咸亨元年，夏末。
青藏高原的罡风已带上凛冽的寒意，掠过枯黄的草甸，卷起砂石，抽打着万物。在这片被苍天压得极低、空气稀薄得让中原人胸口发闷的苦寒之地，战争的阴云正以前所未有的浓度积聚。
吐蕃大营，连绵的牦牛毛帐篷如同黑色的菌群，蔓延在赤岭（今日月山）以西的广袤原野上。大论钦陵立于高处，黝黑的面庞被高原紫外线灼得发亮，鹰隼般的目光扫视着他麾下如云的骑士。战马嘶鸣，刀矛如林，夹杂着被征服的吐谷浑仆从军惶恐而麻木的面孔。
“唐军来了。”钦陵的声音不高，却带着冰碴般的冷意，传入身旁几位核心酋长的耳中，“他们离开了他们的巢穴，爬上了这片他们呼吸都困难的高原。带着他们的骄傲，和……致命的弱点。”
他嘴角勾起一抹残酷的弧度。
“薛仁贵想速战？我便让他快不起来。乌海（今托索湖）不是他的目标，那里只是诱饵。传令下去，各部依计行事，骚扰其前锋，截断其联络，但主力避其锋芒。我们要像狼群捕猎牦牛，先耗尽它的力气，再咬断它的喉咙！重点，在他们的辎重，在他们那看似坚固的后方！”
他早已通过细作摸清了唐军内部那微妙的气氛——那位被皇后硬塞进来的副帅，就是这条巨龙脖颈下最柔软的一片逆鳞。
与此同时，唐军主力历经跋涉，终于抵达鄯州（今青海乐都）前线。连绵的营寨依水而立，虽旌旗招展，却难掩一股压抑的气氛。许多来自关中的士卒面色青紫，呼吸急促，明显受困于这该死的高原反应。
中军大帐内，气氛更为凝重。薛仁贵指着粗糙的羊皮地图，手指重重落在乌海的位置，声音因连日操劳和缺氧而略显沙哑，却依旧带着斩钉截铁的决断：
“高原作战，利在速决，弊在久持！我军新至，士气可用，然粮秣转运艰难，士卒多有不适。唯有出其不意，直捣乌海，破其前锋，震慑蕃贼，方能扭转局势！”
他目光锐利如刀，扫过帐中诸将，最终落在副帅郭待封身上。这位出身名门、被皇后特意指派而来的副手，脸上总带着一丝若有若无的矜持与疏离。
“郭副帅，”薛仁贵沉声道，“本帅亲率轻锐，奔袭乌海。你统领主力并所有辎重，留守大非岭（大非川以北），凭险固守，深沟高垒。只需守住粮道，便是大功一件！切记，无论前线战况如何，无我将令，绝不可擅自移动！”
他特意加重了最后一句，目光紧紧盯着郭待封。这是最稳妥的策略，也是他对这位“监军”副帅最大的让步和约束。
郭待封拱了拱手，语气平淡，听不出喜怒：“大总管军令，末将自当遵从。” 然而，在他低垂的眼睑下，一丝不忿与轻蔑迅速掠过。让他这位名门之后、皇后心腹，在此看守辎重，如同老卒？简直是奇耻大辱！他心中暗道：薛仁贵啊薛仁贵，你不过一介寒门出身，仗着陛下宠信和几分蛮勇，便真以为可独断专行么？皇后娘娘派我来，可不是给你看家护院的！
而在远离这两军对垒核心区域的一处不起眼的山坡上，几块风化的巨石后，两名身着与戈壁滩融为一体的土黄色粗布衣、脸上涂抹着防冻油膏的人，正通过特制的铜管窥镜，静静地观察着唐军大营的动向。
其中年轻些的，手指微微收紧，低声道：“石头哥，唐军这就要分兵了？薛帅亲赴险地，那郭待封……”
被称作“石头”的墨羽观察员，面容冷硬如岩石，轻轻放下窥镜，打断了他：“我们的任务，是看，是听，是记录。元首严令，仅观察，不参与，保证自身安全。”
他取出炭笔和防水油布，开始快速勾勒唐军营寨布局与旗帜编号，并标注日期、天气，语气没有丝毫波动：
“记，咸亨元年八月，唐军主力抵鄯州，主帅薛仁贵议定分兵之策，自率轻锐趋乌海，副帅郭待封领辎重留守大非川。观其军中，士卒有疲敝之色，副帅郭……似有桀骜之态。”
写完，他小心卷起油布，塞入怀中，目光再次投向远方那旌旗招展、却仿佛被无形枷锁束缚的唐军大营，补充了一句，不知是说给同伴听，还是告诉自己：
“一场风暴，要来了。我们，只是看风暴的人。”