链州镇守使府邸 \/ 李弘临时住所
夜色笼罩下的链州镇守使府邸，灯火通明。周崇山为李弘设下了接风宴，席面不算奢华，却也称得上丰盛，多是本地海产与时鲜。作陪的除了几位核心属官，还有几位在链州经营多年的本地大商贾，席间言笑晏晏，气氛看似热络。
周崇山亲自为李弘布菜，言辞恳切：“巡察使年轻有为，不辞辛劳亲临我这偏远之地，体察下情，实令周某与链州上下感佩。些许薄酒小菜，不成敬意，还望巡察使莫要推辞。” 他言语间，一位属官适时捧上一个精致的木匣，打开后，里面是数枚品相极佳、光泽温润的金色珍珠，乃链州特产。
“此乃本地所产‘金珠’，虽不及东海明珠名贵，却也别具一格，权当链州一点心意，供巡察使把玩。” 周崇山笑道。
李弘目光扫过那匣金珠，神色不变，抬手轻轻将木匣推回，语气温和却带着不容置疑的坚定：“周镇守使美意，李某心领。然华胥律法，巡察使不得收受地方任何馈赠，此乃铁律。李某奉命巡察，旨在观风问俗，察吏安民，若受此物，恐有负元首、丞相重托，亦令李某心中难安。还请收回。”
他引述律法，言辞在理，既拒绝了贿赂，又全了对方颜面。周崇山脸上笑容微微一僵，随即恢复自然，哈哈一笑将木匣收回：“是周某考虑不周，唐突了，巡察使勿怪。来，饮酒，饮酒！”
宴席在略显微妙的气氛中继续。李弘浅尝辄止，更多时候是在观察席间众人的言谈举止，尤其是那几位商贾与官员之间的互动，看似随意，却透着一股心照不宣的熟稔。
次日，李弘便在临时住所的书房内，调阅了链州近三年的账目文书与仓库盘点记录。云霜静立一旁，看似在整理行程笔记，实则精神力高度集中，留意着屋外任何细微的动静。
李弘翻阅的速度不快，指尖划过一行行数字与条目。他先在军械损耗记录上停了下来。链州驻军日常训练、巡逻导致的兵器磨损、弹药消耗，记录在案的数量颇为可观，与周崇山汇报的驻军规模、训练强度大致匹配。然而，当他将记录与半年前一次例行仓库盘点的副册进行比对时，发现有几批制式弓弩的报损数量，与盘点时实际确认无法修复的数量，存在细微的差额。虽只是十几具的差距，混在庞大的基数里极不起眼，但李弘受过格物院的数理训练，对数字异常敏感，这不合常理的误差引起了他的注意。
紧接着，他又在民生款项的拨付记录上发现了问题。一笔由墨城下拨、用于改善港口区排水和道路硬化的专项款项，记录显示已全额拨付至链州工曹，但李弘回忆起昨日在市集所见，那条主要的货贸通道依旧坑洼不平，排水沟渠也未见大规模修缮的痕迹。他调出工曹后续的使用明细，发现款项支出的名目颇为笼统，多记为“人工”、“物料”，缺乏具体项目和验收记录，支付对象也多是几个反复出现的商号名称。
李弘合上卷宗，指节轻轻敲击着桌面，陷入沉思。这两处发现，单独看或许都能用“记录疏漏”或“执行延迟”来解释，但结合在一起，却隐隐勾勒出一条不太清晰的、可能存在的贪渎线索——虚报军械损耗，套取置换款项；挪用民生专款，中饱私囊。
他没有立刻声张，而是将发现疑点的卷宗页码默默记下。
与此同时，云霜借着外出“熟悉环境”的名义，悄然接触了潜伏在链州的墨羽外围成员。她并未直接询问账目之事，而是通过闲聊市井物价、打听那几个与官府往来密切的商号背景，侧面印证了李弘的发现。她得知，那几个商号背后，似乎与镇守使府中的某位钱粮主事关系匪浅，而港口区的那条路，确实年久失修，民怨颇深。
暗流，已在平静的表象下悄然涌动。李弘凭借学识与细心捕捉到了蛛丝马迹，而云霜则通过她的渠道，为这些疑点提供了来自阴影处的佐证。链州之行的第一次考验，已不再是观风望景，而是触及了真实权与利的博弈。