。压抑、窒息，还有一丝挥之不去的恐惧。连向来火爆的薇薇安，此刻也只是死死咬着下唇，碧绿的眸子里燃烧着屈辱和不甘的火焰，却找不到发泄的目标。
“叮——”
一声清脆的系统提示音打破了死寂。
战术终端的主屏幕上，代表安德鲁局长和老K的加密通讯频道亮起。安德鲁那沉稳中带着一丝疲惫的声音响起，带着点澳洲口音的英语在安全屋内回荡：
“Ghost，灰烬，永燃余烬的诸位。首先，恭喜Ghost晋级精英杯八强。虽然过程……异常惨烈。”他的声音顿了顿，显然也通过直播看到了那场诡异的胜利。“八强名单已全部决出，名单如下——”
屏幕画面切换，八个人的Id和所属势力（或区域）信息清晰地罗列出来：
1、Ghost（永燃余烬 | 华夏区）
2、星尘灰烬（永燃余烬 | 华夏区）
3、暴君伊戈尔（西伯利亚暴熊 | 欧洲区）
4、法老卡里姆（开罗金鹰 | 中东区）
5、风语者（皇家猎鹰 | 英国区）
6、无牙者（toothless）（无阵营 | 来源未知）——高度疑似源主刺客
7、无心者（heartless）（无阵营 | 来源未知）——高度疑似源主刺客
8、无血者（bloodless）（无阵营 | 来源未知）——高度疑似源主刺客
三个以“less”结尾、风格诡异相似的Id，如同三根冰冷的毒刺，扎在名单之中。尤其是后面那个“（来源未知）”的标注，显得格外刺眼。
“如你们所见，”安德鲁的声音带着凝重，“八强之中，有三个Id和无面者及无影者高度相似，高度怀疑为源主刺客。形势不容乐观。另外，剩下的三人，相信你们都很熟悉，是实打实的天王级实力，客观来说，都不在Ghost之下，实力不容小觑。”
老K那熟悉的、带着点京腔的华夏语接上，语气严肃：“Ghost，灰烬，下午团体赛那边还需要全力出击。但白沙港这边，我们也不能停滞。马哈德的医疗团队预计今晚抵达金沙港湾。西索、樱庭组和祖灵图腾在这次精英杯期间损失惨重，尤其是月华刀被斩首、雨师被俘，他们短期内很难再组织起大规模的反扑。这段时间，是我们宝贵的喘息和提升期。”
“提升？”薇薇安忍不住低吼出声，声音嘶哑，“怎么提升？！像那个怪物一样学会插秒治疗吗？！Ghost都差点把自己炸死才勉强用出来一次！”
“正是如此。”安德鲁的声音斩钉截铁，“Ghost说得对！技术！我们需要补课！补上旧时代天王们留下的技术课！无面者给我们所有人都上了一课！既然他展示的这些能力并非违规，那就有可能被学习、被掌握！哪怕只是掌握皮毛，对我们而言都是质的飞跃！”
“这几个高度疑似源主刺客的人，会的旧时代技术可能不仅仅是插秒治疗，还有别的技术。”安德鲁看向了薇薇安，“小V，我知道让你学插秒治疗堪比难入登天，但这些技术里，我相信一定有你能学会的！”
“切，少来。”薇薇安撇了撇嘴，“还有，不要再叫我小V了……”
“terra，”Ghost突然开口，声音冰冷，直接切入了加密频道，“在吗？”
“我在，Ghost先生。”terra那特有的、冷静无波的声音立刻回应。
“三件事。”Ghost语速不快，但每个字都带着力量，“第一，无面者比赛结束传送离开时，坐标定位结果？”
“已追踪，先生。”terra回答得毫无迟滞，“目标并非从霓裳城接入点传送。信号源经过多重加密跳转，最终指向的物理坐标位于……帝国首都核心区域‘奥古斯都’。精确位置无法锁定，干扰源级别过高。” 答案在意料之中，却依旧让人心头一沉。首都核心区，那极有可能是莱茵哈特公爵的老巢！
“第二，”Ghost的目光锐利如鹰，“比赛结束前，我似乎……听到了一声轻笑，直接传入我的意识。声音特征，进行过数据库声纹比对了吗？有任何匹配结果吗？”
安全屋内众人屏息。那声诡异的轻笑，如同跗骨之蛆，萦绕在每个人心头。
terra的声音停顿了半秒，似乎在调取数据：“已进行全域声纹数据库比对，先生。该音频片段特征模糊，环境噪音干扰极大，无法提取有效生物声纹特征进行精确匹配。初步分析，其频率构成与已知源主考核官卢西恩·冯·艾森伯格侯爵、以及已确认的源主刺客马库斯、影鼠等人的声纹样本存在……部分底层波形相似性，但置信度低于35%。无法作为有效证据。”
又是这种模棱两可的答案！
“第三，”Ghost的声音更冷了，“你之前评估无面者为源主刺客的概率并不是100%，依据是能量波动模拟与马库斯等人高度相似。那么，剩下的不确定性，理由是什么？仅仅因为身份未确认？”
terra的回应依旧冷静：“是，Ghost先生。和你一战后，无面者疑似为源主刺客的可能性提升到84.3%，但仍有15.7%的可能性不是，主要不确定性在于：一，无面者展现的核心能力（光学幻象、插秒治疗、超高速施法）均可在《创世熔炉》游戏规则框架内达成，理论上存在非源主赋予的、依靠个人技术实现的可能性。二，其行为模式存在矛盾点。例如，多次‘故意’放弃胜利，存在过度展示能力的嫌疑，不符合源主刺客追求效率清除目标的一贯作风。三，其接入坐标虽指向帝国首都，但首都区域内存在大量非源主关联的高阶玩家及势力。综上，基于现有情报，无法完全排除其为非源主关联的、掌握远古技术的顶尖独行玩家的可能性。84.3%是基于能量相似度模型计算得出的概率值。”
有可能是非源主刺客？一个掌握着旧时代神级技术、专门跑来精英杯戏耍他们的独行玩家？这个可能性像冰水一样浇在众人心头，带来了另一种层面的荒谬感和寒意。
“明白了。”Ghost的声音听不出情绪，他看向安德鲁和老K的通讯界面，“安德鲁局长，K先生。无面者的身份，是源主刺客也好，是旧时代的幽灵也罢，今天这一战已经明确了一件事：在这个末世游戏里，我们过去引以为傲的东西，可能远远不够。那些失传的技术，我们必须找回来！”
“没错！”安德鲁的声音带着决断，“我已经命令oNIA后勤分析组，抽调无面者、无影者、无牙者以及其他所有疑似源主刺客的比赛录像！用最高精度的超慢速回放，一帧一帧地分析！重点寻找任何超越常规操作、疑似‘游戏技术’而非‘违规能力’的细节！无论是移动、施法、格挡、甚至是喝药的动作！任何蛛丝马迹都不要放过！”
老K补充道：“马哈德的医疗团队抵达后，会优先处理他的伤势和情报整合。同时，后勤团队会同步将分析组发现的任何可能的技术要点、训练方法，整理成报告，第一时间共享给所有人！无论有没有用，先练起来！”
“下午的安排如下！”安德鲁的声音带着不容置疑的权威，“团体赛：永燃余烬五人出战，16进8，不容有失！但是Ghost，你的伤……”
“不影响。”Ghost的声音毫无波澜，仿佛左臂的焦黑和剧痛不存在。
“好。没有比赛任务的人，与雷克斯的五十人精英小队混编，组成5-10人小队，目标：白沙港西侧，45-48级区域‘沙暴虫巢’！利用组队加成，全力冲刺等级和装备！练级过程中，尝试将你们观察到的、录像里分析出的任何‘技巧’，哪怕是模仿一个动作，一个节奏，都给我用实战去验证！记住，安全第一，但效率也要！”
“明白！”鹰眼立刻应声。
“Ghost，下午永燃余烬比赛准备怎么上，需要我参赛吗？”此时在角落一直没有说话的法国女剑士蔷薇之刺开口了。此时众人的目光都投向了蔷薇之刺，尤其是几个大泽雄彦和太刀川裕二等几个男生，每次看蔷薇之刺的眼神都完全不一样，只因为蔷薇长的实在太美了！
“男人果然都一样。”火花四溢闷声嘀咕了一句。
“16进8，还不需要。”Ghost看了一眼一头金发的蔷薇之刺，“蔷薇，你的实力很强，但你一路风尘仆仆从霓裳城赶过来，又参加了潮汐监狱之战，已经耽搁了你不少的练级时间了。这一次永燃余烬8强战，还是我、灰烬、火花、鹰眼、薇薇安5个人上。当需要你上场的时候，一定是永燃余烬团战实力最巅峰的，要留给最强的对手。而且有你压阵，练级小队的安全系数会高很多。”
“我明白了，我很期待未来代表永燃余烬上场团体战的那一天！”蔷薇之刺收起刺剑。
通讯结束，屏幕暗了下去。
安全屋内再次陷入沉默。安德鲁和老K的指令清晰有力，带来了方向和资源，却丝毫冲不散弥漫在空气中的沉重与无力。
技术代差……旧时代的幽灵……
这些词汇沉甸甸地压在每个人的心头。小山奈美看着自己手中的指虎，大泽雄彦摩挲着腰间的武士刀，太刀川裕二下意识地检查着吹箭筒……他们第一次如此清晰地意识到，自己手中的武器和技能，在真正的“技术”面前，可能脆弱得不堪一击。
午餐是后勤机器人送来的高能量营养膏和合成肉排，味道寡淡。没有人说话，只有机械的咀嚼声和餐具碰撞的轻微声响。Ghost沉默地吃着，动作有些僵硬，左手几乎无法使用。薇薇安恶狠狠地戳着盘子里的肉，仿佛那是无面者的脸。灰烬小口吃着，秀眉微蹙，显然还在消化Ghost揭示的可怕真相和terra情报中的巨大疑点。
火花四溢和鹰眼快速吃完，低声讨论着下午带队练级的细节和可能尝试模仿的技巧，但语气中充满了不确定。
一顿味同嚼蜡的午餐在压抑中结束。
“时间到了。”灰烬轻声说，打破了沉默。
下午有比赛和任务的成员纷纷起身。
Ghost拿起【影噬断钢】，右手的手指拂过冰冷的刃锋，眼神锐利如初，仿佛左臂的伤势和之前的惨胜从未发生过。但那份刻入骨髓的冰冷和凝重，却比以往任何时候都更深沉。
薇薇安将最后一块肉塞进嘴里，狠狠咀嚼，碧绿的眸子里燃烧着复仇的火焰和一丝被逼到绝境后的狠厉：“老娘下午要是碰到那个‘无影者’或者‘无牙者’，非得把他们的脸皮也扒下来看看！”
灰烬默默地整理着星辰法袍的袖口，星眸中光芒流转，似乎在回忆过去对战时的每一个细节，寻找着可能的突破点。
薇拉和塞缪尔对视一眼，深吸一口气，走向门口，去集结雷克斯的大队。他们的背影，带着一种肩负重任的使命感，也带着一丝面对未知技术的忐忑。
小山奈美、大泽雄彦、太刀川裕二，以及赤鳞佣兵团四人，也默默地离开去和雷克斯大队汇合，安全屋内只剩下千岛玲子博士和将要出发的五人团体赛成员。巨大的无力感再次袭来，他们能做的，似乎只有等待和祈祷。
金沙港湾安全屋厚重的合金门无声滑开，下午炽热（虚拟）的阳光涌了进来，有些刺眼。Ghost、灰烬、薇薇安、火花四溢和鹰眼的身影融入光中，走向各自的赛场。
而薇拉、塞缪尔、日本三人组、赤鳞佣兵团四人组则走向另一侧通道，去与雷克斯的钢铁洪流汇合，深入危机四伏的沙暴虫巢。
每个人都在行动，但每个人的心头，都沉甸甸地压着同一个阴影——那个名为“技术代差”的幽灵，以及无面者留下的那声冰冷嘲弄的轻笑。
倒计时的猩红数字在视野角落无声跳动，为这压抑的午后，更添一分紧迫：
126天 9小时 57分 22秒……