几乎同一时刻，荆北，樊城外三十里，刘备大营。
中军帐内炭火奄奄，寒意透骨。刘备裹着旧氅，坐在主位，手中捏着一封从襄阳加急送来的文书。文书是诸葛亮亲笔，详述了近日荆南各郡县粮价飞涨、民怨渐起的情况，以及糜竺、简雍等元老与马良、向朗等荆州本土士族之间，因“勤王义粮”分摊、兵员征调等事产生的龃龉。
刘备看得很慢，眉头越锁越紧。暖黄的火光映着他过早生出皱纹的脸，那双总是带着仁厚光芒的眼睛，此刻沉黯如深潭。
帐下，关羽、糜芳、黄忠、魏延等将分坐两侧，人人面色凝重。帐外寒风呼啸，卷着雪沫子扑打帐帘，发出沉闷的声响。
“大哥，”关羽丹凤眼半阖，手按在膝上，声音沉厚，“襄阳那边……当真如此吃紧？”
刘备将文书递给关羽，揉了揉眉心：“孔明信中虽未明言，但‘粮价斗米四百钱’、‘民有菜色’这些字眼，做不得假。去岁为助北疆戍边，已运出大半存粮。今秋收成本就不丰，又加征‘义粮’，百姓……难啊。”
关羽快速扫过文书，赤面在火光中显得更沉。他想起前几日攻城时，那些从新野、宛城强征来的民夫，瘦骨嶙峋，眼神麻木，推着冲车的手都在发抖。当时只觉是曹军疲兵之计，如今看来……
“军师可有对策？”黄忠问道，老将声音依旧洪亮，但眼底也带着忧虑。
刘备沉默片刻，才道：“孔明提议，由我亲自率一支偏师，以‘接应西凉义军’为名，北上佯攻宛城。”
帐内众将一怔。
“佯攻宛城？”魏延眼中精光一闪，“此乃险招。宛城守将曹洪，虽非曹仁那般善守，但城池坚固，又有襄阳为援。我军若久攻不下，粮道绵长，恐生变故。”
“非为取城。”刘备摇头，站起身，走到悬挂的简陋舆图前，“孔明之意，一是做出北上姿态，牵制曹军部分兵力，缓解樊城压力；二是……”他手指点在宛城以西，“若能打通与汉中的联系，或可与张鲁取得联络，开辟新的粮道；三则……”
他顿了顿，声音低了些：“接应可能南下的‘那个人’。”
“那个人？”赵云敏锐抬头，“主公是说……”
“司马懿。”刘备吐出这个名字，帐内温度似乎又降了几分，“许都大火后，此人如鬼魅消失。孔明推断，他若关中事败，很可能南下。此人手握血诏，又擅权谋，若能为我所用……”他没说完，但意思明确。
关羽抚髯沉吟：“然此人身负弑君嫌疑，名声已臭。与之牵连，恐损主公清誉。”
“非常之时，行非常之事。”刘备转身，目光扫过众将，“如今局面，北有曹丕、曹仁据樊城死守，东有孙权逡巡不前，西凉韩遂败讯若真，则我军独木难支。若能得司马懿之智，或可打开局面。”他顿了顿，补充道，“此事需机密。对外只称接应西凉义军，绝不可提司马懿三字。”
众将面面相觑，终究抱拳：“末将领命。”
刘备走回主位坐下，疲惫地闭上眼睛。他知道这是在走钢丝，但眼下，似乎也没有更好的路了。
就在这时，帐外传来急促脚步声。亲卫掀帘而入，单膝跪地：“主公！襄阳急报！邺城露布传檄，言潼关大捷，韩遂重伤遁逃，司马懿乃弑君元凶！并……并号召天下百姓北迁，沿途供给路费粮草！”
帐内死寂。
刘备猛地睁眼，接过亲卫呈上的露布抄本。绢帛上字迹潦草，显然是快马抄录，但内容触目惊心。将司马懿弑君细节、关中战败、北方招揽百姓之策，写得清清楚楚。
他握着绢帛的手，微微发抖。不是怕，是一种深切的无力感。曹操这一手，太狠。不仅彻底洗刷了周晏的嫌疑，将脏水全泼给司马懿和韩遂，更以“安居乐业”为饵，直接动摇各诸侯治下的民心根基。
“大哥……”关羽担忧地看着他。
刘备摆摆手，将绢帛放在案上，深吸一口气：“无妨。民心……不是一张露布就能轻易夺走的。”但他自己都知道，这话底气不足。
帐外寒风更厉，卷着远处樊城方向隐约传来的操练声。这个冬天，对荆州而言，格外漫长。