凌霄宝殿外的铜铃刚响过三声，托塔李天王李靖的金靴已碾过御道上的琼花碎瓣。玉帝急召的旨意来得突然，他甚至没来得及换下点兵时的连环甲，腰间的玲珑塔还泛着天兵演武后的热意。
“臣李靖，参见陛下。”他单膝跪地，玉阶上传来茶盏轻磕的脆响。抬眼时，却见玉帝正对着案头那叠二尺高的阎罗殿奏折出神，指节无意识地摩挲着黄绫封皮上的朱砂血印。
“天河水兵近况如何？”玉帝忽然开口，指尖划过案头的青瓷茶盏，蒸腾的水汽模糊了他眉间的阴云。李靖心中微动，天子问起水军，必是为着前日南海龙王与地府的纠葛——自天河水兵内讧后，玉帝对军务格外敏感。
“回陛下，二百闹事兵丁杖责后发配广寒宫劳改，余部已恢复操练。”李靖垂手而立，铠甲胄叶在烛火下泛着冷光，“末将令他们昼夜轮值，一则固防，二则……”他顿了顿，想起昨夜巡营时听见的水兵私语，“二则防着暗处有人想借军心不稳生事。”
玉帝抬眼，茶盏边沿凝着的水珠“嗒”地落在奏折上：“日夜操练？水兵何时改作夜行军了？”话里带着三分漫不经心，却让李靖后背骤然发紧。他想起哪吒曾说，天子问话若绕弯，必是剑锋藏在鞘里——此刻玉帝明知故问，显然是要探他对南海之事的态度。
“养兵千日，需应万变。”李靖斟酌着措辞，掌心已沁出薄汗，“何况……”他压低声音，“地府近日异动频仍，臣听闻南海有小股水族在忘川河附近‘演习’。”
“演习？”玉帝突然冷笑，茶盏重重搁在案上，溅出的茶水洇湿了“敖钦遣夜叉闯阎罗殿”的朱砂批红，“李卿可知，《天条》明载，水族调兵过百需报天蓬府，过千则需朕的御笔？”
李靖心中“咯噔”一声。他早知包拯的弹劾折子言辞激烈，却不想玉帝竟将折子上的“私调夜叉”一事直接点破。那日南海龙王敖钦派人来说“借道演习”，他见人数不足五百，便按例批了，却不想如今被翻出，成了私调兵将的把柄。
“陛下明察！”他急忙抱拳，铠甲相撞声里带着一丝仓促，“臣确有耳闻，已派人核查。敖钦称是‘龙女归省护卫’，人数不过三百，按律无需报备……”
“三百？”玉帝突然打断，指尖划过案头另一卷羊皮血状，“包拯在折子里说，阴兵十万列阵忘川，你说三百？”殿内烛火突然明灭不定，李靖看见玉帝袖口的金龙纹在阴影里翻涌，恍若真有龙威压来。
喉间突然发紧，李靖想起上月东海龙王宴上，敖钦曾醉醺醺地拍他肩膀：“李老哥，兄弟在交趾县有点‘小生意’，若有天兵路过，还请高抬贵手。”当时只当是酒后戏言，不想竟成了受贿迟雨的罪证。此刻再看玉帝案头的行雨簿册，交趾县五年少下四十五场雨的记录刺得他眼眶生疼——原来敖钦所谓的“演习”，竟是为了护送私运的暹罗米船！
“陛下，此事臣确有失察。”他忽然跪下，玲珑塔重重磕在玉阶上，“末将这就去南海……”
“慢着。”玉帝抬手，声音忽然转缓，“朕问你，南海辖区近年可曾有灾情上报？”
李靖猛然怔住。自兼天蓬元帅以来，他每日听的都是“风调雨顺”“五谷丰登”的捷报，偶尔有地方官递来灾情折子，也被水族以“旱涝乃天道循环”为由压下。此刻想起那些被驳回的奏折，想起交趾县饿鬼血状上的九千多个指印，他忽然觉得喉间发苦——原来不是没有灾情，是层层上报的捷报，早把人间惨状捂成了天庭的太平盛世。
“陛下，基层查访多有不便……”他试图解释，却看见玉帝眼中掠过一丝冷意。那些前呼后拥的巡视，那些精心安排的“受灾现场”，那些报喜不报忧的铁律，此刻都成了堵在喉间的刺。他忽然明白，为何包拯能拿到血状，而自己这个主管军务的托塔天王，却对水族贪腐一无所知。
“李卿可知，这千年寒桂茶？”玉帝忽然端起茶盏，茶汤在烛火下泛着琥珀光，“要经千年风霜，淘汰万株枯苗，方能得此一盏。”他凝视着茶汤，忽然轻笑，“就像这三界的官，若只知层层报喜，不知层层剥茧，终有一日，会连苦茶都喝不上。”
李靖猛然抬头，看见玉帝指尖轻轻敲了敲那叠血状——最上面的一道，正是弹劾敖钦“掺观音土入粮，致千余灾民亡”的铁证。他忽然想起哪吒曾说的官场铁律：当上司开始说茶，便是在敲山震虎。此刻玉帝不提追责，却谈寒桂茶的来之不易，分明是在警示他：若再对水族贪腐睁只眼闭只眼，下一个被淘汰的，便是他这个天蓬元帅。
“陛下，臣恳请彻查南海！”他重重叩头，铠甲下的中衣已被冷汗浸透，“从行雨簿册查起，从暹罗米船查起，从敖钦私调的每一个夜叉查起！”
玉帝终于放下茶盏，目光在李靖冒汗的额角停留片刻，忽然露出一丝意味深长的笑：“李卿可知，为何朕独独召你？”他抬手示意李靖起身，袖口金鳞拂过案头的《天条大法》，“天蓬印在你手里，斩龙台的刀也在你手里。当年泾河龙王私改雨数，魏征能梦斩；如今敖钦私调兵将，朕要看的，是你如何举起这把刀。”
“臣告退。”他抱拳转身，铠甲胄叶间漏出的夜风，终于让后背的冷汗有了些凉意。路过通明殿时，看见墙角堆着新印的《天庭晚报》，头版正是包拯的弹劾折子，朱砂批注的“私调夜叉”四字红得刺目。他忽然想起，方才玉帝说“千年寒桂茶凡间喝不到”，可交趾县的灾民，此刻恐怕连观音土都喝不上了。
李靖知道，属于他的“汗”，此刻才刚刚开始——那是冷汗，是惧汗，却也终将成为，三界众生期盼的，问心无愧的汗。