时值仲夏，连空气都仿佛凝固着一层燥热。然而，坐落于蟠桃园西侧的天理院衙署内，却是另一番肃杀景象。
青灰色的砖墙高耸，门前两尊石狮怒目圆睁，檐角铁马在微风中发出清冷的叮当声，与墙外市井的喧嚣恍如两个世界。
此刻，天理院正堂内，气氛更是凝重得如同雷雨前的云层。正中央，一张乌木大案后，端坐一人，面容黝黑，眉宇间不怒自威，正是权倾朝野、铁面无私的天理院院长包拯。他身侧，依次坐着两位陪审官，一位是身着绯色官袍、貌美如花的敖曌，另一位则是年轻气盛、目光锐利的王勃。三人面前，铺陈着卷宗文牍，砚台里墨汁浓黑，透着一股不容置疑的威严。
“带证人。”包拯的声音不高，却带着金石之音，在空旷的正堂里清晰回荡。
堂下衙役应声而去，片刻后，一个身形颀长、面色倨傲的中年男子被引了进来。此人头戴万字巾，身着锦缎长衫，腰间玉带熠熠生辉，正是天京城内富甲一方的商人——吕不韦。他虽被传唤，但步履沉稳，脸上不见丝毫慌乱，甚至还带着一丝若有若无的笑意，仿佛只是来赴一场寻常的会面。
“草民吕不韦，参见包院长，参见两位大人。”他拱手行礼，姿态不卑不亢。
包拯抬眼，目光如鹰隼般落在吕不韦脸上，缓缓开口：“吕不韦，今日传你前来，乃为天河河畔朱富贵名下数万亩良田之事。本院已知，你与朱富贵签有土地收购协议，此事是否属实？”
吕不韦闻言，先是微微一怔，随即抚须笑道：“哦？竟劳动包院长亲自过问此事。不错，草民确有此意。天河河畔那片土地，土壤肥沃，灌溉便利，实乃天赐良田。朱富贵朱老板有意出让，草民亦觉得此等宝地不可错失，便与他商议，签下了一份收购协议。”
他语气坦然，仿佛只是在陈述一桩再普通不过的生意。然而，包拯身旁的王勃却眉头微蹙——这吕不韦回答得也太过干脆利落了，毫无推诿遮掩，反倒透着一股刻意为之的坦荡，令人直觉此事必有蹊跷。
敖曌轻咳一声，接过话头：“既是签了协议，那协议何在？可曾带在身上？”
“自然带了。”吕不韦仿佛早有准备，从袖中取出一个用蜡封好的竹筒，恭恭敬敬地呈上，“草民知晓此事或需查验，故早已备下。”
一名衙役上前，将竹筒呈至包拯案头。包拯亲手启封，从中抽出一卷宣纸。展开细看，只见上面笔墨尚新，字迹工整，正是一份土地收购协议。甲方朱富贵，乙方吕不韦，条款清晰，权责分明，末尾处各自画押盖章，日期赫然写着朱富贵被羁押的前一天。
“这协议……是十日前所签？”包拯指尖划过纸上的日期，语气听不出喜怒。
“正是。”吕不韦颔首，语气笃定，“说来也巧，正是朱老板找上门来，言说家中急缺银钱，愿将那片土地低价转让。草民起初尚有疑虑，毕竟如此大片土地，非是小事。但经不住朱老板再三恳请，又觉那土地确实潜力无穷，日后或有大用，便应了下来。这协议，也是朱老板催促着签的。”
“哦？”包拯抬眸，目光如电，“朱富贵急于出手，你便不疑有他？要知道，那片土地如今牵涉甚广，前几日还有人状告朱富贵强占无主荒地，此事你可知晓？”
吕不韦脸上闪过一丝“讶异”，随即摇头道：“草民不知。草民只知与朱富贵做的是买卖，他既称土地归他所有，并有地契为证，草民便信了。至于土地来源，那是他的事，草民只关心这买卖是否划算。”他顿了顿，又补充道，“再说了，草民虽有意收购，却也留了个心眼——这银钱嘛，尚未交付。”
“哦？为何不付？”王勃立刻追问，目光紧紧锁住吕不韦。
吕不韦坦然一笑：“实不相瞒，草民虽是商人，却也知‘眼见为实’的道理。那片土地究竟如何，草民尚未亲自踏看过。再者，如今这土地既有争议，草民若贸然付了银钱，万一出了岔子，岂不是血本无归？故而与朱富贵约定，待他厘清土地权属，草民实地查验无误后，再行付款。这也是生意场上的常情，几位大人想必能理解。”
他说辞滴水不漏，既表明了收购意图，又撇清了与土地争议的关系，还将未付款的原因解释得合情合理。包拯捻着胡须，若有所思，王勃却依旧神色冷峻，似乎并不完全信服。
包拯将协议卷好，放回竹筒，手指轻轻敲击着桌面，发出规律的“笃笃”声。这声音在寂静的正堂里，如同重锤敲在人心上。
吕不韦垂首而立，看似恭顺，眼角的余光却悄然观察着三位大人的神色。
“你说，这协议是朱富贵催促你签的？”包拯忽然又问，语气平淡，却带着一股探究的意味，“他为何如此急迫？据本院所知，朱富贵的‘天河第一宫豆腐工坊’虽有些许产业，但与你吕不韦相比，不过是九牛一毛。他为何偏偏找上你？”