吕布在“官渡海战”中击溃曹操主力，自立为“东海皇帝”，其势力如日中天，鲸吞了曹操在东海的大部分遗产，又迫降了悍将马超，将刘备逼得几乎走投无路，甚至险些偷袭孙权老巢得手。一时间，东海之上，吕字皇旗所向，群雄辟易，似乎一统海疆已是指日可待。
然而，在这看似铁板一块的庞大帝国阴影下，暗流从未停止涌动。那些曾被曹操打压、几乎销声匿迹的旧势力，在听闻曹操覆灭、吕布崛起的消息后，如同蛰伏的海兽，重新睁开了眼睛。其中，最为不甘的，便是昔日也曾雄踞一方、号称“四世三公”的袁绍、袁术兄弟的残余势力——“袁氏海贼团”。
袁绍、袁术当年与曹操争霸北方海域失利，舰队损失惨重，兄弟二人也因内部矛盾分道扬镳，各自率领残部，龟缩在渤海、黄海的一些偏僻岛屿和复杂水道中，苟延残喘。他们本以为此生再无翻身之日，只能眼睁睁看着曹操称霸。岂料风云突变，曹操竟被吕布这个他们昔日也瞧不上的“三姓家奴”击败！
消息传到袁绍藏身的“易京岛”时，这位曾经意气风发的盟主，正对着破旧的海图借酒浇愁。闻讯后，他猛地摔碎了酒碗，眼中重新燃起野火：“吕布？那个匹夫也能称帝？真是山中无老虎，猴子称大王！我袁本初，才是四世三公，海内人望！曹操已亡，此时不趁吕布立足未稳，夺回属于我的一切，更待何时？”
几乎同时，在淮南一带水域活动的袁术，也收到了消息。这位一向自视甚高、甚至曾偷偷藏有传国玉玺（仿制品）的“仲家皇帝”，更是激动得浑身发抖：“吕布？僭越之徒！我乃袁氏正统，天命所归！如今伪帝（曹操）已灭，正该我袁公路顺天应人，扫平吕布，光复汉室……呃，是光复我袁氏海疆！”
在“打倒共同敌人吕布”这一脆弱的目标下，这对早已反目的兄弟，竟然通过中间人，达成了暂时的“联合”。袁绍率领其残存的“河北舰队”（虽已破败，但仍有颜良、文丑旧部的一些底子），袁术则凑出他的“淮南水师”（纪灵等将仍在），两支舰队合兵一处，虽然船只老旧，兵员不整，但打着“讨逆复袁”的旗号，竟也集结了五六十艘大小战舰，浩浩荡荡，南下直扑吕布控制的青、徐海域，欲与这位新晋的“东海皇帝”决一雌雄！
消息传到吕布的“狼居胥”皇庭，吕布正在与新纳的妃嫔饮酒作乐，闻报后，不屑一顾地大笑：“哈哈哈哈！袁绍、袁术？两个冢中枯骨，丧家之犬，也敢来触朕的霉头？真是不知死活！” 他当即就要点齐兵马，御驾亲征，去碾碎这两只不知天高地厚的“苍蝇”。
然而，深得吕布信任的军师贾诩，却拦住了他。贾诩捋着山羊胡，眼中闪烁着毒蛇般的光芒，进言道：“陛下息怒。袁氏兄弟，色厉内荏，其部众久困贫瘠，军心涣散。陛下若以雷霆之势击之，虽可胜，然难免损兵折将。臣有一计，可不费一兵一卒，令其土崩瓦解，甚至……可为陛下所用。”
吕布好奇：“文和有何妙计？”
贾诩阴恻恻地笑道：“袁绍优柔寡断，外宽内忌；袁术骄奢狂妄，刻薄寡恩。此二人联合，必不能持久。臣愿亲往其军，凭三寸不烂之舌，陈说利害，许以高官厚禄，分化拉拢，必可令其部将心生异志，倒戈来降。届时，袁氏兄弟不战自溃，其舰船士卒，尽归陛下所有，岂不美哉？”
吕布大喜，当即准奏。贾诩于是乘坐一艘轻舟，只带数名随从，径直前往袁绍袁术联军驻扎的海域。
贾诩的到来，让袁氏联军大营一阵骚动。袁绍本想不见，但袁术却想听听吕布那边怎么说。贾诩得以面见二袁。
在军帐中，贾诩面对袁绍的故作威严和袁术的倨傲无礼，不卑不亢，先是分析了当前天下（东海）大势，指出吕布称帝已是事实，兵强马壮，锐不可当。然后，他话锋一转，开始离间：
“本初公，公路公，”贾诩拱手道，“二位乃名门之后，世受汉恩，岂能久居人下？然如今之势，强弱分明。陛下（吕布）宽宏大量，知二位乃被迫与曹操作对，并非真心与陛下为敌。陛下有言，若二位愿弃暗投明，率部来归，必以王侯之位相待，麾下将士，亦各有封赏。总好过在此漂泊无依，坐以待毙吧？”
他见袁绍面露犹豫，袁术眼神闪烁，便继续加码，暗中挑拨：“况且……联军之事，看似势大，实则隐患重重。号令谁属？粮草如何分配？战利品又归何方？若胜，功劳是谁的？若败，责任又是谁的？古来联军，鲜有善终者。二位乃手足至亲，何必为虚名所累，反生嫌隙？不如各率本部，归顺明主，既可保全富贵，又可免兄弟阋墙之祸啊！”
贾诩这番话，可谓毒辣至极，句句戳中二袁的心病。袁绍本就担心袁术抢功，袁术更是瞧不起袁绍的优柔。帐下将领如颜良旧部、纪灵等人，也早已厌倦了漂泊无定的海盗生活，渴望一个稳定的归宿和前程。
结果，不出贾诩所料，袁绍和袁术本就脆弱的联盟，在贾诩的巧言令色和现实利益诱惑下，瞬间土崩瓦解。袁绍想保存实力，袁术想另攀高枝，部下将领更是人心浮动。没过几天，袁绍部将焦触、张南等便率先率部投降吕布，紧接着袁术麾下大将纪灵也带着船队倒戈。
袁绍、袁术见大势已去，内部众叛亲离，惊怒交加，却又无可奈何，只得各自带着少数亲信，仓皇逃离，从此彻底消失在东海争霸的舞台上，不知所踪。而他们带来的五六十艘战舰和数千名经验丰富的水手士卒，几乎完整无缺地被贾诩“劝降”成功，并入了吕布的“皇朝”舰队。