夜色如墨，沉沉地浸透了整个州牧府。白日喧嚣已散，只余下巡夜卫士甲叶偶尔碰撞的轻响，以及远处隐约传来的刁斗之声。书房内，灯火摇曳，将两个投在墙上的影子拉得忽长忽短。刘备揉了揉酸涩的双眼，放下手中一份关于夷陵军屯进展的简报，案头堆积的文牍似乎永远看不到尽头。就在此时，门外响起极轻微却清晰的叩击声。
“何人？”刘备抬头问道。
“襄阳庞统，庞士元，深夜冒昧，有要事求见左将军。”门外传来一个声音，不高，却带着一种奇特的穿透力，仿佛能拨开这沉沉夜色。
庞统？那个被鲁子敬极力举荐，传闻中“凤雏”之才的庞士元？刘备精神一振，倦意顿消：“快请！”
门被推开，一个身影走了进来。灯火映照下，来人形貌确实……异于常人。身材矮短，其貌不扬，甚至有些粗陋，浓眉掀鼻，皮肤黝黑，一身布袍洗得发白，与想象中的“凤雏”飘逸之姿相去甚远。然而，当刘备的目光与之接触时，心中却猛地一跳。那双眼睛！沉静如古井深潭，内里却仿佛燃烧着洞察一切的幽焰，智慧的光芒几乎要满溢出来。这双眼睛嵌在那张平凡甚至有些丑陋的脸上，形成一种奇异的、令人无法忽视的张力。
“山野之人庞统，拜见左将军！”庞统拱手行礼，姿态从容，毫无因外貌而生的局促。
“先生不必多礼！久闻‘伏龙、凤雏，得一可安天下’，备渴慕久矣！快请坐！”刘备热情地指着对面的席位，亲自为他斟了一碗热茶，“先生深夜来访，必有以教我？”
庞统坦然落座，并未寒暄，开门见山，声音不高却字字清晰，直指核心：“统观将军坐拥荆襄，文武归心，气象已成。然，荆州四战之地，北有曹操虎视眈眈，东临孙权，虽为盟友，亦不可不防。强邻环伺，腹心之地，岂能久安？”
刘备神色凝重，微微颔首：“先生所言，正是备日夜忧心之处。荆襄虽得，根基尚浅，如履薄冰。”
“正是！”庞统身体微微前倾，眼中那幽深的光芒更盛，仿佛能穿透眼前的灯火，看到更远的山川形胜，“欲求万全之基，必取西川！益州险塞，沃野千里，高祖因之以成帝业。今刘璋暗弱，张鲁在北，民殷国富而不知存恤，智能之士思得明君！此天以资将军，岂有意乎？”
他语速加快，带着一种不容置疑的煽动力，手指在虚空中划过，仿佛勾勒出巴山蜀水的轮廓：“统有一策，名曰‘逆取顺守’。我听闻，刘璋欲邀将军入川，名为助其讨张鲁，实则惧曹操也！此乃天赐良机！将军可亲提精兵，借道入川。统愿为前驱，凭三寸不烂之舌，先为将军游说川中豪杰，晓以利害，动以情势，使其内附！待时机成熟，里应外合，则成都易主，如探囊取物！刘璋若识时务，当保其富贵；若冥顽不灵……”庞统眼中寒光一闪而逝，“则天命不可违！”
这番话如重锤，狠狠敲在刘备心头。西川！那富饶的天府之国，高祖龙兴之地！跨有荆益，王霸之基！一股难以抑制的渴望瞬间攫住了他，热血隐隐沸腾。然而，就在这激动几乎要冲垮理智堤坝的瞬间，另一张面孔清晰地浮现在脑海——刘长明那双深邃、冷静、永远着眼于全局的眼睛。他沸腾的热血仿佛被泼了一盆冷水，迅速冷静下来。
刘备深吸一口气，强行压下心头的躁动，眉头紧锁，沉声道：“先生奇策，振聋发聩！取川之利，备岂能不知？然……”他站起身，在灯下踱了两步，高大的身影在墙壁上晃动，“荆州新定，人心未附，如同沙上筑塔。曹操虽败于赤壁，其势未衰，随时可能南下复仇。孙权在侧，亦非毫无戒心。若备此时提兵西向，荆州空虚，万一有失，则进退失据，如断根基！此其一。”
他停下脚步，直视庞统那双燃烧着进取之火的眼眸，声音凝重如铁：“其二，刘季玉（刘璋）邀我相助，是信我宗室之义。若趁其邀约而入，反戈相向，夺其基业……天下人将视我刘备为何等样人？失信不义之名，一旦背负，再难洗刷！先生，‘逆取’二字，谈何容易？纵得西川，失了信义人心，又如何‘顺守’？” 他语气沉重，将“信义”二字咬得极重。
庞统脸上的激昂之色微微一滞，显然未料到刘备对“信义”二字看得如此之重，甚至压过了开疆拓土的渴望。他沉默片刻，眼神快速闪烁，似乎在重新评估眼前这位主公的底线与格局。
书房内一时陷入沉寂，只有灯芯燃烧的噼啪轻响。就在这时，书房的门被轻轻推开。刘长明的身影出现在门口，青色布袍，神色平静，手中并无羽扇，显然也是闻讯而来。他看了一眼室内的气氛，对庞统微微颔首：“士元兄，夤夜献策，辛苦。”
“孔明来得正好！”刘备如同见到主心骨，指着庞统，“士元先生力主即刻西进取川，其策甚奇！然备所虑者，荆州根基与信义之名也！孔明以为如何？”
刘长明缓步走到那张巨大的荆襄舆图前，灯火映着他清癯的侧脸。他没有立刻回答刘备，而是目光沉静地注视着庞统：“士元兄欲效张仪、苏秦，以纵横之术乱川中，里应外合，其策固然高明，兄可曾细算过，自荆州入川，千里馈粮，士有饥色？蜀道之难，难于上青天！大军入川，粮秣转运，需征发多少民夫？耗费多少荆襄仓廪？此其一。”
他的手指落在舆图上的南郡、江陵位置：“其二，荆州初定，新政方行。土地信托，流民始安；水利兴修，尚未见功；新军操练，未成锋镝；盐铁专利，初收薄利。此皆如同婴儿，嗷嗷待哺，需倾力呵护。若主力精锐尽数西去，荆襄空虚如纸。北面襄阳文聘，纵有万夫之勇，能独挡曹仁、乐进虎狼之师否？东面江夏，纵有关将军神威，能独拒江东水陆并进否？此非亮危言耸听，实乃燃眉之险！”
刘长明的声音不高，却像冰冷的泉水，一层层洗去庞统策略中那层诱人的激进色彩，露出底下潜藏的致命礁石。庞统眉头紧锁，手指无意识地敲击着膝盖，显然在急速思考诸葛亮的诘问。
“其三，”刘长明的目光转向刘备，带着一种深远的意味，“主公所虑信义，乃根本也。刘璋暗弱，非人君之器，益州终非其所有。然其邀我，信我宗室。若骤然反目，纵然得手，川中士民，其心能服否？豪强林立，其势能安否？此非‘顺守’，实乃埋下遍地荆棘，日后治理，十倍艰难！非王者堂堂正正之师所为！”他最后一句斩钉截铁。
刘备听得连连点头，刘长明所言，句句都说到了他心坎里，尤其是“非王者堂堂正正之师所为”，更让他觉得深得己心。
庞统沉默良久，脸上那股急于求成的锐气渐渐被一种更深沉的思虑所取代。他抬起头，眼中幽焰依旧，却不再那么灼人，反而多了一种棋逢对手的兴奋：“孔明兄洞若观火，统……失之急切了。”他转向刘备，拱手道，“左将军与孔明兄所虑，老成谋国！是统过于着眼西川之利，而轻忽了荆襄根基之重与信义之基。然……”
他话锋一转，眼中智慧的光芒重新凝聚：“取川之志，不可稍懈！荆州稳固与西进筹备，并非水火！统有一策，可双管齐下！”
“哦？先生请讲！”刘备和诸葛亮同时看向他。
“对内，孔明兄全力治荆，固本培元！需钱粮，则行‘盐铁官榷’！统闻徐元直已着手，将盐井、铁矿收归官营，招募流民煮盐冶铁，统一发卖，大利可期！以此利，养水利、养新军、养流民！此乃以战养战，以商固本！”
“对外，”庞统的手指重重地点在舆图上荆州与益州交界的巫县、秭归一带，“‘渗透’二字！遣精干心腹之人，扮作商贾、流民、行脚郎中，甚至游学士子，分批潜入巴东、巴西乃至成都！无需大军，只需耳目与种子！一则绘制详尽川中地图、关隘布防、粮道仓储；二则结交地方豪强、不得志之官吏、有识之士，暗中积蓄人心，播撒主公仁义之名！三则……散播流言，离间刘璋与其能臣之关系，使其君臣相疑，自毁长城！此乃‘阴为备’也！”
庞统眼中闪烁着精明的光芒：“待荆州仓廪实，府库足，新军成，民心固，而川中人心已附，防御虚实尽在我手，刘璋君臣离心离德之时……主公再以雷霆之势，应‘川中义士’之请，举‘吊民伐罪’之旗，堂堂正正，顺流而下！如此，则信义无损，根基不摇，西川可传檄而定！此方为‘顺取顺守’之道！”
书房内一片寂静。刘备眼中爆发出惊人的光彩，庞统这“阴备阳取”之策，完美地弥合了他心中的矛盾！既没有立刻背弃信义的风险，又能稳步推进西进大业，更将刘长明的固本之策作为了坚实的后盾！他猛地一拍案几，声音激动而洪亮：
“善！大善！士元先生此策，老成谋国，深得吾心！阴备阳取，固本图远！正合我意！”
刘长明脸上也露出了深切的赞许之色，对着庞统郑重拱手：“士元兄大才！此策兼顾内外，虚实相生，深合时宜！亮全力治荆，为兄之策，铸就基石！主公，”他转向刘备，“当速遣得力干将，入川行此渗透之事！”
“何人可担此重任？”刘备目光灼灼。
刘长明与庞统对视一眼，几乎异口同声：
“非子龙莫属！”