越城县，周大福的卧房里。
他躺在床上翻来覆去，那张平日里八面玲珑的胖脸，此刻拧巴得像块苦瓜。
一闭眼，就是张德才那副懒洋洋的嘴脸，和那句轻飘飘却重如泰山的话。
“功名大过天嘛。”
“下个月的供货……怕是……”
怕是？
怕是你个大头鬼！
周大福猛地坐起身，一拳砸在床板上，肥肉乱颤。
他娘的，这不是要他的老命吗！
他才刚从一个镇上的小管事，爬到县城掌柜的位置，屁股底下的椅子还没坐热乎。
正准备靠着这安神散大展拳脚，直上青云，这边就要釜底抽薪？
这生意要是断了，他周大福还谈何前程！
不行！
他绝不能把自己的身家性命，全都压在一个六岁娃娃的考试运气上！
府试何其艰难？
万一林昭那孩子发挥失常呢？
又听说他身子骨弱，万一在考场上病倒了呢？
无数个万一像是毒蛇，啃噬着周大福的心。
他那颗生意人的脑子，此刻正以前所未有的速度飞转。
他不能被动等待。
他必须主动出击，必须保证林昭顺顺利利地考中！
可他一个小小县城的掌柜，哪有本事去干涉府城的考试？
忽然，他的目光死死盯住了桌上那个他自己留下来把玩的紫檀木匣。
温润的紫光在烛火下静静流淌，仿佛在嘲笑他的无能。
一个念头如闪电般劈开了他脑中的混沌。
他不行。
不代表他背后的人不行！
苏家！
他周大福是人微言轻，但百草堂不是！江南苏家更不是！
一个绝妙的、釜底抽薪的计划，在他心里迅速成型。
周大福脸上那股子焦虑瞬间褪去，取而代之的是一种猎人般的精明。
他立刻起身，冲到库房，亲自从那批货里像选妃一样，一个一个地审视。
这个木纹好，如行云流水。
那个镶嵌巧，天衣无缝。
他足足挑了半个时辰，才选出十个堪称完美的紫檀木匣，用最上等的软布层层包好。
随后，他叫来了自己最心腹的伙计。
“阿四。”
周大福的声音压得很低，却透着一股不容置疑的决断。
“你现在就去马厩，挑一匹最快的马，天一亮立刻出城，把这十盒东西送到府城总号去。”
阿四一愣：“掌柜的，这么急？”
“十万火急！”
周大福将一个沉甸甸的钱袋和一封刚用尽心力写好的信塞到他怀里。
“记住，东西和信，必须亲手交到苏成苏管事手上！亲手！”
苏成，府城百草堂总号的管事之一，苏家旁支，平日里最是附庸风雅，又极好颜面。
更重要的是，他管着府城周边各县铺子的人事调动。
周大福的这封信，字字珠玑。
信里，他先是极尽谦卑地问候，再浓墨重彩地描述安神散的惊人前景，将其塑造成自己为苏管事立下的不世之功。
在信的末尾，他才用一种不经意的、带着几分闲聊的口气写道：
“……说来有趣，此神药乃出自本县新科案首林昭家中。此子年仅六岁，实乃神童。然其天资虽高，身子骨却甚是孱弱，近日为备战府试，更是呕心沥血，令人担忧。我等皆盼其科考顺遂，一举得中，如此方能安心静养，为我苏家……不，为我大晋再添助力啊……”
滴水不漏。
既点明了林昭的重要性，又表达了真挚的担忧，还将林昭的科考，与苏家的利益巧妙地捆绑在了一起。
阿四是个机灵人，当即重重点头，将东西揣好，转身消失在夜色里。
周大福站在院中，长长吐出一口浊气。
他望着荆州府城的方向，嘴角勾起笑意。
诸位大人，我不知道你喜欢什么文章。
但我知道，我的东家喜欢银子。
只要能让他继续赚银子，他总有办法，让你喜欢上我们家林小案首的卷子。
三日后。
黄家别院的书房里，黄文轩正拿着一根削尖的树枝，对着墙上自己画的歪歪扭扭的靶心，嘴里“咻咻”有声，玩得不亦乐乎。
林昭坐在书案前，手里捧着一本《孟子》，眼神却有些飘忽。
这几日，他脑子里反复回荡的，不是圣人言，而是高士安那些四平八稳、滴水不漏的官样文章。
要模仿那种把话说得冠冕堂皇又什么都没说的风格，简直是一种精神折磨。
“咳咳。”
一声沉稳的咳嗽从门口传来，黄文轩手里的“神兵利器”吓得掉在地上。
黄景山一身笔挺的儒衫，迈着方步走了进来。
他这人，是黄家的举人，管着族学，性子就跟他走路的步子一样，一板一眼，从不出错。
他那双眼睛，扫过黄文轩时带着严厉，落在林昭身上时，则化作了毫不掩饰的欣赏与期许。
这是黄家的麒麟儿，是他们这一代人最大的指望。
黄景山习惯性地整理了一下自己完美无瑕的袖口，仿佛要把每一个褶皱都抚平，才能说出稳妥的话。
“文轩，昭儿。”
“族里已经定下，三日后，启程前往荆州府城，准备府试。”
黄文轩一听这话，眼睛噌地就亮了。
他一把抓住林昭的胳膊，用力晃了晃。
“昭弟！你听见没！去府城！”
他那张脸上，哪还有半点读书人的样子，兴奋得满面红光。
“到了府城，你什么都不用管，一切有我！”黄文轩把胸脯拍得“砰砰”响。
“我跟你说，府城的东大街，有一家卖糖画的，那老师傅吹出来的龙，胡须都会动！还有西市的百戏场，那吞剑喷火的，保管你没见过！”
他凑到林昭耳边，压低了声音，神神秘秘地说：“我再带你偷偷去城防营的校场，看那些兵卒操练，那才叫威风！比读书有意思多了！”
说完，他又直起腰，拍着林昭的肩膀，一副大哥罩着你的架势。
“总之，到了我的地盘，你横着走！谁敢给你脸色看，我揍他！”
黄景山眉头一皱：“胡闹！此去是为应考，求取功名，不是让你去游山玩水！”
训斥完黄文轩，他转向林昭，脸色瞬间缓和下来，语气郑重。
“此次府试，我黄家共有两人下场，便是你二人。”
“府试族里对你们寄予厚望，望你二人再创佳绩，为我黄家……光耀门楣！”
在他看来，林昭这等神童的才学，拿下府试案首大有可为，但科场如战场，瞬息万变，绝不可有半分骄纵轻敌之心。
他此来，既是传达族中厚望，亦是想亲自提点一二，确保万无一失。
黄文轩也在一旁听得热血沸腾，与有荣焉地拍着胸脯：“景山爷爷您放心！我表弟肯定行！到时候拿个案首回来，看谁还敢小瞧我们黄家！”
一时间，整个书房都充满了乐观向上的氛围。
只有林昭，在听到“再创佳绩”时，眼皮忍不住跳了一下。
全族都指望他考第一。
他的老师，指望他考第五到十名。
这互相矛盾的期待，像两只无形的大手，将他夹在中间。
林昭站起身，对着黄景山恭恭敬敬地行了一礼。
他抬起头，稚嫩的小脸上满是与年龄相符的认真与乖巧，声音清脆。
“景山爷爷，林昭明白。”
“定会竭尽所能，不负家族厚望。”
竭尽所能地……考个让所有人都满意的名次。
黄景山满意地点了点头，这孩子，沉稳，懂事，当得起这份期待。
他最后嘱咐了几句，便迈着方步，心满意足地离开了。
门外，春日的阳光正好。
黄文轩还在畅想着府城的繁华，林昭却默默地拿起桌上那本《孟子》，翻到了《告子下》。
“生于忧患，死于安乐。”
他看着这八个字，心里默默补了一句。
夹在中间，不死也得脱层皮。