楚猛看着娜美踉跄后退的身影，她指尖还残留着方才抓握自己手腕的温度，心里的遗憾与愧疚像潮水般翻涌，可眼角余光扫过周围 —— 云霓夫人眼神越来越冷，手下们握着砍刀的手越攥越紧，指节泛白，连呼吸都带着紧绷的戾气，显然一场厮杀已箭在弦上。
他深吸一口气，强迫自己压下儿女情长。这些年在江湖摸爬滚打，他见多了刀光剑影里的生离死别，深知一旦动手，倒下的不仅是敌人，或许还有无辜的人 —— 就像那些被当作 “祭品” 的囚徒，甚至像娜美这样被卷入阴谋的普通人。他不想再多添伤亡，更不想让这场争斗变成无意义的杀戮。
楚猛缓缓转过身，目光掠过云霓夫人身后的手下，最后落在云霓夫人脸上，语气沉得像山间经霜的巨石，却带着几分难得的恳切：“云霓堂主，我楚猛此行，只为营救灵调局卧底书生，不是来跟踞虎堂争强斗狠的。你我都在江湖里混，该知道‘手下留情’这四个字的分量 —— 你堂里这些兄弟，大多是为了混口饭吃才跟着你，没必要为了一场本可避免的争斗送命；那些被你关着的囚徒，更是无辜，他们不该成为你‘炼制邪阵’的祭品。”
他顿了顿，想起自己曾见过的江湖惨状 —— 恩怨和利益的牵连，那些画面像针一样扎在心里。“我知道你想靠‘炼制邪阵’壮大势力，可江湖路不是靠杀戮铺出来的。政府的力量你我都清楚，灵调局的人迟早会找到这里，你就算今天杀了我，杀了这些囚徒，也躲不过迟早的清算。倒不如现在让我们离去，从此你我井水不犯河水，你继续守着你的踞虎堂，我带我的人走，既不耽误你的计划，也能少些伤亡，何乐而不为？”
这话里没有威慑，更多的是一种历经江湖后的通透。楚猛见过太多为了虚名、为了利益而拼得你死我活的人，最后大多落得家破人亡的下场。他不想自己变成那样的人，也不想云霓夫人和她的手下走上绝路。
可云霓夫人听完，却突然仰头笑了起来，笑声尖锐得像刮过石崖的风，满是轻蔑：“楚猛，你倒是会说漂亮话！江湖路？我云霓在这滇南地界混了十多年，靠的就是‘心狠手辣’，不是你这几句‘少伤亡’就能糊弄的！” 她往前踏了一步，深蓝色蜡染上衣的衣角扫过地面枯草，周身的戾气像实质般散开，“山高皇帝远，灵调局又能奈我何？我把你们炼化了，连骨头都剩不下，谁会知道？谁又敢来查？”
她眼神一狠，扫过那些被押着的囚徒，语气里满是狠厉：“这些‘祭品’本就是我计划里的一部分，多你一个楚猛，多一个书生，正好让我的‘聚阴阵’更强几分！今天你们既然踏进了我踞虎堂的门，就别想活着出去！”
楚猛心里一沉，知道自己的劝说是白费了。他看着云霓夫人眼里的疯狂，想起那些无辜的囚徒，想起娜美绝望的眼神，终于明白 —— 有些人为了执念，早已听不进任何道理，唯有刀剑才能让他们清醒。可即便如此，他还是不想轻易动手，又做了最后一次尝试：“堂主，再想想吧。你杀了我们，只会引来灵调局更猛烈的追查；放我们走，你还能继续你的计划，何必非要鱼死网破？江湖里没有永远的赢家，留一线余地，日后也好相见。”
“相见？” 云霓夫人嗤笑一声，“我云霓做事，从来不留余地！”
楚猛见她心意已决，不再废话。右手举起阴沉木斩邪法刀，刀身泛着深黑色的光泽，木纹里的金光在月光下一闪而过，像藏在暗处的星辰，带着克制邪祟的凛冽气息。他横刀在胸前，刀刃对着云霓夫人，语气决绝却仍带着一丝不忍：“既然堂主不肯退步，那我楚猛也只能奉陪到底。但我还是想说，等会儿动手，只冲我来，别伤了无辜的人。”
话音刚落，丹田处的黑仔突然微微一颤，灵体传来一阵强烈的警示 —— 这是黑仔感知到致命危险时才会有的反应！楚猛心里猛地一紧，背后突然散发出阴邪炁机的波动，多年的战斗本能让他来不及细想，身体已先一步做出反应，手腕急转，原本对着云霓夫人的刀身瞬间调转方向，刀尖如流星般朝着身后的 “书生” 刺去！
“噗嗤” 一声闷响，刀刃毫无阻碍地插入了 “书生” 的肚子里，鲜血顺着刀身缓缓流下，滴在石板上，发出 “滴答” 的轻响。
所有人都愣住了 —— 云霓夫人的手下们举着砍刀，动作僵在半空；娜美也停下了抹眼泪的手，难以置信地睁大眼睛，嘴唇微微颤抖；连那些被押着的囚徒，都忘了恐惧，纷纷抬头看向这突如其来的变故。
被刀刺中的 “书生” 瞪大了眼睛，脸上满是不可思议，像是不敢相信自己会被 “同伴” 所伤。他低头看着插在自己肚子里的阴沉木刀，又缓缓抬起手 —— 只见他手里握着一根筷子长短的钢针，钢针通体泛着诡异的蓝光，针尖还沾着一丝黑色的毒液，在月光下泛着冷冽的光，显然是见血封喉的剧毒！刚才若不是楚猛反应快，这根钢针早已刺入他的后心，让他当场毙命！
“你…… 你怎么…… 知道……”“书生” 的声音带着难以置信的颤抖，嘴角渐渐溢出黑血，顺着下巴滴落在衣襟上，像绽开的黑色花朵。他身体软软地倒了下去，那双充满疑惑的眼睛直到最后一刻，都死死盯着楚猛，仿佛想从他脸上找到答案。
“山鼠！” 云霓夫人突然尖叫一声，声音里满是震惊与愤怒，她指着地上的 “书生”，手指微微颤抖，“你好狠的心！”
就在这时，云霓夫人身边的两个手下突然闪身扑了过来，他们动作极快，像两道黑色的影子，手里的砍刀带着呼啸的风声，直取楚猛的要害 —— 左边的打手瞄准他的脖颈，右边的则对着他的胸口，显然是想一击致命！楚猛一眼就看出，这两人的招式狠辣，显然是踞虎堂的得力手下。
“来得好！” 楚猛眼神一厉，心里的不忍被愤怒取代 —— 身体猛地向后一仰，像一片被风吹起的叶子，堪堪避开了左边砍刀的劈砍，刀刃擦着他的头皮划过，带起几缕头发。
右手的阴沉木刀顺势横扫，刀身带着真气，“铮” 的一声巨响，与右边打手的砍刀撞在一起，火花四溅。楚猛借力翻身站起，左脚猛地踹出，如重锤般正中左边打手的小腹。那打手惨叫一声，身体像断线的风筝一样倒飞出去，撞在旁边的石墙上，发出 “轰隆” 的声响，石墙震落几片碎石，他口吐鲜血，再也爬不起来。
右边的打手见状，怒吼一声，双手握刀，将全身力气都灌注在刀上，朝着楚猛的头顶劈来，刀刃带着破风的锐响，显然是想拼个你死我活。楚猛不闪不避，眼神冷冽如冰，手腕翻转，阴沉木刀贴着对方的刀身滑过，像一条灵活的蛇，刀刃顺势向上一挑，“嗤” 的一声，精准地划破了打手的喉咙。
那打手的动作瞬间僵住，双手无力地垂下，砍刀 “哐当” 一声掉在地上，发出清脆的响声。他捂着脖子，嘴里发出 “嗬嗬” 的声音，鲜血从指缝里不断涌出，像喷泉一样，很快就染红了他的衣襟。他踉跄着后退几步，最终倒在地上，身体抽搐了几下，便没了动静。
前后不过几招，两人就已倒地身亡。楚猛握着阴沉木刀，刀尖滴着鲜血，眼神冷冽地扫过剩下的踞虎堂手下 —— 刚才那两人的动作太快，其他人显然还没反应过来，此刻都愣在原地，看着楚猛，眼神里满是忌惮。
楚猛心里没有丝毫快意，反而更觉沉重 —— 这江湖路，终究还是免不了杀戮。他看着地上的尸体，又想起刚才劝云霓夫人的话，心里泛起一丝苦涩。
云霓夫人的脸色铁青，她死死盯着地上的尸体，又转头看向楚猛，眼神里的情绪复杂难辨 。