宴会散去时，日头已升至中天。沈砚笑着摆手：“各位一路奔波，先去西侧的‘静思院’歇息，院里房间足，保证每个人都住得舒心。”说着引众人穿过回廊，拐进一处宽敞院落——青瓦白墙，院内栽着几株月季与海棠，花瓣上还挂着晨露，五间客房并排而立，中间还有一间雅致的小厅堂，桌上摆着新鲜水果，连洗漱的铜盆都擦得锃亮。
“沈世子考虑得太周全了。”周霆的妻子望着满院房间，眼眶微热，“咱们老老小小十二口人，竟能住得这般宽敞。”周凌玥跑进自己的房间，推开窗户就看到院中的大片空地，眼睛一亮：“这里正好能练练剑，还能和哥哥们一起活动！”沈砚笑着应声：“往后这院子就归你们暂用，缺什么尽管跟管家说，别客气。”
周霆握着沈砚的手，语气郑重：“世子这般相待，我周霆无以为报。”沈砚拍了拍他的手背：“老将军客气，先让家人歇着，十几口人的住处，我已经让人去安排了。”
次日天刚蒙蒙亮，沈砚就召来管家：“去城南挑一处大四合院，要四进带跨院的，能住下十二口人，再留两间厢房备用；后院得有块大菜园，让女眷们能种种菜、打发时间；前院空地要宽敞，方便小姑娘练剑，也能让孩子们跑跑跳跳；离集市和军营都近些才好。钱款从我的私库取，今日务必定下来，明日就安排人打扫修缮，再添些新家具、被褥、厨具，务必让周家人搬进去就能安稳过日子。”
管家领命而去，不到午时就来汇报：“世子，城南‘福安院’正合适，四进院落带东西跨院，后院菜园规整，前院空地能容下十几人活动，离集市半里地，离西营也近，主人举家迁去京城，价格公道。”沈砚点头：“好，立刻全款买下，再让人添十套新被褥、两套完整厨具，厅堂里摆张能坐十五人的大圆桌，孩子们的房间多放些软垫。”
消息传到周霆耳中时，他正陪着三个儿子在王府庭院里商议军务，妻子则带着儿媳们整理行李。得知沈砚不仅挑了能住下十二口人的大四合院，还连菜园、练剑空地、孩子们的软垫都考虑到了，周霆心头一热，对着沈砚的书房方向深深一揖：“世子这份用心，是把咱们周家真正当自家人了。”
沈砚笑着走来：“老将军，福安院明日就能收拾好，你们先安心住静思院，等一切妥当再搬过去。往后在靖安郡，福安院就是你们的家，不用再辗转奔波了。”周霆转身，目光坚定：“沈世子，今日午后，我就去西营点兵，三千将士已整队待命，任凭世子调遣！”
阳光洒在王府的青石板上，映着两人相对而立的身影，十二口人的安稳归宿，成了彼此托付最坚实的纽带，靖安郡的新篇章，也在这份周全的暖意中，缓缓铺展。
晌午的日头烈得晃眼，城外军营的校场上，三千八百名士兵身着统一甲胄，列队如松，铠甲碰撞声整齐划一。周霆带着周虎、周豹、周雄大步走来，玄色披风在风里猎猎作响，身后的影子被阳光拉得笔直。
“将士们！”周霆踏上高台，声音洪亮如钟，穿透军营的肃穆，“想必你们都已听闻——你们的家眷，已被沈世子安全接到靖安郡，住上了宽敞的宅院，日日有热食果腹！”
话音刚落，校场上响起一阵压抑的骚动，士兵们眼神里瞬间燃起光亮，互相交换着惊喜的神色。
周霆抬手压了压，声音愈发铿锵：“我周霆半生征战，最愧的便是让兄弟们跟着我颠沛流离，让家眷担惊受怕！但今日，沈世子用行动告诉我们——靖安郡，能给我们安稳！能护我们家人！”他抽出腰间佩剑，直指天际，“从今日起，我们便是靖安郡的兵！沈世子待我们如手足，我们便要护靖安如家国！日后听从调遣，奋勇杀敌，谁敢犯我靖安，便叫他有来无回！”
“誓死追随将军！誓死守护靖安！”三千八百名士兵齐声高呼，声浪震得远处的树枝哗哗作响，士气直冲云霄。周虎三人站在高台两侧，看着麾下将士眼中的坚定，嘴角露出欣慰的笑意。
与此同时，靖安王府的书房里，沈砚周身泛起一层微光，下一秒便消失在原地——进入了他的现代公寓空间。他快步走到书桌前，拿起充电满格的手机，点开某团外卖App，直接搜索“大型超市团购”，选中一家支持批量配送的连锁超市，手指飞快滑动下单。
屏幕上，食材清单不断刷新：24道荤素菜全选速食半成品——香辣鸡翅根、宫保鸡丁、鱼香肉丝、梅菜扣肉、清炒时蔬、蒜蓉油麦菜等16道荤菜8道素菜，全是开袋加热或简单翻炒就能出锅的品类；主食勾选了十吨真空包装白米饭（加热即食）、五千个速冻馒头、三千张现成烙饼（微波就能复烤）；再添上足量的速食汤料包，备注“加急配送至指定空间入口”，付款时指尖一顿，又加了几箱瓶装水，才点击确认。
不到十分钟，公寓门外就传来配送机器人的提示音，沈砚打开门，看着堆积如山的食材箱，抬手启动空间传送功能，将所有食材瞬间转移到王府后厨外的空地上。
“传我命令！”沈砚对着等候在外的军需官和火头军统领沉声道，“所有食材都是速食半成品，按清单分发给各灶，16道荤菜加热复香，8道素菜快速翻炒，主食米饭用大蒸锅批量加热，馒头、烙饼分箱微波复热！务必在未时三刻前，备好三万靖安郡守军+三千八百名周将军麾下士兵的自助快餐，让兄弟们敞开吃！”
火头军统领看着眼前从未见过的真空食材包，虽满脸新奇，却不敢耽搁，立刻应声：“遵命！”转身就召集人手，拆箱、分灶、点火，后厨外瞬间燃起熊熊灶火，锅碗瓢盆的碰撞声、食材加热的滋滋声交织在一起，一场惠及三万三千八百人的“豪华自助军餐”，紧锣密鼓地筹备起来。
晌午的日头正盛，沈砚站在王府外的空地上，对着两名虎背熊腰的壮汉沉声道：“苏虎、苏熊，给你们半个时辰，把这片空地搭成能容三万五千人用餐的自助场地！长桌用木板拼，间距留够，餐盘、碗筷按人数备齐，速度要快！”
“得嘞，世子！”苏虎苏熊齐声应道，两人扛起旁边堆着的厚实木板，动作麻利得像阵风。苏虎钉支架，苏熊铺桌面，不到一刻钟，一排排整齐的长桌就蔓延开来，侍从们跟着搬运碗筷、摆放空餐盘，空地上很快热闹起来。
另一边，周霆带着三个儿子训完话，刚走进靖安郡城门，就被两名侍从拦住：“周将军，世子吩咐，让小的带各位去个地方。”周虎挑眉：“沈世子又有安排？”侍从笑着点头：“去了就知道，保证让各位惊喜。”
一行人跟着侍从走到空地时，彻底愣住了——只见数百张长桌排得整整齐齐，远处的灶台上热气腾腾，二十四个大铁盆里已经摆满了菜肴，香辣鸡翅根色泽红亮，宫保鸡丁香气扑鼻，梅菜扣肉油光锃亮，清炒时蔬翠绿爽口，还有各种从未见过的荤素菜式，琳琅满目地堆在盆里；旁边的大木桶里，白米饭冒着热气，竹筐里的馒头、烙饼堆得像小山，蒸腾的香气飘得老远。
“这是……”周霆看着眼前的阵仗，眼神里满是震撼。
“将军！你们可来了！”周霆的妻子带着女眷和孩子们被另一队侍从引来，周凌峰一看到满桌菜，立刻挣脱母亲的手，蹦跳着跑过来：“祖父！好多好吃的！比王府的宴席还多！”周凌玥攥着链剑，看着那些新奇的菜肴，眼底也闪过一丝好奇。
此时，空地上已经陆续来了不少靖安郡的士兵，他们看到这阵仗，没有丝毫惊讶，反而笑着互相招呼：“沈世子这是又大出血了？好久没见这么多菜了！”“上次吃还是三个月前，这次24道菜，够咱们解馋了！”有士兵拿起餐盘，熟练地走向菜盆，显然对沈砚安排的“新奇吃食”早已习惯。
而周霆带来的三千八百名士兵，刚跟着侍从抵达，就被眼前的景象惊得目瞪口呆——他们从未见过这般规模的餐食，二十四个菜荤素齐全，主食管够，还能自己随便取，一个个眼神里满是难以置信，下意识地放慢了脚步。
沈砚笑着走过来，拍了拍周霆的肩膀：“老将军，让兄弟们敞开吃！今日这顿自助，算是我给咱们靖安郡全体将士的见面礼，也让你的兄弟们尝尝鲜！”
“开餐！”沈砚一声令下，空地上瞬间响起碗筷碰撞的清脆声响，像一场热闹的合奏。
靖安郡的士兵们熟门熟路地拿起餐盘，一边笑着打趣，一边往盘里夹菜：“先抢香辣鸡翅根！上次吃了就没忘！”“梅菜扣肉必须多来两块，配米饭绝了！”有人端着满满一盘菜，找了块空地蹲下，扒着白米饭吃得喷香，脸上满是满足。
周霆的士兵中，一名头发花白的老副将动作麻利地拿起餐盘，他是跟随周霆二十年的老兵，铠甲上还留着战场的划痕。只见他挤到菜盆前，先夹了两大块炖得软烂的梅菜扣肉，又舀了勺清炒时蔬，主食特意选了个暄软的馒头，满满当当装了一盘，没顾上自己吃，转身就朝着高台快步走去。
“将军！您先用餐！”老副将走到周霆面前，双手捧着餐盘，语气恭敬又带着熟悉的关切，“这梅菜扣肉炖得脱骨，您牙口不好，正合适。”
周霆低头看着餐盘里冒着热气的菜，眼眶微热，抬手拍了拍老副将的肩膀：“老王，你跟着我受苦了，自己也快吃，别饿着。”“哎！”老副将笑着应了一声，这才转身回到士兵群中，重新打了一份饭，找了个角落蹲下，大口吃了起来。
其余士兵们见了，也都习以为常，没人多言——跟着周霆这些年，老副将始终把将军的安危放在第一位，哪怕是一顿热饭，也总想着先让周霆吃上。
周霆的士兵们愣了片刻，见身旁靖安郡的战友吃得畅快，终于按捺不住，涌向前排的菜盆。一名年轻士兵颤抖着夹起一块宫保鸡丁，放进嘴里嚼了嚼，眼睛瞬间亮了——鲜、香、辣交织，比他以前吃的干硬军粮不知强多少倍！“娘的，这是打仗能吃的饭？”他忍不住低呼，又飞快夹了两大勺鱼香肉丝，往碗里添了满满一碗白米饭。
不一会儿，空地上到处是士兵们的欢笑声。有人捧着馒头就着蒜蓉油麦菜，吃得狼吞虎咽；有人一手拿着烙饼，一手夹着鸡翅根，左右开弓；还有人端着速食汤，小口喝着，眉眼间满是惬意。三千八百名士兵，从最初的拘谨到后来的放开肚皮，每个人的餐盘都堆得满满当当，没人再提过去的颠沛，眼里只剩当下的热食与安稳。
周家人找了处角落的长桌坐下，周凌峰捧着个大馒头，咬得满嘴是屑，又夹了块清炒时蔬塞进嘴里：“祖父，你看兄弟们吃得好开心！”周凌玥挨着母亲，慢慢往盘里夹菜，目光扫过不远处狼吞虎咽的士兵，嘴角露出浅浅的笑意——这些都是跟着祖父出生入死的叔叔伯伯，如今能吃上热乎的饱饭，真好。
周霆站在高台上，捧着老副将送来的餐盘，看着眼前的景象：三万三千八百名士兵，不分彼此，围着菜盆取餐，蹲在地上、坐在桌边，吃得热火朝天。阳光洒在他们黝黑的脸上，映着满足的笑容，这是他从未见过的、属于士兵的松弛与安心。
沈砚走到他身边，递过一杯温水：“老将军，将士们吃饱了，才有力气守家。”
周霆接过水杯，指尖微微颤抖，转头看向沈砚，眼神里满是敬佩：“世子此举，比千言万语更能凝聚人心。我周霆今日才算明白，为何靖安郡的士兵个个士气高昂——有您这样的主，他们怎能不拼命？”
沈砚笑了笑，望向远处的菜盆：“咱们的兵，守护的是靖安的土地，是自己的家人。让他们吃好、穿暖，是最基本的事。”
空地上，餐盘碰撞声、咀嚼声、欢笑声交织在一起，汇成一股滚烫的暖流，流淌在每个士兵的心里。这一顿自助快餐，不仅填饱了肚子，更筑牢了信任——属于靖安郡的凝聚力，在热气腾腾的饭菜香中，愈发坚不可摧。
应天府金銮殿内，急报官的嘶吼刺破死寂：“陛下！周霆率三千八百将士，降了沈砚！”
“反贼！”赵珩猛地拍碎御案，龙袍翻飞间，玉砚崩裂四溅。这位靠兵变夺位的皇帝，双眼赤红如血，刚愎多疑的本性彻底爆发，嘶吼道：“周霆敢叛朕，朕便诛他满门！”
“传朕旨意！”他声嘶力竭，指节攥得发白，“禁军统领带千人，即刻包围周霆府邸！满门抄斩，鸡犬不留！朕要让天下人看看，背叛朕的下场！”
满朝大臣噤若寒蝉，齐刷刷叩首领旨，没人敢有半句异议——谁都默认周霆家眷仍在府中，没人察觉府邸早已是空壳。
赵珩胸口剧烈起伏，得位不正的惶恐与背叛的怒火交织，一股气血直冲头顶。他眼前一黑，身体重重砸回龙椅，双眼紧闭，口鼻溢出血迹，当场晕死过去。
“陛下！”殿内大乱，而那道抄家的旨意，已火速传向宫外。
太医院院判领着御医们忙活了两个时辰，才总算把皇帝从鬼门关拉回来。赵珩躺在床上，面色惨白如纸，嘴唇干裂，胸口仍阵阵发闷，刚缓过一口气，就攥着太监的手追问：“抄家的事……办得怎么样了？周霆那逆贼的家眷，都处理干净了吗？”
话音刚落，殿外传来禁军统领踉跄的脚步声，带着惊慌失措的嘶吼：“陛下！大事不好！”
赵珩猛地转头，眼中闪过一丝厉色：“慌什么？难道周霆的家眷还能翻天不成？”
“不是……”禁军统领跪地磕头，声音颤抖得不成样子，“臣率人包围周霆府邸，破门而入后才发现……府里空无一人！别说男女老幼，就连伺候的仆役都没踪影，只有几间屋子收拾得整整齐齐，像是早就搬空了！”
“什么？！”赵珩猛地从床上坐起，胸口一阵剧痛，他指着禁军统领，声音尖利，“你说什么？空的？怎么可能是空的？朕的暗卫一直盯着那里，怎么会没人？！”
“臣……臣不知啊！”禁军统领连连磕头，额头磕得鲜血直流，“府里没有打斗痕迹，也没有任何拖拽迹象，像是……像是早就提前转移了！”
赵珩只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，他死死盯着帐顶，脑海里只剩一个念头——自己被耍了！沈砚早就料到他会拿周霆家眷开刀，竟神不知鬼不觉地把人转移了！这不仅是让他的抄家旨意成了笑话，更像是一记响亮的耳光，扇在他这个皇帝脸上！
“噗——”一口鲜血猛地从赵珩口中喷出，溅在明黄色的床幔上，刺眼夺目。他眼前一黑，身体晃了晃，再也支撑不住，重重倒回床上，双眼紧闭，彻底陷入昏迷。
“陛下！”殿内再次大乱，太医院院判惊呼着扑上前，指尖搭上皇帝脉搏，只觉得脉象微弱紊乱，脸色瞬间变得惨白。
皇帝二度昏迷、抄家扑空的消息像野火般传遍应天府，瞬间打破了京城的表面平静。太医院被皇子们派来的人层层围住，谁都想第一时间知晓皇帝生死——掌控了皇帝的病情，就掌控了朝堂的话语权。
十位皇子彻底撕下伪装，明争暗斗骤然升级：
靖王赵瑜坐镇王府，连夜召集兵部旧部，府门前车水马龙，铠甲摩擦声整夜未停；瑞王赵琪则捧着重金去拉拢禁军副统领，承诺若助他上位，便封其为镇国大将军；荣王赵琛更狠，直接派人在街巷散播“靖王勾结外敌”的流言，字里行间全是煽动；裕王赵璋悄悄调遣自己的私兵，守住了宫门附近的要道，眼神警惕地盯着其他王府的动向。
惠王赵琨钻进后宫，靠着给李贵妃送礼，借贵妃之力扣押了部分奏折；顺王赵璘则在朝堂上煽风点火，指责禁军统领办事不力，实则想趁机夺走禁军兵权；康王赵顼带着谋士去拜访丞相，两人在书房密谈至深夜，烛火映着暧昧不明的身影；寿王赵祺干脆关闭王府大门，表面与世无争，实则在府中囤积粮草兵器；昌王赵翊最是张扬，带着侍卫在街上游走，遇到其他皇子的人便冷嘲热讽，险些引发斗殴。
朝堂上，大臣们各自站队，互相攻讦，原本的早朝变成了骂战现场；街巷里，百姓们闭门不出，生怕被皇子争斗波及，往日热闹的集市变得冷冷清清；宫门处，各皇子的士兵暗自对峙，剑拔弩张，连御林军都不敢轻易插手。
应天府彻底乱了——皇权真空的缝隙里，十位皇子的野心疯狂滋长，明枪暗箭遍布京城的每个角落，没人再顾得上远在靖安郡的沈砚和周霆，一场围绕储位的血雨腥风，已然拉开序幕。
应天府的乱局里，康王赵顼打着“借外力稳储位”的算盘，避开丞相柳乘业，私下派密使带着黄金百两、名贵药材和亲笔书信，连夜赶往靖安郡。信中言辞恳切，承诺若沈砚父子助他登基，便封沈伯山为靖安王，沈砚为镇国大将军，许靖安郡永久自治。
而此时的丞相府，柳乘业正对着瑞王赵琪躬身献策，眼底翻涌着阴狠：“殿下，沈砚父子手握边境重兵，又收纳了周霆残部，已是心腹大患。如今诸王争储，康王那蠢货竟想拉拢他们，简直是养虎为患！老臣已备好后手，派人散播‘沈砚勾结康王谋逆’的流言，再暗中联络禁军，待他们露出破绽，便一举除之！”
瑞王端着茶杯的手一顿，指尖摩挲着杯沿，沉吟片刻后缓缓摇头：“丞相别急。”他抬眸，眼底藏着观望的算计，“沈砚态度未明，到底会不会应和康王还不好说；再者，父皇昏迷未醒，其他皇子都盯着呢，此时我们先出手对付沈砚，万一被人抓住把柄，反倒成了众矢之的。”
柳乘业一愣，随即脸色沉了沉——他没想到瑞王会犹豫，可转念一想，瑞王向来谨慎，此刻不愿冒进也在情理之中。
“殿下是想等？”柳乘业语气带着试探。
“自然要等。”瑞王放下茶杯，嘴角勾起一抹冷笑，“等康王和沈砚的联系彻底暴露，等其他皇子开始忌惮，我们再顺势出手，既能除掉沈砚这心头大患，又能把‘谋逆’的脏水泼到康王身上，岂不是一举两得？”
柳乘业眼底闪过一丝赞许，随即又添了句阴狠：“殿下英明！那老臣先让暗线盯着靖安郡的动静，一旦沈砚有回应，立刻禀报！”
靖安郡王府书房内，沈砚父子拆开康王的书信，沈伯山看罢冷笑一声，将信掷在桌上：“康王想借我们的兵争储，倒是打得好算盘。可他忘了，柳乘业那老狗视我们为眼中钉，定会从中作梗。”
沈砚指尖摩挲着书信上的字迹，眼神锐利：“柳乘业支持瑞王，必然容不得我们倒向康王。他要么会撺掇瑞王打压我们，要么会设局让我们和康王反目，好坐收渔利。”
密使见状，急忙补充：“康王殿下说了，只要世子点头，后续会持续送来粮草军械，助靖安郡扩充实力！”
“粮草军械？”沈伯山挑眉，语气带着嘲讽，“柳乘业在京城一手遮天，这些东西能不能送出来都是未知数，说不定还会被他截胡，反过来扣我们一顶‘私通皇子’的罪名。”
沈砚抬眸，眼底藏着算计：“告诉康王，合作可以谈，但需等他在应天府站稳脚跟，先除掉柳乘业安插在边境的眼线再说。” 他顿了顿，补充道，“黄金留下，就当是他的‘诚意’，至于官职承诺，让他先保住自己的性命再说。”
密使无奈，只能带着回复返程。而应天府的柳乘业，很快便通过暗线得知了康王拉拢沈砚的消息，阴恻恻地笑了起来：“沈砚小儿，倒是比想象中谨慎。不过没关系，老夫有的是耐心，等你和康王缠上，再一起收拾！” 他转身吩咐心腹，即刻加强对靖安郡的监视，一场暗流涌动的博弈，正悄然升温。
应天府的夜色，藏着淬毒的寒光。定王赵宸是赵珩最小的儿子，年仅十六，羽翼未丰，既无兵权也无党羽，在诸王争储的漩涡里，成了最易被拿捏的软柿子——谁都没想到，他会成为这场争斗中第一个倒下的人。
这日午后，一名自称瑞王府侍从的人，捧着一碟精致的桂花糕来到定王府，笑着说道：“我家殿下感念定王独自守府清寂，特意让御厨做了您最爱的口味，让小的送来尝尝鲜。” 赵宸涉世未深，不知人心险恶，只当是兄长的关怀，毫无防备地吃了两块。
不到半个时辰，剧烈的腹痛便席卷全身，赵宸蜷缩在榻上，口吐黑血，手指死死攥着床单，眼中满是惊恐与不解，话未说完便没了气息。府中侍从吓得魂飞魄散，慌忙去请御医，可太医赶到时，只查出是中了剧毒，却查不出毒源来自何处——那碟桂花糕早已被来人收走，连“瑞王府侍从”的身份都无从考证。
定王暴毙的消息像惊雷般炸响京城，瞬间引发轩然大波。十位皇子人人自危，却无一人能确定凶手：康王赵顼暗自猜测是某皇子忌惮幼弟日后可能争储，先下手为强；靖王赵瑜则趁机散播流言，一会说是“定王触怒先帝旧部被灭口”，一会说是“勾结外敌遭报复”，想浑水摸鱼；其余皇子或闭门查探，或互相猜忌，却连半点实据都找不到——没人敢轻易指认谁，生怕引火烧身。
大臣们更是噤若寒蝉，朝堂上讨论定王之死，只敢泛泛而谈“严查凶手”，没人敢提及“皇子争斗”四字。丞相府内，柳乘业捻着胡须，眼底闪过一丝了然，却并未点破——他隐约猜到是瑞王手笔，毕竟定王与瑞王曾有过微小嫌隙，且瑞王最需借“清除弱敌”立威，可他没有证据，也乐得坐视不理，反而对心腹道：“传令暗线，把流言往‘定王私通靖安郡’的方向引，既能搅乱局势，又能给沈砚父子添堵。”
应天府的恐慌愈发浓重，百姓闭门不出，街巷里满是关于“定王暴毙”的猜测，却没人能说清真相。瑞王坐在王府书房里，听闻消息后仅淡淡吩咐“严查府中是否有侍从擅自外出”，看似关切，实则滴水不漏——他做得极为隐蔽，没有留下半点痕迹，任凭众人如何猜测，也绝不会有人将怀疑的矛头精准指向他。
这场无声的杀戮，成了夺储血雨腥风的开端，只是没人知道，第一个掀起风浪的，正是那位始终蛰伏观望的瑞王。
定王暴毙的余波还未平息，应天府的空气里仍飘着猜忌的味道，瑞王赵琪的目光，已悄然落在了寿王赵祺身上。
寿王向来以“与世无争”示人，紧闭王府大门，表面不问世事，实则在府中偷偷囤积粮草兵器，还暗地联络了几位前朝老将，虽未明目张胆站队，却已悄悄攒下了不小的实力——这一点，没能逃过瑞王的眼睛。在瑞王看来，寿王的“低调”不过是伪装，等他羽翼丰满，迟早会成为夺储路上的硬茬，不如趁他还未完全暴露，先将隐患掐灭在萌芽里。
这几日，瑞王频繁召心腹密谈，书房的烛火常常亮至深夜。他让人紧盯寿王府的动静：何时开门采买、哪些人来往、甚至连寿王的饮食作息都摸得一清二楚，可始终没有下达动手的命令。他在等一个合适的时机——既要不重蹈“定王暴毙”引发的轩然大波，又要让寿王的死看起来像意外，最好能嫁祸给其他皇子，让自己坐收渔利。
王府之外，没人察觉到瑞王的心思。其他皇子还在为定王之死互相猜忌，寿王依旧紧闭大门，以为能靠“隐身”躲过争斗，却不知一双狠厉的眼睛早已盯上了他。丞相柳乘业倒是隐约猜到了瑞王的图谋，某次觐见时旁敲侧击：“寿王闭门不出，反而更让人起疑，殿下若想清障，老臣可助一臂之力。”瑞王却淡淡摆手：“不急，等风声再缓些。”
他的隐忍，藏着比毒杀定王时更甚的算计。寿王不同于毫无根基的定王，稍有不慎便会引火烧身，瑞王要做的，是一场毫无痕迹的“清除”，让寿王成为又一个“不明不白倒下”的皇子，而自己，始终能站在暗处，继续观望、布局。
应天府的风，又开始往诡异的方向吹，只是没人知道，这一次，风暴的目标，是那座看似与世无争的寿王府。
定王暴毙的阴影还没散去，寿王赵祺坐在府中书房，指尖无意识摩挲着冰凉的砚台，眉宇间满是凝重——他隐约感觉到了不对劲。
前几日，采买的仆役回来禀报，说府外总有些陌生面孔徘徊，眼神总往府里瞟，问起时要么支支吾吾，要么干脆转身就走；昨日他让心腹偷偷送出一封给前朝老将的书信，竟被人半路截走，心腹回来时浑身是伤，只说“遇到了不明身份的黑衣人”。
寿王猛地拍案而起，眼底没了往日的闲散——定王的死绝非意外，如今这股不明势力盯上自己，显然是把他当成了下一个目标。他即刻屏退无关侍从，召来最信任的管家，声音压得极低：“即刻加固府墙，在墙头加设暗哨，所有出入口只留一条，由亲信守卫，非我亲口吩咐，任何人不准进出！”
管家刚应声，寿王又补充道：“把府里囤积的兵器分发给护卫，每人配一把短刀，夜间巡逻两人一组，不准单独行动。” 顿了顿，他想起什么，又道：“去库房取些金银，悄悄送到那几位前朝老将府上，告诉他们，寿王府需要他们的助力，日后定有重谢——但切记，行事要隐蔽，不能留下任何痕迹。”
安排完防卫，寿王走到书架前，转动暗格，取出一叠早已写好的密信。他点燃烛火，将其中几封可能暴露联络人的信件烧毁，只留下与心腹旧部的暗号通信。做完这一切，他望着窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一抹苦涩的笑——他本想闭门自保，避开夺储的血雨腥风，可如今看来，想要活下去，只能主动握紧拳头了。
府外，陌生的眼线依旧在暗处徘徊，却不知寿王府内早已悄然布防。寿王坐在书房里，烛火映着他紧绷的侧脸，眼神里多了几分狠厉——不管是谁想对他下手，他都不会像定王那样，毫无反抗地任人宰割。
寿王安排完府中防卫，转身瞥见书桌上那只半旧的竹制蛐蛐笼——那是去年定王生辰时，他亲手做给弟弟的。十六岁的赵宸还像个孩子，拿到蛐蛐笼时笑得眼睛弯成月牙，拉着他的袖子撒娇：“八哥，你做的比御膳房的点心还让我喜欢！”
那时，诸王早已各自结党，唯有寿王愿意陪这个最小的弟弟下棋、放纸鸢，听他絮叨宫里的趣事。定王怕黑，每逢雷雨夜就会偷偷跑到寿王府，蜷缩在他身边说：“八哥，只有你这里最安全。”寿王总笑着拍拍他的头，给她掖好被角：“别怕，八哥护着你。”
可如今，那个总依赖着他的小弟弟，却不明不白地死在一碟桂花糕下。寿王指尖抚过蛐蛐笼上粗糙的竹纹，指节泛白，眼眶猛地发红——他甚至没能见到弟弟最后一面，连一句告别都没有。定王的死，像一把钝刀反复割着他的心，不仅是失去至亲的痛，更有没能护住弟弟的愧疚。
“宸儿……”寿王低声呢喃，声音里带着压抑的哽咽，“八哥没能护好你，绝不会再让别人把我也拉下去。” 他猛地攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，疼痛让他愈发清醒——定王的死绝非意外，那个藏在暗处的凶手，既是冲他来的，也是毁了他唯一温暖的刽子手。
窗外的风卷着寒意吹进书房，寿王将蛐蛐笼小心收进暗格，眼神彻底变了。之前的闭门自保，是想躲开纷争；而现在的布防备战，不仅是为了活下去，更是为了查明弟弟的死因，为那个信任他、依赖他的最小弟弟，讨一个公道。
府外的暗哨还在徘徊，寿王走到窗前，望着定王府的方向，眼底翻涌着隐忍的怒火——不管是谁下的手，他都要让对方知道，欺负他寿王可以，但动他最疼的弟弟，必须付出血的代价。
瑞王府的书房里，烛火映着两道身影。康王赵顼推门而入时，脸上还带着几分急躁，全然没察觉瑞王赵琪眼底一闪而过的阴鸷——他竟没脑子到主动送上门来。
“九哥！”康王一屁股坐下，语气急切，“定王死了，寿王又闭门布防，靖王那老东西还总散播我的流言，再这么下去，储位就被别人抢了！”他搓着手，浑然不觉自己的鲁莽正撞在瑞王的枪口上，“我看不如我们结盟，先联手除掉几个对手，等登基后，我封你为并肩王！”
瑞王端着茶杯，指尖慢悠悠摩挲着杯沿，嘴角挂着虚浮的笑：“六哥说笑了，父皇还在昏迷，我们兄弟自相残杀，传出去不好听。”话虽如此，他眼底却藏着算计——康王蠢笨又张扬，本就是他计划中的清除目标，如今对方主动找上门，倒是省了他不少功夫。
康王还在喋喋不休地勾画结盟蓝图，瑞王只偶尔应和两句，心里早已敲定了主意。等康王骂够了，起身告辞时，瑞王才慢悠悠起身：“六哥慢走，改日再议。”
送走康王，瑞王立刻召来心腹，声音冷得像冰：“在康王回府的必经之路，设一处‘劫道’的假象，动手干净点，别留下任何痕迹。”
心腹领命而去。当晚，康王带着几名侍从行至一条僻静街巷时，突然冲出一群蒙面黑衣人，二话不说便挥刀砍来。侍从们拼死抵抗，却架不住对方人多势众，顷刻间便倒在血泊中。康王吓得魂飞魄散，转身想跑，却被一刀刺穿后心，当场毙命。黑衣人搜刮了他身上的玉佩金饰，伪造成劫财杀人的模样，转瞬便消失在夜色里。
康王暴毙的消息次日传遍应天府，比定王之死更令人震动——毕竟康王是有兵权有党羽的皇子。众人纷纷猜测，是靖王下的手，或是寿王为自保先动手，没人会怀疑到始终低调的瑞王头上。
瑞王府书房里，瑞王听闻消息，只淡淡吩咐了一句：“让暗线把流言往靖王身上引。”他端起茶杯，抿了一口，眼底毫无波澜——没脑子的康王主动送上门，正好成了他清除障碍的垫脚石，而他依旧藏在暗处，静观这场夺储乱局愈发混乱。
金銮殿后的寝宫内，药味浓得呛人。赵珩眼皮艰难掀开，浑浊的目光在帐顶凝滞片刻，才缓缓聚焦——他醒了，却连动一根手指都要耗尽全身力气，胸腔里的气息像破风箱般呼呼作响。
太医院院判连忙上前搭脉，指尖刚触到脉搏便脸色一白，低声道：“陛下，龙体已病入骨髓，万不可动怒。”
赵珩喉咙里滚出沙哑的气音，目光扫过床边躬身侍立的太监，嘴唇翕动半天才挤出三个字：“外面……何事？”
贴身太监浑身一颤，趴在床沿，声音压得极低：“陛下……定王殿下、康王殿下……先后薨了。”
“轰——”像一道惊雷炸在赵珩混沌的脑海里。他猛地睁大眼睛，眼底瞬间布满血丝，胸口剧烈起伏，却不是暴怒，而是极致的震惊与不敢置信——两个儿子，一个十六岁还懵懂，一个蠢笨却也算安分，怎么会接连出事？
他没有嘶吼，也没有挣扎，只是死死盯着帐顶明黄的刺绣，眼神里翻涌着惊涛骇浪。作为靠兵变夺位的皇帝，他一生多疑，早已看透皇子间的暗斗，却从没想过，在他还没死的时候，争斗会惨烈到直接痛下杀手的地步。
“谁干的？”赵珩的声音微弱得像蚊蚋，却带着一股穿透人心的寒意。他心里飞快盘算：靖王手握部分兵权，性子张扬；瑞王向来低调，从不参与纷争，像个透明人；其余皇子各有算计……可无论怀疑谁，他都没力气去查，更没力气去管。
这时，瑞王赵琪缓步而入，一身素衣，姿态恭谨得近乎谦卑。他走到床前，深深躬身，声音沉痛却无半分逾矩：“父皇，您终于醒了。六哥和十二弟的事，儿臣已让人严查，只是目前毫无头绪，恐是有人故意搅乱局势。” 他垂着头，没人看见他眼底的平静——没有悲伤，没有试探，只有完美的“孝子”模样，和往日那个隐在人群里的瑞王别无二致。
赵珩的目光落在瑞王身上，顿了顿。这个儿子，他平时几乎记不起名字，总觉得他太过平庸，成不了气候。可此刻，看着他沉稳的模样，再对比其他皇子的浮躁，赵珩心里竟生出一丝诡异的怀疑——会不会是这个最不起眼的儿子，藏得最深？
但这怀疑刚冒头，就被身体的剧痛压了下去。他咳了几声，嘴角溢出暗红的血沫，眼神里的锐利迅速褪去，只剩下深深的无力。他知道，自己已经管不住了。这些儿子，个个都像年轻时的自己，野心勃勃，狠辣无情，而他这个病入膏肓的皇帝，早已成了他们争储路上的摆设。
柳乘业随后进殿，跪在床前，语气沉痛却字字诛心：“陛下，京城局势已乱，皇子私兵暗斗，大臣各自站队，若再无决断，恐生大变啊！” 他没提立储，却句句都在暗示——如今唯有能稳住局面的人，才能掌控皇权。
赵珩闭上眼，一行浑浊的泪水顺着眼角滑落。他不是不想决断，而是没力气了。他的皇权，他的江山，他的儿子们，终究还是走到了这一步。
“传……传旨……”他艰难开口，声音断断续续，带着不甘的颤音，“令……禁军……接管京城防务……禁止……皇子私离王府……”
话音未落，他便眼前一黑，再次陷入昏迷。寝宫内，瑞王依旧垂着头，姿态恭谨，没人能从他平静的脸上看出半分心思；柳乘业则悄悄抬眼，与瑞王的目光在空气中短暂交汇，又迅速移开——一场无声的博弈，仍在继续。