周瑜携西凉盟书与满身风尘，悄然返回东海，与孙权在秘密基地会合。兄弟相见，自是一番感慨与激动。孙权见周瑜不仅成功结盟西凉，更在途中智退吕布，心中钦佩不已，将东海近来之事一一告知，尤其着重介绍了新加入的诸葛雪及其在逍遥津之役中的关键作用。
周瑜与诸葛雪相见，两位当世顶尖智者目光交汇，虽未多言，却已有惺惺相惜之意。周瑜对孙权能得此贤内助（尽管是政治联姻）深感欣慰。
然而，形势依然严峻。曹操在爱子被擒、战舰被讹后，暴怒之下，已任命陆逊为前军都督，贾诩为军师，调动庞大舰队，誓要一举踏平江东。大战阴云，笼罩东海。
面对曹操的泰山压顶之势，硬拼无疑是以卵击石。周瑜、诸葛雪与孙权、鲁肃等人连日商议，定下战略：必须设法削弱曹操，拖延其进攻步伐，为孙刘联军整合力量、西凉马腾东出潼关争取时间。而削弱曹操的关键，在于扰乱其庞大舰队的后勤补给。
“曹操舰队庞大，每日消耗粮草、箭矢、桐油、木材无数。”周瑜指着海图上的运输线，“其补给多依赖两条海路：一为北上连接中原的‘青徐粮道’，二为南下联络交广的‘荆扬盐铁道’。若能切断或严重干扰此二道，曹操前线大军必生混乱。”
“然此二道皆有重兵护卫，强攻难下。”鲁肃面露难色。
诸葛雪轻声道：“强攻自然不行，需借力打力。”
周瑜点头微笑，与诸葛雪对视一眼，已然默契：“雪姑娘所言极是。此力，便在于‘群蛮’。”
所谓“群蛮”，并非蔑称，而是指当时活跃于东南沿海及长江下游诸多水系、未被完全纳入中原王朝统治的百越、山越等部族。他们依山傍水，熟悉地形，勇猛彪悍，时常劫掠沿海官船商队。曹操势力扩张，也严重侵害了他们的生存空间，双方积怨已久。
“若能说动这些部族，在其熟悉的河道海域袭扰曹军补给线，则如蚊蚋叮咬巨象，虽不致命，却足以令其焦头烂额，疲于奔命。”周瑜成竹在胸。
但说服这些各自为政、有时甚至互相攻伐的部族联合行动，谈何容易？他们与孙权也非盟友，甚至有过摩擦。
“此事，非我亲往不可。”周瑜决然道。
数日后，周瑜只带少数随从，乘坐轻舟，深入遍布沼泽、密林的“群蛮”之地。他首先拜访的是势力较大、以勇武着称的山越首领彭式。彭式对周瑜这位“江东名士”的到来充满戒心。
周瑜不卑不亢，开门见山：“彭首领，曹操大军压境，欲平江东，继而扫荡四海。届时，阁下所依之山林水道，恐皆成曹氏牧马之地，部族子孙，或为奴仆。唇亡齿寒之理，首领岂不知？”
彭式冷哼：“曹贼势大，我自守山寨，他能奈我何？你孙权与曹操争斗，与我何干？想让我等为你火中取栗？”
周瑜淡然一笑：“首领差矣。非是为我江东，实是为尔等自存。瑜此来，非是求援，而是献策。曹操补给船队，满载粮秣军械，乃无主之财。贵部熟悉水情，来去如风，若能截取其一二，岂非强过劫掠商旅百倍？既可获实利，又可挫曹军锐气，保家园安宁。此乃两利之事。”
他接着分析曹军补给线的薄弱环节，何处可伏击，何处可纵火，说得头头是道，并承诺江东可提供部分情报和必要的武器支持，但绝不干涉其内部事务。
利益当前，且关乎生存，彭式心动了。但他仍有疑虑：“曹军护卫森严，若事败，引来报复如何？”
周瑜正色道：“曹操主力意在江东，岂会因小股骚扰而分散兵力深入不毛？即便来攻，贵部据险而守，何惧之有？况且，”他话锋一转，目光扫过其他在座的部落使者，“若百越、山越诸部能暂弃前嫌，互通声气，协同出击，彼呼此应，令曹军防不胜防，其又能集中兵力报复谁家？”
这话点醒了众人。若各自为战，确实容易被逐个击破；若能联动，则力量倍增。
随后数日，周瑜不辞辛劳，接连走访了多个有影响力的部落，如鄱阳水系的祖郎、丹阳山区的费栈等。他根据不同部落的特点和需求，或陈说利害，或诱以重利，或展示孙权抗击曹操的决心（如出示西凉盟书），或利用部落间的矛盾巧妙制衡。
其言辞时而激昂，如烈火烹油：“曹军若至，尔等祖传猎场，尽成其屯田！先祖英灵，何颜以对？”时而冷静，如清泉滴石：“劫得一船粮，可保一部落一冬无虞；焚毁一船械，可阻曹军一旬攻势。”时而犀利，直指核心：“莫非诸位勇士，已失却纵横山海的胆气，甘愿俯首，任人宰割？”
更绝的是，周瑜并非空口白话。他凭借过人的记忆力和分析能力，将曹操补给船队的航行规律、护卫兵力、甚至一些船老大的喜好弱点等情报，看似不经意地透露给这些部落，展示了江东的情报能力，也给了他们行动的底气。
诸葛雪虽未亲往，但通过快马与周瑜保持联络，根据各方反馈，及时调整策略，并为周瑜提供后方支持。
经周瑜一番纵横捭阖，原本如一盘散沙的“群蛮”各部，虽未形成牢固联盟，但确实达成了某种默契：共同袭扰曹军后勤，所得财物按出力多少分配，并约定互相预警。
很快，曹操的后勤线开始频频告急：
运送粮草的船队在彭蠡泽（今鄱阳湖）水域遭遇不明火船袭击，粮船焚毁大半；
装载箭矢的船队在丹阳附近狭窄河道被滚木礌石攻击，损失惨重；
甚至由陆逊族弟陆绩押运的一批重要桐油，也在钱塘江口被祖郎部下伪装成渔夫劫走……
消息传至曹操主力大营，曹操勃然大怒，斥责陆逊、贾诩防范不力。陆逊有苦难言，这些袭击神出鬼没，来自不同势力，手段各异，防不胜防。他不得不分出大量兵力去护卫漫长的补给线，甚至亲自率军清剿，却如拳头打跳蚤，效果甚微，反而被拖得疲惫不堪。