养心殿的窗纸被夜风鼓得猎猎作响，像有人在外面拼命拍打。皇帝背对着殿门，龙袍的十二章纹在烛火里明明灭灭，手里攥着的密信已被汗浸湿，墨迹在“魔教”二字上晕成了黑团。
“影阁统领的人头，你带来了？”
殿角的阴影里，缓缓走出个披着黑斗篷的人。斗篷下摆扫过地砖，带起的寒气让烛火矮了半截。那人抬手掀开兜帽，露出张苍白如纸的脸，左眉骨上有道蜈蚣似的疤——正是魔教左使，人称“鬼面”。
“陛下要的，自然不敢怠慢。”鬼面的声音像两块石头在摩擦，他将个锦盒放在龙案上，盒盖打开的瞬间，股血腥味混着龙涎香飘散开，“影阁统领到死都在喊，说陛下不该信我们这些‘邪魔外道’。”
皇帝的脊背猛地一僵，指尖掐进密信的褶皱里。影阁统领是他亲手提拔的死士，昨夜却被发现死在禁军大营，心口插着枚魔教特有的青铜令牌。这出戏演得太真，连他自己都快忘了，是他亲手写的密信，让影阁统领“不小心”撞见魔教与盐商密谈。
“叶天还在查盐商的账。”皇帝的声音压得极低，像怕惊扰了殿外的月光，“他手里有赵瑾留下的账册副本，再查下去，江南的盐引案就要兜不住了。”
鬼面突然笑了，笑声里的寒意让殿内的铜鹤香炉都结了层薄霜：“陛下是怕牵连到自己吧？当年默许盐商私铸盐引的朱批，可是盖着您的玉玺。”他往前凑了半步，疤脸在烛火里忽明忽暗，“我们魔教要苍枫城的矿脉，您要叶天的人头，交易很公平。”
“矿脉？”皇帝猛地转身，龙目里的红血丝像蛛网蔓延，“那是叶家的根基，也是朝廷的钱袋子！”
“钱袋子？”鬼面从袖中掏出张地图，“陛下看看这个。”地图上用朱砂圈着苍枫城以西的山脉，“我们早就探过了，这里的银矿比叶家矿脉多十倍。只要灭了叶家，这矿脉……”他用指尖在地图上敲了敲，“分您三成。”
烛火突然“噼啪”爆了声，火星溅在龙案的密信上。皇帝盯着地图上的朱砂圈，喉结滚动的声响在寂静的殿内格外清晰。三成银矿，足够填补江南盐引案亏空的国库，足够让他再撑三年——可代价是与魔教为伍，是让天下人耻笑他用邪魔外道除异己。
“你们魔教的人，敢踏入苍枫城半步，就不怕天下宗门联手围剿？”皇帝的声音发紧，像被什么堵住了喉咙。
鬼面突然从怀里掏出枚玉佩，玉佩上刻着个扭曲的“叶”字——那是叶天母亲的遗物，去年在围场遗失，当时所有人都以为是被山匪捡了去。“叶夫人当年救过魔教圣女，您猜，叶天要是知道他母亲和我们有旧……”
“闭嘴！”皇帝猛地将龙案上的砚台扫到地上，墨汁溅在鬼面的斗篷上，晕开朵丑陋的花，“朕答应你！但你们要做得干净些，不能留下任何痕迹！”
“陛下放心。”鬼面收起玉佩，指尖在斗篷上的墨渍上轻轻一点，那墨渍竟像活过来似的，顺着布料纹路爬成个诡异的符号，“三日后的子时，叶家矿场会‘走水’，叶天和他的影卫们，都会变成灰烬。”他顿了顿，疤脸在烛火里拉出道阴狠的影子，“到时候还请陛下派禁军‘救火’，顺便……把银矿的开采权‘收’回来。”
皇帝没说话，只是死死盯着殿外的宫灯。那盏灯不知何时被风吹得歪斜，光晕在宫墙上晃出个扭曲的人影，像极了鬼面眉骨上的疤。
“对了，”鬼面走到殿门口，突然回头，“忘了告诉陛下，李嵩的儿子还活着，现在就在我们教中。”他的声音里带着猫捉老鼠的戏谑，“那孩子记性好，总念叨着当年李嵩是怎么帮陛下转移赈灾粮的……”
“滚！”皇帝抓起龙案上的镇纸就砸过去，却被鬼面侧身避开。镇纸撞在门框上，发出沉闷的响声，惊得殿外的侍卫齐刷刷拔刀。
鬼面的笑声从阴影里飘出来，像毒蛇吐信：“三日后，静候佳音。”
殿门“吱呀”关上的瞬间，皇帝突然瘫坐在龙椅上，龙袍的广袖遮住了脸。阶下的太监们始终埋着头，谁也不敢看那颤抖的袍角——他们都听见了，那不是害怕，是被逼到绝境的嘶吼，闷在喉咙里，像头困兽在淌血。
烛火渐渐稳了下来，照亮龙案上那本摊开的《道德经》。“道法自然”四个字被墨汁浸得发皱，像在无声地嘲笑着这场肮脏的交易。皇帝缓缓抬起头，龙目里的红血丝已经蔓延到眼底，他抓起那本《道德经》，突然狠狠撕成两半。
“传旨。”他的声音嘶哑得像被砂纸磨过，“三日后，命禁军副统领带三千人，去苍枫城‘巡查’矿场。”
阶下的太监哆嗦着应是，退到殿门口时，无意间瞥见龙椅扶手上的指痕——深深嵌进木头里，像五根血淋漓的爪印。夜风从门缝里钻进来，卷起地上的纸屑，在金砖上打着旋，像无数个被碾碎的魂魄。
三日后的苍枫城，会是什么模样？没人知道。只知道养心殿的宫墙里，今夜藏进了个吃人的魔影，而那魔影的影子，正顺着皇帝的指尖，一点点爬向苍枫城的方向。