在黑石峒边缘的吊脚楼里歇息了一夜，虽然条件简陋，但总算不必担心随时袭来的猛兽或致命的瘴气。沈燕用随身携带的药材，仔细为那名受伤的护卫换了药，伤口没有恶化迹象，让众人稍感安心。
清晨，林间的鸟鸣和俚人劳作的声音将楚骁唤醒。他走出吊脚楼，深深吸了一口带着草木清香的潮湿空气，活动了一下有些僵硬的筋骨。两名负责看守的俚人战士依旧在不远处，见他出来，只是瞥了一眼，并未阻拦，但警惕的目光始终没有离开。
楚骁也不在意，自顾自地观察着这个部落。俚人们已经开始了一天的劳作，男人们整理着武器和捕猎工具，女人们则在处理食物、编织衣物，孩子们在空地上追逐嬉戏，看似平静，但楚骁敏锐地察觉到，空气中似乎弥漫着一丝若有若无的紧张气氛。一些青壮战士聚集在一起，低声交谈着，目光不时投向村落外的密林方向。
“看来，这个黑石峒，也并非全然太平。”楚骁心中暗忖。
这时，沈燕也走了出来，低声道：“将军，我早上试着跟送食物来的俚人妇女交流，她们很戒备，问不出什么。不过，我注意到村里有几个老人似乎患有严重的风湿痹痛，或许可以借此再拉近些关系。”
楚骁点了点头：“循序渐进，不可操之过急。我们的医术是现在最大的筹码。”
正说着，昨天那位鸟羽首领——后来得知他名叫“岩鹰”，是黑石峒最出色的猎手和战士头领——走了过来，依旧是那副不苟言笑的模样。他看了看楚骁和沈燕，生硬地说道：“峒主，要见你。”他指的是楚骁。
楚骁心中微动，知道这是进一步接触的机会，对沈燕使了个放心眼色，便跟着岩鹰再次走向村落中央那座最大的吊脚楼。
这一次，楼内除了那位身披羽衣的老峒主，还有几位年纪颇长、应该是族中长老的人物。他们的脸色都显得有些凝重。
老峒主示意楚骁坐在一个铺着兽皮的木墩上，开门见山地用生硬的官话问道：“汉人，你说，你们在，躲避仇家。是什么样的仇家，能让你们，逃进这，吃人的山林？”
楚骁知道，这是对方在评估他们的价值，以及可能带来的风险。他略一沉吟，决定透露部分实情，以换取信任，但需要把握好分寸。
“不瞒峒主，我们的仇家，是北边现在的掌权者。”楚骁斟酌着词句，“他们势力很大，手也伸得很长，不仅在中原，恐怕……对这岭南，也有所图谋。”
他刻意模糊了赵元庚的身份，但点明了其“北边掌权者”和“对岭南有所图谋”的性质。
几位长老闻言，交换了一下眼神，神色更加严肃。老峒主浑浊的眼睛盯着楚骁：“北边的，掌权者？他们，想要什么？”
“土地，人口，财富，以及……顺从。”楚骁坦然道，“任何不服从他们的人，都会被视作敌人。我们，便是因为不愿顺从，才被迫逃亡。”
他这话半真半假，既说明了自身处境，也隐隐将黑石峒可能面临的威胁点了出来——如果北边的势力真要控制岭南，像黑石峒这样独立的俚人部落，必然是其需要“理顺”的对象。
老峒主沉默了片刻，布满皱纹的脸上看不出喜怒。他忽然转换了话题：“昨天，你们来的方向，除了官军，还有没有，看到别的，奇怪的东西？”
“奇怪的东西？”楚骁心中一动，想起昨日林中那若有若无的被窥视感和岩鹰等人出现时的警惕，“峒主指的是？”
“林子里，最近，不太平。”旁边一位脸上刺着青色纹路的长老开口道，声音沙哑，“有‘鬼影’在猎场出没，偷走我们的猎物，还在水源地，留下奇怪的标记。不是野兽，也不像，其他峒的人。”
鬼影？奇怪的标记？
楚骁立刻意识到，这恐怕就是黑石峒内部紧张气氛的来源。他摇了摇头：“我们昨日仓皇逃命，并未特别注意。不过，若峒主允许，我或许可以帮忙查探一番。”
他主动请缨，既是为了展现价值，也是想趁机了解更多关于这片山林和潜在威胁的信息。
老峒主深深地看了楚骁一眼，似乎是在权衡。最终，他缓缓道：“岩鹰，你带几个人，和他一起去，昨天发现标记的溪边看看。小心，‘鬼影’很狡猾。”
“是，峒主！”岩鹰躬身领命，看向楚骁的目光中，少了几分戒备，多了几分任务式的审视。
楚骁回到吊脚楼，简单对沈燕和王五说明情况，让他们留在村里小心戒备，自己则带上短刃，随同岩鹰以及另外三名精悍的俚人战士，再次进入了密林。
岩鹰等人不愧是山林之子，即使在茂密的丛林中行进速度也极快，而且对路径异常熟悉。楚骁全力施展，才能勉强跟上他们的节奏，这让他对俚人的生存能力有了更直观的认识。
约莫行了一个时辰，来到一条潺潺流淌的山溪边。溪水清澈，两岸是湿润的泥土和光滑的卵石。
“就是这里。”岩鹰指着溪边一处较为平坦的泥地说道。
楚骁蹲下身，仔细查看。只见泥地上确实有几个模糊的脚印，但那脚印的形状很奇怪，前宽后窄，似乎刻意做了伪装，难以判断具体大小和鞋履式样。在旁边一块大青石的背阴处，他发现了一个用锐器刻画的标记——那是一个简单的圆圈，里面点了一个点，旁边还有一道斜线。
这标记绝非自然形成，也不同于俚人常用的、更具象的图腾符号，透着一股简洁而诡异的气息。
“这标记，以前见过吗？”楚骁问岩鹰。
岩鹰摇头，脸色凝重：“没有。不是我们黑石峒的，也不是附近几个峒的。像……某种暗号。”
楚骁用手指轻轻触摸那刻痕，痕迹很新，不会超过两天。他站起身，目光锐利地扫视着四周。溪流附近植被茂密，是极好的潜伏地点。
他沿着溪流向上游走了一段，仔细观察着两岸的植被和地面。忽然，他在一丛蕨类植物的叶片背面，发现了一小缕被勾住的、极细的黑色丝线。这丝线质地特殊，不像俚人常用的麻或兽皮。
他将丝线小心取下，递给岩鹰：“看看这个。”
岩鹰接过丝线，仔细捻了捻，又凑到鼻尖闻了闻，脸色微变：“这味道……有点像，海风带来的腥气，但又不一样。不是我们这里的东西。”
海风腥气？楚骁心中念头飞转。难道是……海蛇帮的人？他们不仅活动在海上，还能深入到这岭南山林？还是说，是赵元庚派来的、擅长潜伏刺探的特殊人手？
无论是哪种可能，都意味着麻烦已经逼近了黑石峒。
“看来，这‘鬼影’是冲着我来的可能性很大，但也可能，会给黑石峒带来灾祸。”楚骁对岩鹰坦言道，“他们像是在寻找什么，或者……在确认什么。”
岩鹰沉默了片刻，看向楚骁的目光复杂。他显然也意识到了问题的严重性。这些神秘的“鬼影”出现在黑石峒的猎场，无论其最初目标是谁，都已经对部落构成了威胁。
“回去，禀报峒主。”岩鹰沉声道。
一行人迅速返回黑石峒。当老峒主和长老们听到楚骁的分析和看到那缕黑色丝线时，气氛顿时变得无比凝重。
“海上的臭虫，也敢把脚，伸进山里来了？”一位脾气火爆的长老怒道。
老峒主摆了摆手，制止了骚动，他看向楚骁，目光深邃：“汉人，你的仇家，手段很多。现在，这麻烦，也到了我们黑石峒头上。你说，该怎么办？”
楚骁知道，这是摊牌和争取合作的关键时刻。他挺直脊梁，迎上老峒主的目光，声音沉稳而有力：“峒主，敌人的敌人，或许可以成为朋友。我们双方，如今都面临着来自北边和海上势力的威胁。若黑石峒愿意提供庇护，并允许我们的人在山林中活动，我萧远，愿与黑石峒并肩作战，找出这些‘鬼影’，解决这个麻烦，并且……帮助黑石峒，应对未来可能更大的风暴。”
他给出了承诺，也提出了条件。他需要黑石峒的庇护作为基地，也需要自由活动的权力，以便联系可能散落在岭南的旧部，或者寻找其他破局之法。
吊脚楼内一片寂静，所有长老的目光都集中在老峒主身上。
老峒主久久不语，只是用那双看透了数十年风雨的眼睛，凝视着楚骁。这是一场无声的较量，关乎部落未来的抉择。