班摘下 “面容” 面具，村民们立刻爆发出掌声。他趁机喘了口气，感受着扮演 “神明” 后浑身的疲惫 —— 这种疲惫来得真切，让他忍不住多体会了片刻。观众的神情各不相同：孩子们瞪大眼睛、张大嘴巴，满是惊叹；男人们努力掩饰着内心的敬畏，女人们则毫不掩饰自己的赞叹；老人们有的咯咯笑着，有的高声欢呼，有的鼓掌叫好，也有的面无表情。表演中途有几人悄悄离开 —— 这总是件让人沮丧的事 —— 但大多数人都看得入了迷，所以他才能完整表演一个小时，中途没有停歇。
“这，” 班用丹田之气高声说道，“就是杜尔为何永不停歇地搜寻 —— 为了找回那永远无法挽回的东西。” 他停顿片刻，任由寂静在人群中蔓延。“所以，善良的人们，请谨记 —— 珍惜你们所爱的一切。失去总会悄然降临，但过度执着于失去，只会让你失去更珍贵的东西。我是‘面容者’班 —— 今天，我只向你们求一样东西……”
“人性！” 人群试图齐声回应。大多数年轻人明显慌了神，既没跟上节奏，也没喊对词 —— 这却是身为 “面容者” 最有趣的时刻之一。周围的成年人轻轻推了推他们，这些年轻人才姗姗来迟地跟上，重复着这句话。
年轻人鞠躬致意，标志着这场成功的 “神明演绎” 落下帷幕。他心里有几分自豪：自己把经典的神明故事讲得还算不错，还巧妙融入了 “弑神者” 与 “屠神终舞” 这两个传说赋予渡鸦与蜥蜴神明的神秘色彩。近来，以这两位神明为主角的 “神明演绎” 格外受欢迎，而班过去三天只靠矛树块茎和蟋蟀卵果腹，他太需要一场成功的表演了。不过说到底，这次表演还是有些落于俗套。
观众们倒不在意这些。一个个小孩被推到前面，送上他们的 “供品”：一尊木雕小雕像、一把磨得锋利的石刀、一块漂亮的石头，或是一件色彩鲜艳的衬衫。只有两个人带来了真正的食物 —— 几颗红洋葱和土豆。看着村民们凹陷的脸颊和疲惫的眼神，班本不该收下，但他最终还是接了过来。他实在太饿了，而且根据地图显示，最近的贸易站也要走好几周 —— 如果地图没出错的话。上次表演时他拒绝了食物，差点饿死。
班再次深深鞠躬，观众们开始散去，返回各自用泥土和茅草搭建的房屋。这个村落…… 实在破败得可怜。虽说华丽的家族城邦、赫尔蒂亚家族宏伟的尖塔，甚至他故乡的冰窟，都远比这里气派…… 但这个村庄，简直像是这些繁华景象投下的阴影。
村庄显然正在走向消亡。这里没有狗，也没有其他牲畜。村民们为数不多的衣物早已破旧不堪，根本抵挡不住刺骨的严寒。大多数人穿着草鞋，脚趾尖冻得发黑。少数几双封边鞋也没好到哪里去：要么缺了块皮子，要么里面塞满了发黄的干草。人们会看向班，却不愿与身边的人对视。有些人身上还带着淤青。
那几颗土豆和洋葱又小又干瘪。村庄周围的围墙布满缺口，大得能容一个成年人穿过。他们的小屋部分用泥土和结实的树干搭建，但有相当一部分居然是用矛树 —— 这种树木质地坚硬、颜色惨白，锋利得像刀子。毫无疑问，这是最差劲的建材，不过好处是不易燃烧。
班知道，刚过去的霜冻季异常寒冷。有时候，能给人温暖的，就只有身边的墙壁了。
这是个糟糕的地方，班在心里断定，像得了不治之症。离开时，他会在地图上把这里划掉，就像划掉之前去过的两个村庄一样。而且他必须尽快离开 —— 一旦村民们发现他只是个普通人，就会想办法把 “供品” 要回去。
关于 “中心地带人”，有句俗语是这么说的：“离一顿饭三步远，离肥料两步远，离你只有一步远。” 他们太热衷于 “献祭” 了。如今 “阵痛” 迟迟未到，这种执念更是变本加厉。“面容者” 的名声，终究只能支撑到这种地步。
年轻人正要接过最后一份 “供品”，却突然停住了手。一位衣衫褴褛的白发老人高举着一支用矛树木雕成的笛子 —— 矛木材质坚硬难加工，向来让人头疼，却也因坚固耐用而备受珍视。这虽不是食物，却可能是这个村庄有史以来造出的最贵重的东西。
班点点头，接过笛子塞进背包，随即快步离开，靴子在泥泞的雪地里发出 “咕叽咕叽” 的声响。一阵清嗓子的沙哑声突然传来，拦住了他的脚步。他在心里咒骂：刚才真该直接跑的。
老人用生硬的礼节开口说道：“‘面容者’班，如果您愿意…… 可否到寒舍喝杯茶？” 班转过身，脸上努力维持着平静的表情。“我们…… 呃，有件关于‘灵体’的事想请教您。”
“好的，老人家。” 班拖长了语调。老人的眼睛微微睁大了些。“您带路吧。”
“面容者” 在心里怒火中烧：我的声音有什么奇怪的？要说奇怪，他在 “神明演绎” 时的语气才更特别 —— 神明的语调本就怪异 —— 可从没引起过这种反应。
老人做了个小小的手势，蹒跚着向村庄深处的房屋走去 —— 那里和其他地方一样，拥挤而荒凉。他走路时身体总是往一边倾斜，显然需要一根拐杖。班想过伸手扶他一把，但很快打消了这个念头 —— 对方肯定会拒绝。
“到底出了什么事？” 班的语气里透着一丝不耐烦。这种事得把握好分寸 —— 既要让对方觉得不自在，好尽快把自己打发走，又不能太过分，免得连口饭都吃不上。
“是这样，‘面容者’班，您看村子附近有片森林。” 老人的目光飞快地扫了他一眼，又迅速移开。
见老人半天没下文，班又问道：“嗯，我来的时候看到了。你们怎么不进去采伐？”
除了矛树，其他能找到的植物都被采光或挖光了。村庄周围的土地一片荒芜，除了矛树惨白的树干、偶尔可见的树桩，以及混杂着暗红色枯草的积雪，再也没有其他东西。
老人舔了舔嘴唇：“问题…… 就出在那片森林里。” 他顿了顿，脸色变得苍白，“‘面容者’班，那片森林里…… 闹‘灵体’。”
班停下脚步。老人又往前踉跄了几步，回头见班没跟上来，也停了下来。
“它做了什么？”“面容者” 努力保持着表情不变。
“我们…… 我们试过所有常用的法子了。烧过草药，大家一起组队进去，还准备了‘祭品’—— 我们最后一头山羊。甚至拿了棍子，想把它吓跑。可它还是照样攻击我们。”
班张大了嘴巴：“它攻击你们？你们还主动去招惹它？你们是傻吗？” 他猛地举起双手，差点把肩上的背包甩出去，“该死的！你们怎么不早说？”
“我还以为您……”
“伤者怎么样？”“面容者” 打断他，唾沫星子都溅了出来，“是瘀伤？还是割伤？有人生病吗？有人死吗？”
“没有！” 老人尖叫道，“没人死！只是有些瘀伤，还有人骨折了 ——”
“骨折了？！” 班吼道，“你确定？千真万确？”
“对，我确定！” 老人被吓得往后退了半步。
班深吸一口气，憋了几秒才缓缓吐出。老人睁大眼睛看着他。“抱歉，我一碰到这种事就容易激动。这可不是小事。我再问一遍 —— 你确定没人死？”
“是…… 是的，‘面容者’班。” 老人声音发颤地回答，“我确定。”
“天啊。我只是……” 班的目光扫向正盯着自己的老人，立刻收住了话头，“抱歉，老人家。晚饭我就不吃了，我现在就去看看你们说的那个‘灵体’。要是我能解决，你们就等着看一个大大的十字标记吧。”
老人短促地笑了一声：“太…… 太感谢您了 ——”
班转身就向村外走去，努力不去理会肚子里的 “咕噜” 声。那些小屋散发着一股恶臭，仿佛有神明在里面排泄过。光是那味道 —— 他们大概是在烧粪取暖 —— 也会让他没胃口。
他咒骂了一句。
那片森林一眼就能看到。在这片除了矛树、积雪、树桩和零星暗红灌木外空无一物的土地上，这片近千步宽、树木茂密的森林显得格外突兀。它简直像是在无声地许诺着食物与柴火 —— 足够村民们多撑几个月。
可如果 “阵痛” 不尽快到来，就算有这些资源也救不了他们。就算 “阵痛” 如期而至，地震也可能在他们利用这些资源前就把他们都埋了。这个村庄太不稳固了。但班是 “面容者”—— 让偏离正道的灵体回归正轨，是他的职责。
他站在树林边缘，抽了抽鼻子。一根树枝上挂着一具巨大的麋鹿骸骨。是 “神裔”。很可能还是个 “血脉变异者”—— 这些年 “牛” 神明没在这一带活动过，所以这头怪物肯定是初代 “血脉携带者” 繁衍了好几代的后代。骸骨上还多了一副肋骨 —— 明显的变异特征，基本印证了他的猜测。
对那 “灵体” 来说，这可太倒霉了。要是遇到更强的怪物，灵体或许能被吸入对方的血脉，等将来有血液溅落时，还有转世的可能。附近没有神明，“神裔” 或 “血脉携带者” 是它唯一的希望。可惜，班两者都不是，他只能尽量困住它。
不过，有个问题始终萦绕在他心头：什么样的灵体能杀死一头 “神裔”，却放过人类？这太矛盾了。如果那不是灵体 —— 或许是头胆小的怪物，或是个人类 “神裔”—— 班只能指望能用投石索击中它，或者自己能跑得比它快。
它大概率跑得比他快。
“真是个蠢主意。” 他喃喃自语。
年轻人又抽了抽鼻子。他其实没必要进去的，他可以 ——
不，他必须进去。如果他退缩了，他的 “面容” 就只是个摆设 —— 而他花了好几个月才做出这个面具。
他磨蹭着双脚。
他没必要 ——
班迈步走进树林，脚下的灌木丛发出 “咔嚓” 的断裂声。刚越过树林边界，他就感到一阵莫名的振奋 —— 仿佛重获新生。直面死亡，总能让人热血沸腾。他花了十分钟自我挣扎，才终于迈出这一步。
他在心里盘算着：如果这片森林里的 “灵体” 真的存在，困住它绝非易事。从它展现出的力量来看，它要么是前世为 “血脉携带者”，要么是带着强烈执念死去的人 —— 也可能两者都是。无论是哪种，都极具危险性。
大多数灵体都很隐晦：由阴影构成，只有孩童、疯子，或是有灵性天赋的人才能看见。班以前遇到的 “虚影” 都是这样。但这个不一样，它肯定是个 “饥渴亡魂”。
这片森林美得不像中心地带之外的任何地方。暗红色的蕨类植物长得极高，枝叶缠绕又分离，努力朝着阳光生长。大多数树木的树皮比墨还黑，每道裂纹里都能看到鲜嫩的木质部 —— 就像被打破的头骨里露出的脑组织。树枝在头顶的天空中交错，偶尔有矛树的树干或枝条从其间穿出。
地面上，树根相互缠绕、争夺空间，旁边长着深红色的灌木和枯萎的残枝。各种地衣和真菌覆盖在每一处表面：有的带着鲜艳的斑点，有的布满褪色的条纹，还有的呈现出诡异的红色。班很清楚，没有哪个植物学家能把这里的植物归入已知的任何物种。眼前的景象，就像疯子发高烧时的幻觉，美得令人窒息。只有偶尔穿透树冠的阳光，能让人想起外面还有一个真实的世界。
难怪亡魂会留恋这里。
班轻轻呼出两口气。身后传来树枝断裂的声音，若有若无，却异常刺耳。按理说，这里应该有鸟叫声，有动物活动的声响。可如今只有虫子 —— 蚂蚁、甲虫、幼虫 —— 在这片陌生的天地里缓慢爬行。
他警惕地扫视着四周。眼角的余光总能瞥见一些晃动的影子，可转头去看时，影子又消失了。后颈传来一阵灼热感，仿佛有人在盯着他。身后一片死寂。他猛地转身，看到的却还是刚才走过的景象。是恐惧引发的幻觉？还是贪婪的食尸鬼？他跨过一根倒在地上的树干，感觉死亡正在逼近 —— 可最终还是安然无恙地走了过去。
他停了下来。前方有一片空地。他已经走了有一会儿，估计离树林中心不远了。面对未知，像他这样的人，只有一件武器可用。
那就是 “吸引力”。
班从腰间的背包里取出他的 “面容” 面具。
“在谦逊之前，在家族之前，在确定之前，在安稳之前…… 先有‘血脉’。” 他用平稳的语调说道，每个音节都像鼓点一样沉重，“伴随‘血脉’而来的，是神明。蜥蜴杜尔、牛恩、狐狸卡尼、蜘蛛西克、海豚旺普、猫头鹰尤特，还有渡鸦阿夫里。” 他的观众不是人类，所以他本可以提及第八位神明，但那样只会让事情更复杂。
“神明狂野而神秘 —— 但通过这张‘面容’，” 他举起面具，转过身，让观众能看清面具米白色的轮廓，“它们会向你开口。这场‘精妙演绎’，一半是历史，一半是秘闻，一半是虚构 —— 但没有一句是谎言。”
这是他常用开场白的变体 —— 大幅精简，也省去了仪式环节。他转过身，试图确定观众的位置。额头上冒出细密的汗珠。四周空无一人。“面容者” 的表演全靠观众互动 —— 没有观众，班就像在盲目表演。但即便看不到，他也能推测。有三位神明的特质符合这种 “领地意识强” 的观众。第一位和最后一位性情太不稳定，容易让观众陷入焦虑 —— 那样他肯定会被撕碎。这场 “演绎”，只能围绕一位神明展开。
“你是否曾好奇，世界为何会是现在这般模样？河流为何沿着河床流淌？箭矢为何能射倒鹿？东西为何一扔就会落下？西克从不好奇 —— 蜘蛛将行动与结果视为一体。但即便如此，它也并非全知全能。当有东西闯入，扰乱它精心编织的网时，西克只有一种选择。”
他任由寂静蔓延，随后继续说道：“清除障碍。”