黑石峒深处，一间用于储存兽皮和药材的偏僻木屋内，火光摇曳。那名被俘的倭寇头目被结实的藤蔓捆在木柱上，下巴已被王五用巧妙的手法暂时复位，但剧痛和失血让他的脸色苍白如纸，眼神却依旧凶狠如困兽。
楚骁、岩鹰，以及一位懂得些许倭语、常与沿海部落交易的黑石峒老猎人坐在他对面。气氛压抑得如同暴风雨前的闷雷。
“说出你们的来历、人数、据点，还有目的。”楚骁用平静却不容置疑的语气开口，老猎人在一旁同步翻译。
那倭寇头目啐出一口带血的唾沫，叽里咕噜地咒骂着，内容无非是“低贱的山民”、“等着被屠戮”之类的恶毒话语。
岩鹰眼中怒火升腾，拳头握得咯咯作响，但被楚骁用眼神制止。
楚骁并不动怒，只是对王五微微颔首。王五会意，上前一步，手中把玩着一把细长而锋利的小刀，刀尖在火光的映照下闪烁着寒芒。他并不用刑，只是用刀尖极其缓慢而精准地，在倭寇头目手臂一处不致命却神经密集的皮肤上轻轻划动。
冰冷的触感和对未知痛苦的恐惧，远比直接的酷刑更能摧垮意志。那倭寇头目身体瞬间绷紧，额头渗出冷汗，咒骂声变成了压抑的嘶吼。
“你可以选择继续逞强。”楚骁的声音依旧平淡，“我们有的是时间。或者，说出我们想知道的，我可以给你一个痛快，甚至，如果信息足够有价值，或许能留你一命，让你作为我们与海蛇帮谈判的筹码。”
威逼与利诱同时进行。那倭寇头目的眼神开始闪烁，呼吸也变得粗重。他看了看面无表情的楚骁，又看了看虎视眈眈的岩鹰和手法精准冷酷的王五，心理防线在一点点崩塌。
在接下来的半个时辰里，断断续续的审问和零碎的信息拼凑，勾勒出一个令人心惊的轮廓。
这伙人确实来自海蛇帮，但并非普通帮众，而是帮主“翻浪蛟”郑天龙麾下最精锐的“鬼忍众”，擅长潜伏、刺探与破坏。他们此次潜入岭南，主要目的并非单纯追杀楚骁，而是奉了“上面”的指令，为后续更大规模的行动做准备。
“上面？”楚骁敏锐地抓住了这个词，“是赵元庚？还是其他人？”
倭寇头目喘息着，眼中闪过一丝挣扎，最终还是说道：“是……是京城来的贵人……但具体是谁，我不知道……我们只听从郑帮主和……和‘特使’的命令。”
“特使？什么样的特使？”
“一个……穿黑袍，很少露面，说话声音很怪的人……他带来了贵人的手令和……和很多银子、火器。”倭寇头目提到“特使”时，眼神中不由自主地流露出一丝恐惧，“他让我们……在岭南沿海，寻找合适的登陆点，绘制详细地图，并且……摸清几个主要俚人部落的虚实，尤其是……像黑石峒这样，靠近海岸，又不太顺从的……”
“摸清虚实之后呢？”楚骁追问，心中已有不祥预感。
“之后……之后……”倭寇头目声音颤抖，“等大军一到，里应外合，要么……迫使他们归顺，提供粮草和兵源，要么……就……”
他没有说下去，但意思已经不言而喻——顺者昌，逆者亡！
木屋内一片死寂。岩鹰和那老猎人的脸色变得极其难看。他们终于明白，这些“鬼影”并非偶然出现，而是一场针对整个岭南沿海俚人部落的、蓄谋已久的侵略的前哨。
楚骁的心也沉了下去。赵元庚的野心和手段，比他想象的更加狠辣和深远。不仅要掌控江南财赋，还要将手伸进岭南这蛮荒之地，利用俚人部落的矛盾和火器的优势，强行整合力量，为其南下扫平障碍，或者……作为将来对抗其他势力的后方基地？
“你们来了多少人？据点在哪里？”楚骁压下心中的震惊，继续逼问。
“鬼忍众，来了三十人……分成六队……我们这一队的临时据点，在……在东面二十里外，一个叫‘鬼哭湾’的海蚀洞里……其他的，我不知道……”倭寇头目的精神似乎已经崩溃，有问必答。
三十名装备火器的精锐倭寇，分散在沿海各处勘察……这还只是先头部队。
审问结束，楚骁让人将瘫软的俘虏带下去严加看管。
“峒主，情况比我们想象的更严重。”楚骁找到老峒主，将审问结果和盘托出，“这不仅仅是几个探子，而是一场入侵的前奏。目标，是整个沿海的俚人部落。”
老峒主握着兽头骨木杖的手微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为愤怒。他浑浊的眼睛里燃烧着火焰：“北边的皇帝，手伸得太长了！想把我们俚人，当成他圈养的牛羊吗？！”
“我们必须立刻行动。”楚骁沉声道，“趁他们的大军未到，先拔掉这颗钉子，摧毁鬼哭湾的据点，缴获他们的地图和计划，让赵元庚知道，岭南不是他可以随意拿捏的。同时，必须尽快将这个消息通知其他沿海部落，让他们有所防备，甚至……联合起来。”
老峒主看着楚骁，深吸一口气，重重顿了一下木杖：“好！就按你说的办！黑石峒的勇士，不怕打仗！岩鹰，召集所有能战斗的战士！我们要让那些海上的臭虫和北边的豺狼知道，山林，是谁的家！”
黑石峒这台沉寂已久的战争机器，因为外部的巨大威胁，开始全力运转起来。
就在楚骁于岭南策划反击，黑石峒磨刀霍霍之际，遥远的漠北草原，同样暗流汹涌。
风吼隘的惨败，如同一条带着倒刺的鞭子，狠狠抽在了狄王阿史那咄吉和他麾下将领的脸上。损兵折将，威信扫地，尤其是左贤王阿史那贺鲁的部队损失最为惨重。
金色的王帐内，气氛凝重得能滴出水来。阿史那咄吉脸色铁青，看着下方垂头不语的各部首领和将领。失败的阴影笼罩在每个人心头。
“楚骁，玉门关……”阿史那咄吉从牙缝里挤出这几个字，充满了刻骨的仇恨与一丝不易察觉的忌惮。那个如同流星般崛起的边将，已经成了他南下牧马路上最坚硬的绊脚石。
“大王，”一名老成的部落首领开口道，“如今我军新败，士气低落，不宜再与玉门关硬拼。不如暂且休养生息，向西或向北发展，积蓄力量。”
“休养？”左贤王阿史那贺鲁猛地抬起头，他脸上还带着一道未愈的伤疤，那是风吼隘留给他的耻辱印记，“难道我数万勇士的血就白流了吗？那楚骁如今被赵元庚封锁，正是最虚弱的时候！此时不报仇，更待何时？！”
他的话引起了一部分激进军官的附和。
“报仇？拿什么报？”另一位与阿史那贺鲁素来不睦的右贤王冷笑道，“你的部落勇士死伤最多，现在还有多少能战之兵？更何况，赵元庚会坐视我们再次南下，威胁他的侧翼吗？恐怕他正盼着我们和楚骁两败俱伤！”
王帐内顿时吵作一团，主战派与主和派争执不下。
阿史那咄吉烦躁地挥了挥手，制止了争吵。他何尝不想立刻踏平玉门关，将楚骁碎尸万段？但他更清楚，经历了风吼隘之败，部落联盟内部已经出现了裂痕，阿史那贺鲁势力受损，其他部落难免会有别的心思。强行再战，一旦失利，恐怕王位都将不稳。
而赵元庚派来的使者，前几日刚刚离开，带来的除了些许抚慰的礼物，还有隐晦的警告——希望狄人“安守漠北”，不要轻举妄动。
“都闭嘴！”阿史那咄吉低吼一声，王帐内瞬间安静下来。他目光阴鸷地扫过众人，“楚骁要对付，但不是现在。赵元庚……也靠不住。”
他沉吟片刻，做出了决断：“各部退回各自草场，休养兵马，抚恤伤亡。同时，派出更多的探马，盯紧玉门关的一举一动，也盯紧西边和北边的动静。至于赵元庚那边……”他看了一眼阿史那贺鲁，“左贤王，你亲自去一趟边境，与他们的边将‘多多亲近’，看看能否用牛羊马匹，换回一些我们急需的铁器和粮食。”
这是典型的草原生存之道——暂时的隐忍，暗中的积蓄，以及灵活的外交。
阿史那贺鲁虽然心有不甘，但也不敢违逆王命，只得躬身领命。
然而，仇恨的种子已经埋下。阿史那咄吉对楚骁和玉门关的恨意更深，而部落内部因战败和损失不均而产生的矛盾，也在暗处滋生蔓延。漠北的狼群舔舐着伤口，等待着下一个猎物露出破绽的时机。
夜色中，黑石峒的营地篝火通明。超过一百五十名精壮的俚人战士聚集在中央的黑石广场上，他们脸上涂抹着战斗的油彩，手中紧握着石矛、毒箭和打磨锋利的石斧，眼神中充满了保卫家园的决绝。
楚骁和岩鹰站在队伍的最前方。楚骁已经换上了一套更适合丛林行动的紧身衣物，腰佩短刃，背后背着缴获的一支火铳——他需要尽快熟悉这种新式武器。
老峒主站在图腾柱下，高举兽头骨木杖，用俚语进行着战前祈祷与动员，苍老而有力的声音在夜空中回荡。
楚骁听不懂具体内容，但他能感受到那股同仇敌忾、视死如归的气势。他看向身边这些即将与他并肩作战的俚人战士，心中明白，这不仅是为了黑石峒，也是为了他自己在岭南打开局面，更是为了挫败赵元庚染指岭南的图谋。
“出发！”随着岩鹰一声令下，这支融合了古老战意与坚定信念的队伍，如同暗夜中流淌的溪流，悄无声息地没入丛林，向着东面二十里外的“鬼哭湾”，向着那未知的危险与机遇，疾行而去。