巡抚府的大船破开晨雾时，叶天正蹲在甲板上给赵小胖换药。血蛊的毒素虽被冰晶碎片压制，伤口周围仍泛着青黑，像蒙着层化不开的阴翳。守林兽幼崽蹲在他肩头，鹿角的萤光顺着指尖淌进药膏里，原本暗褐色的药膏竟泛起淡淡的金芒。
“这法子还是陈教练教的。”叶天忽然开口，指尖碾着药膏的动作顿了顿，“他说寻常草药治不了邪祟，得借生灵的精元催活药性。”
福伯正用布条缠脚踝，闻言抬了抬头：“陈先生倒是个实诚人，只可惜……”
“可惜他修为只到炼气三层。”叶天接过话头，将调好的药膏敷在赵小胖伤口上，少年疼得闷哼一声，眉头却舒展了些，“当年家族聘他来教我基础吐纳术，族里长老没少笑话父亲，说叶家嫡子竟找个‘野路子’修士当教练。”
甲板另一头，张大人正对着账本皱眉，闻言放下狼毫：“炼气三层虽不算高，但若能扎稳根基，倒比那些好高骛远的修士靠谱。”
叶天笑了笑，指尖无意识摩挲着铁盒边缘的云纹：“陈教练总说，他师父曾是北境军中小校，教的不是花哨功法，是能在乱军里活命的本事。他教我缩骨功钻狗洞，教我憋气藏在水缸底，教我挨了打怎么卸力——现在想来，他哪是教我修行，是教我怎么保命。”
福伯往火盆里添了块炭，火星噼啪溅起：“老爷当年请陈先生，原就没指望您成顶尖修士。叶家世代掌粮道，懂些粗浅功夫能防身就够，只是没料到……”他话锋一转，声音沉了下去，“没料到城主府会用那般阴毒手段。”
“叶家的长老们，当年就没察觉不对？”张大人翻着账本的手指停在某一页，上面记着三年前城主府购入的“硫磺”数量，远超苍枫城全年用量。
提到长老，叶天的目光暗了暗。守林兽幼崽似懂非懂地蹭了蹭他的脸颊，萤光在他眼底晃出细碎的光。
“叶家有七位长老，说来都是沾亲带故的族亲。”叶天屈着手指清点，“大长老叶松，是我祖父的堂弟，早年在户部当过低阶文书，现在管着族里的田产。他总说‘枪打出头鸟’，三年前父亲被污蔑时，是他第一个主张‘忍一时风平浪静’。”
火盆里的炭爆出个火星，映得他侧脸忽明忽暗：“二长老叶梅是女眷，嫁入叶家前是药商之女，现在掌着苍枫城最大的药铺‘回春堂’。她心思细，当年偷偷给父亲送过解毒药，只是性子软，不敢明着跟城主府作对。”
“三长老叶石是个武夫，年轻时在镖局走南闯北，据说能开三石弓，现在管着叶家的护院。”叶天的指尖在膝盖上叩了叩，“他倒是想帮父亲，可大长老压着，他手里的护院又被城主府借故调去守粮仓，空有一身力气使不出。”
说到这里，他忽然抓起赵小胖的手，将冰晶碎片按在他腕脉处。碎片接触皮肤的瞬间，赵小胖猛地睁眼，喉咙里滚出句模糊的“水”。福伯连忙倒了杯温水，叶天扶着他的后背喂下去，少年呛了两口，眼里终于有了些神采。
“剩下的四位长老，多是管商铺、账目的，心思全在算盘上。”叶天放下水杯，声音里带着些自嘲，“他们总说父亲太固执，放着安稳日子不过，非要去查城主府的底细。直到父亲‘急病’去世，他们才慌了神，却还在计较要不要花钱请修士来做法事。”
张大人放下账本，从袖中掏出个锦盒：“这是你父亲当年在北境救我时，留的信物。”盒中是半块玉佩，上面刻着“叶”字的一半，“他说若遇危难，可凭此玉佩找叶家相助。我原以为只是句客套话，没承想……”
玉佩的另一半，叶天见过——在父亲书房的暗格里，与镇北侯的手信放在一起。那时他还小，只当是父亲藏的玩物，现在才明白，那是父亲早就布下的后手。
“我母亲……”叶天的声音突然低了下去，像被风吹散的烟，“她不是修行者，是南边水乡的绣娘。当年随商队来苍枫城，被山贼堵在城外，是父亲救了她。族里不少人瞧不上她出身，可父亲总说，她绣的平安符比任何法器都管用。”
守林兽幼崽突然跳上桌子，用鹿角指着远处的水天相接处。叶天抬头，只见艘快船正破浪而来，船头插着叶家的云纹旗，甲板上站着个穿青布袍的老者，须发皆白，背却挺得笔直——是三长老叶石。
“这老东西，倒是比我想的快。”福伯扶着船舷笑了，“定是发现我们带了账本，怕大长老拦着，自己偷摸追来了。”
快船靠近时，叶石纵身跳上大船，落地时震得甲板咯吱响。他手里拎着个麻袋，往地上一摔，滚出几颗血淋淋的人头，正是黑风寨那几个头目。
“城主府的巡逻船被我截了。”叶石的声音像磨过的石头，“从他们嘴里撬出些话——城主今晚要带账本去城西的密道，好像要交给什么‘贵客’。”
叶天心头一紧：“莫非是蛮族的人？”
“不像。”叶石往火盆里啐了口，“听那喽啰说，是个穿紫袍的修士，手指上戴个金戒指，说话带着京腔。”
张大人突然起身，袍角扫过账本：“是京里来的宦官。去年就听说，有位公公来南边‘巡查’，名义上是采办贡品，实则在替二皇子搜罗奇珍异宝。”他指尖点着账本上的“血玉”二字，“城主怕是想靠这个攀附权贵。”
叶天突然想起陈教练教他的“听声辨位”——当年在叶府的假山里，陈教练蒙住他的眼，让他听风吹过不同形状石洞的声音。那时他总觉得这本事没用，此刻却突然听懂了船底水流的异动。
“水下有东西！”他猛地拽住张大人，守林兽幼崽的萤光瞬间暴涨，照亮船底——十几条黑影正贴着船板游动，指尖的利爪在木板上划出细碎的声响。
“是血蛊人！”福伯失声喊道，“城主竟把活人炼成了蛊器！”
叶石抄起腰间的朴刀，刀身在火光下泛着冷光：“小崽子们别怕，当年老子在镖局，专杀这些邪魔外道！”他纵身跃向船舷，朴刀劈入水中，溅起的水花里混着黑血。
叶天拽着赵小胖躲到货箱后，指尖摸出陈教练留给他的短匕——那匕首要比寻常兵器短三寸，刀身刻着细密的防滑纹，“打架时别想着砍人，先往对方关节捅”，陈教练的话突然在耳边响起。
一只血蛊人冲破船板爬上来，皮肤青黑如铁，指甲长如弯刀。叶天想起陈教练教的“卸力”——侧身、沉肩、避开利爪的瞬间，短匕精准地刺入它的肘关节。血蛊人发出刺耳的嘶鸣，整条胳膊竟软软地垂了下来。
“好小子，有老夫当年的影子！”叶石在甲板那头大笑，朴刀翻飞间，又解决掉两只血蛊人。
张大人的护卫也拔刀加入战局，一时间，甲板上刀光剑影，血蛊人的嘶吼与兵器碰撞声搅成一团。守林兽幼崽的萤光像盏移动的灯笼，照得血蛊人无处遁形，只要被那光芒扫过，动作就会迟滞片刻。
混战中，叶天瞥见叶石的后背——那里有道深可见骨的伤口，血正顺着衣襟往下淌，想必是刚才截杀巡逻船时受的伤。他突然想起陈教练说的“以退为进”，抓起旁边的木桶往血蛊人身上砸去，趁着对方被木屑遮挡视线的瞬间，拽着叶石往后退。
“你这小崽子……”叶石刚要骂，就见叶天掏出冰晶碎片按在他伤口上，刺痛感顿时减轻不少，“这玩意儿倒管用。”
“陈教练说，打架不光靠力气，得看时机。”叶天咧嘴一笑，短匕又解决掉一只扑过来的血蛊人。
就在这时，远处传来钟鸣——是苍枫城的报时钟，竟已敲了十下。叶天突然想起账本上的记录：“城西密道的入口，应该在钟楼底下！”
张大人一刀刺穿血蛊人的喉咙，擦了擦脸上的血：“叶石长老，你带护卫去钟楼，务必截住城主！叶天，你随我去巡抚府调兵，咱们前后夹击！”
“我也去！”赵小胖突然撑着货箱站起来，脸色虽白，眼神却很亮，“我知道密道的另一个出口——小时候跟爹去城西送货，见过个废弃的酒窖，里面有扇石门。”
叶石往他手里塞了把匕首：“好小子，有种！跟紧老夫！”
叶天望着他们跃上快船，突然想起什么，从怀里掏出半块玉佩递给叶石：“把这个给二长老，让她带药铺的人去地窖，那里还有黑风寨的俘虏。”
快船消失在夜色中时，叶天摸着胸口的铁盒，突然明白陈教练为何教他那些“旁门左道”——在绝对的实力面前，炼气三层的修为或许不值一提，但活下去的智慧，往往比功法更重要。
守林兽幼崽蹭了蹭他的脸，萤光映出远处的苍枫城——钟楼的尖顶在夜色中若隐若现，像根刺破黑暗的针。叶天握紧短匕，指节因用力而发白。
“陈教练，你教的本事，今天总算能用上了。”他轻声说，仿佛那总是笑眯眯的修士就站在身后。
甲板上的血迹被夜风渐渐吹干，只剩下火盆里的炭还在明明灭灭。叶天知道，今晚的苍枫城，注定无眠。而叶家那些藏在族谱里的旧事，那些长老们或懦弱或勇猛的选择，终将在这场乱局里，迎来各自的结局。他的父母、陈教练、叶府的一草一木，都在推着他往前走——不是为了叶家的荣光，是为了那些不该蒙尘的公道。
船再次启航时，叶天站在船头，守林兽幼崽的萤光在他周身流转。他想起陈教练最后一堂课说的话：“功夫分两种，一种练给人看，一种用来活命。叶家的小子，别学那些花架子，要学就学能让你笑着回家的本事。”
此刻，他望着越来越近的苍枫城，突然笑了。他会带着账本，带着证据，带着所有被掩盖的真相，笑着回家。