赤壁的火光尚未在长江上完全熄灭，刺鼻的焦糊味和血腥气混合着江风，灌入曹军北岸残破的中军大帐。曹操端坐在冰冷的胡床上，身上华贵的锦袍沾满了烟灰与泥点，几缕花白的须发被燎去大半，脸上残留着烟熏火燎的黑痕。他眼神浑浊，死死盯着案上那盏摇曳不定的油灯，仿佛要将那点微光吸进瞳孔深处。帐外，败兵的哀嚎、伤员的呻吟、战马的悲鸣、将领们气急败坏的呵斥交织成一片绝望的声浪，狠狠冲击着帐幕。
“丞相！”满宠一身泥污，踉跄闯入，声音嘶哑，“水寨…全完了！大火烧穿了连环船阵，烧到了岸上营盘！周瑜、刘备水陆夹攻…挡不住了！文聘那厮带着江夏兵从西门杀出，凶狠异常，斩杀了蔡瑁、张允，岸上步军也…溃了！彻底溃了！”
曹操的眼皮剧烈地跳了一下，浑浊的眼中爆射出最后一丝狠戾的凶光，旋即又被更深沉的疲惫和一种近乎麻木的阴鸷取代。他猛地起身，动作带着一种困兽般的僵硬，声音低沉得如同从地底挤出：“传令：曹仁、夏侯渊！不惜一切代价，收拢溃兵，断后阻敌！张辽、李典！合肥方向兵马，放弃佯攻，即刻向江陵方向接应！徐晃！你带虎豹骑，随我护卫中军！”
他一把抓起案上的倚天剑，冰冷的触感让他混乱的头脑清醒了一瞬，目光扫过帐内仅存的几位心腹——程昱面色惨白，荀攸眉头紧锁，贾诩则低垂着眼睑，仿佛置身事外。
“文和！”曹操的声音带着不容置疑的决断，“即刻传信许都！令荀彧、钟繇：一、速调司隶、兖州精兵南下，陈兵南阳、汝南一线，震慑宵小，稳固中原！二、严密封锁黄河渡口，凡有异动者，格杀勿论！三、迁都之议，暂缓！但有妄议者，杀无赦！” 这最后一条，几乎是咬着牙根说出，带着刻骨的恨意与不甘。迁都邺城，摆脱许都汉室旧臣掣肘的宏图，被这把赤壁大火烧成了泡影。
“丞相！”程昱急道，“当务之急是撤军路线！周瑜、刘备水军正沿江追杀，关羽步骑衔尾追击！华容道…怕是走不通了！”
“走云梦泽！”贾诩终于抬起了头，声音平淡无波，却如冰锥刺入混乱，“经监利，过华容（非华容道险地，而是华容县境），绕行云梦大泽西缘，向北直插襄阳！此路虽多沼泽泥泞，冬日水浅，勉强可行。周瑜水军巨舰难入，刘备步骑亦难在泽国展开大规模追击。我军尚有部分骑兵可用，轻装简从，可保丞相速离险境！”
“云梦泽…”曹操眼中闪过一丝精光，迅速权衡利弊。那是一片广袤的湿地沼泽，冬日虽非完全无法通行，但泥泞不堪，蚊虫滋生，疫病横行…然而，这已是绝境中唯一的生路！“好！就走云梦泽！传令：丢弃所有笨重辎重、攻城器械！伤重不能行者…留下！” 最后几个字，他说得异常冷酷，没有丝毫犹豫。帐内众人心头一寒，都明白这意味着什么——那些在疫病和战伤中苦苦挣扎的袍泽，将被无情地遗弃在冰冷的泥沼里，成为追兵泄愤的靶子或沼泽的养分。
“许褚！”曹操低吼。
“末将在！”铁塔般的虎痴浑身浴血，大步上前。
“你率虎卫军，护卫左右！遇有挡路溃兵，无论敌我，杀！”曹操眼中凶光毕露，此刻，任何阻碍他逃出生天的，都是敌人。
黎明前最黑暗的时刻，一支狼狈不堪却依旧透着一股凶悍之气的队伍，在虎豹骑和虎卫军的拼死护卫下，如同受伤的巨兽，一头扎进了云梦泽边缘无边无际的泥泞与枯苇之中。曹操被簇拥在核心，骑着一匹抢来的普通战马，倚天剑挂在腰间，冰冷的剑鞘随着马匹的颠簸不断撞击着他的大腿。他回头望了一眼，赤壁方向的天际，依旧被火光映得一片血红，如同地狱裂开的伤口。
撤退之路，每一步都踏在黄泉边缘。云梦泽的泥沼，如同贪婪的巨口，无情地吞噬着疲惫的人马。冰冷的泥水没过马腹，士卒们深一脚浅一脚地在齐膝深的烂泥中挣扎前行，每一步都耗尽力气。沉重的喘息、绝望的咒骂、战马陷入泥潭的悲鸣响成一片。更可怕的是无处不在的疫病阴影。那些本就染病的士兵，在寒冷、饥饿、疲惫和绝望的多重打击下，病情急剧恶化。剧烈的咳嗽撕心裂肺，高烧者呓语连连，走着走着便一头栽倒，迅速被冰冷的泥水吞没，连挣扎都显得无力。空气中弥漫着血腥、泥腥和一种源自脏腑深处的、令人作呕的腐败气息。
“跟上！不许停！掉队者死！”督战队的皮鞭无情地抽打在落后士卒的身上，将他们驱赶向前，如同驱赶一群走向屠宰场的牲畜。不时有绝望的伤兵或染病者试图停下，立刻被虎豹骑冰冷的刀锋砍倒。尸体被随意抛弃在泥泞的小径旁，成为后来者触目惊心的路标，也吸引了成群的乌鸦在低空盘旋，发出不祥的聒噪。
后方，隐约传来喊杀声。关羽率领的精锐轻骑，如同跗骨之蛆，利用对地形的熟悉（得益于徐庶派出熟悉泽国的向导），不断从侧翼和后方发起小股突袭。每一次短促而凶狠的冲击，都如同在溃退的曹军伤口上撒盐，留下一片狼藉和更多的尸体。关羽的绿袍在枯黄的芦苇荡中时隐时现，青龙刀每一次挥动都带走数条性命。他不再追求阵斩大将的荣耀，而是冷酷高效地执行着“放血”战术，最大程度地迟滞、削弱这支败军。
“丞相小心！”许褚猛地将曹操扑下马背！
嗤嗤嗤！几支劲弩射穿了曹操刚才的位置，深深钉入泥水中。
“有伏兵！”护卫们惊怒交加。
“是文聘的斥候！走！”贾诩厉声喝道，指着另一条更狭窄、更泥泞的小道。曹操被许褚一把拉起，连滚带爬地冲入更深密的芦苇丛中，连那匹战马都顾不上。狼狈，前所未有的狼狈。
不知在死亡泥沼中挣扎了多久，当襄阳城那熟悉而灰暗的轮廓终于出现在地平线上时，这支曾经不可一世的二十万大军（号称），仅剩下不足两万残兵败将。人人衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞，如同从地狱爬出的行尸走肉。曹操在许褚的搀扶下，几乎是瘫软着被拖进城门。他回头望向身后那条蜿蜒在泥沼与血泊中的“生路”，目光阴鸷得能冻结空气。
襄阳城守备森严，却弥漫着一种劫后余生的死寂。曹操坐在冰冷的府衙大堂上，听着各地雪花般飞来的噩耗：
“报！南阳郡多处县城发生民变，响应刘备檄文，斩杀我委任官吏！”
“报！汝南黄巾余孽刘辟、龚都复起，聚众数万，劫掠郡县！”
“报！西凉马腾、韩遂异动，有兵出潼关之势！”
“报！荆南武陵、长沙、桂阳、零陵四郡太守均有异动，已不听调遣！”
“报…郭…郭祭酒…病逝于许都途中…”最后一条消息如同重锤，狠狠砸在曹操心头。
他猛地攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，渗出血丝。赤壁一场大火，烧掉的何止是战船兵甲！烧掉的是他席卷江南、一统天下的霸业图景！烧掉的是他积攒多年的精锐！烧掉的是北方士族对他战无不胜的敬畏！
“刘备…孙权…”曹操的声音如同砂纸摩擦，每一个字都带着刻骨的恨意与冰冷的算计，“还有那诸葛村夫、周瑜小儿…好，好得很！”他猛地抬头，眼中凶光暴涨，却又被一种更深的疲惫和一种近乎偏执的冷静压下。
“传令！”曹操的声音恢复了惯有的冷硬，却透着一股虚弱后的狠厉：
“一、曹仁、夏侯渊、张辽、李典等部，放弃所有江北据点，收缩兵力，死守江陵、樊城、合肥、濡须口四大要塞！依托坚城深垒，固守待援！无令不得出战！”
“二、张合、徐晃，率余部精锐，即刻北上！会同荀彧调来的司隶、兖州兵马，全力清剿南阳、汝南叛乱！凡附逆者，屠城！绝户！”
“三、加派细作，潜入江东、荆州！重金收买，离间孙刘！尤其盯紧关羽水军动向！”
“四、迁都之事…暂罢。令荀彧、钟繇，在许都…好生‘侍奉’天子！” 这最后一句，带着浓浓的讽刺与不甘。
“五、厚葬奉孝…追谥贞侯…” 提到郭嘉，曹操的声音终于有了一丝难以抑制的颤抖和深切的痛楚。失去的不只是一位谋士，更是他洞察机先的“奇佐”之眼。
一系列命令发出，如同给这头重伤的北方巨兽打上了一剂猛药，强行稳住了摇摇欲坠的阵脚。然而，所有人都能感觉到，那曾经睥睨天下的气势，已荡然无存。北方的天空，似乎也蒙上了一层挥之不去的阴霾。曹操独自坐在空旷阴冷的大堂上，望着南方荆州的方向，那里，一个以江陵为心脏的崭新势力，正以前所未有的速度崛起。天下鼎足之势，已成。而他的霸业征途，被赤壁这把大火和云梦泽的泥泞，硬生生地拦腰斩断。他缓缓摩挲着腰间冰冷的倚天剑，眼神复杂难明。窗外，北风呼啸，卷起地上的残雪，如同呜咽。