石城的腊月，寒意虽不似北方那般凛冽刺骨，却带着一种湿漉漉的阴冷，直往人骨头缝里钻。
让人巴不得时时刻刻守在火旁，才能把那骨头缝给烤的干爽。
知府大人的府邸，因年关的临近和两位少爷的归家，变得前所未有的喧嚣与繁忙。
张灯结彩，人来人往，空气中弥漫着一种紧绷而喜庆的忙碌气息。
然而，这府邸深处的厨房，却如同一个永不熄灭的熔炉，将所有的热闹隔绝在外，只留下灶火的炙烤、锅铲的碰撞和无休止的辛劳。
隋安儿便是这熔炉中心，最忙碌的那颗火星。
这个年，意义非凡。是孙家三小姐在父母膝下、作为未嫁女儿度过的最后一个年节。
远在异地为官的大少爷、二少爷，也纷纷携妻带子，风尘仆仆地赶回石城团聚。
府里人口骤增，主子们的口味各异，对年夜饭和年节期间的饮食要求更是精益求精。
而作为夫人钦点，专司伺候刁钻三小姐，如今又因厨艺精湛被众人惦记的隋安儿，她的压力陡然攀升至顶点。
特别是那位随二少爷归家的二少夫人。她是个标准的官家娇女，性子活泼，最爱新鲜吃食和玩乐消遣。
早从三小姐那里听闻隋安儿有一手好厨艺，便惦记上了。
今日想吃京城风味的精致点心，明日又馋江南水乡的时令小炒，后日则突发奇想要尝西南本地的特色野味……
要求层出不穷，且往往临时起意，不管不顾时辰。
隋安儿的日子，彻底被钉在了灶台边。
天不亮，鸡鸣未歇，她便得顶着刺骨的寒气起身，囫囵塞几口冰冷的隔夜饼子，便匆匆赶往府里。
厨房里早已灯火通明，大灶小灶一齐开火，蒸汽弥漫，人影幢幢。
她一头扎进去，瞬间被淹没在择菜、剁肉、熬汤、蒸煮煎炸的巨大声浪和油烟之中。
原本午后还能偷得片刻喘息，如今这点微末的福利也被彻底剥夺。
她必须时刻在灶台边“侯着”，随时准备响应二少夫人那不知何时会响起的召唤。
“隋安儿！二少夫人说昨儿那个水晶虾饺不错，想再尝尝，午膳前要！要更鲜亮些！”
“隋安儿！二少夫人逛园子受了点风，想吃碗热腾腾、酸辣开胃的馄饨，要快！”
“隋安儿！二少爷夸你前日做的那个菌子烧鸡入味，今儿晚膳还要，多备一份给大少爷房里送去！”
……
一道道指令，或由丫鬟通传，或由管事嬷嬷板着脸吩咐，不容置疑地砸下来。
隋安儿只能应一声“是”，立刻放下手中的活计，重新洗锅、备料，在最短的时间内变出符合要求的食物。
油烟熏烤着她的脸庞，汗水浸湿了内里的单衣，又被灶火烤干，留下黏腻的盐渍。
沉重的铁锅在她手中翻飞，手腕早已酸痛不堪。腹中的胎儿似乎也感知到母亲的疲惫，偶尔会轻轻踢动一下，仿佛在提醒她注意身体。
所幸这孩子异常“懂事”，并未过多折腾。再加上林郎中得知她境况后，特意开了几副温和滋补兼有安胎效用的药茶让她每日煎服。
她才得以在这高强度的劳作中，凭借着惊人的意志力咬牙支撑下来。
原本到石城后养出的一点圆润脸颊迅速消退，下巴尖俏地突显出来，眼下的青黑浓重如墨，衬得脸色更加苍白憔悴。
日子就在这无休止的灶火油烟和腰酸背痛中熬着，一天天挨近年关。
府里的热闹喧嚣似乎与她无关，她只是一个在角落不停运转的工具。
直到正月初五，二少爷终于带着意犹未尽的二少夫人和孩子们，登上了返回任所的马车。
府里那根紧绷到极限的弦，才“铮”地一声，松弛下来。
喧闹散去，留下的只有深入骨髓的疲惫。
隋安儿站在终于稍稍安静下来的厨房门口，望着远去的马车扬起的尘土，长长地、无声地吁出一口气。
那口气仿佛带走了她全身最后一丝力气，腿一软，险些站不住，幸得扶住了门框。
“隋安儿，”隋安儿回头，见是张嬷嬷。
张嬷嬷看着她尖削的下巴、苍白的脸色和那掩饰不住的疲惫，眼中闪过一丝怜悯。
“这几日，辛苦你了。夫人都看在眼里。你怀着身子，这般操劳，实在不易。”
她顿了顿，轻声道，“夫人方才发话了，念你着实辛苦，允你休息两日。好好缓缓劲儿，顾着点肚子里的孩子。”
这两日的恩典，如同天降甘霖，砸得她有些发懵。
她连忙深深福下身去：“谢夫人恩典！谢嬷嬷！”
走出府邸那扇沉重的角门，冬日下午清冷的空气扑面而来，隋安儿却觉得从未有过的清新。
她没有立刻回家，而是站在风口，闭上眼，贪婪地呼吸了几口这自由的，没有油烟味的空气。
阳光透过薄云，洒在身上，带来一丝微弱的暖意。她轻轻抚摸着自己隆起的腹部，低语道：“乖孩子，娘亲能歇两天了。”
回到家，秦玥立刻扑了过来：“娘！您回来了！”
当看到母亲脸上毫不掩饰的疲惫和那明显的消瘦时，小姑娘明亮的眼睛瞬间蒙上了一层担忧的水汽，“娘，您累坏了……”
隋安儿强打起精神，笑着摸了摸女儿的头：“没事，玥儿，娘歇两天就好了。”
她脱下那身沾满了油渍和食物气味的粗布外衣，一股浓重的、混合了各种菜肴和油烟的气息立刻弥漫开来。
她自己都忍不住皱了皱鼻子。低头嗅了嗅自己的中衣领口，那股仿佛已经渗入肌理的油烟味挥之不去。
“唉……”她轻轻叹了口气，疲惫的眼底流露出深深的渴望。
“这身上像是被油烟腌透了。要是能舒舒服服洗个热水澡，该多好啊。”
这念头在奴仆的生活里近乎奢侈。冬日烧热水费柴费力，能得一盆勉强擦身的水已是不易，想要痛痛快快洗个澡，简直是痴心妄想。
恰在此时，门外响起了熟悉的脚步声。是隔壁的徐嬷嬷。她提着一个粗布小包袱，里面是几样她自己做的点心。
“安儿，身子要紧，给你和玥儿带点吃的补补。”
徐嬷嬷放下东西，正好听到了隋安儿刚才那句低语。
看着隋安儿脸上那毫不掩饰的对“热水澡”的向往，徐嬷嬷了然地笑了笑，压低了声音道：
“想洗澡？这有何难，咱们石城东头，刚开了一家‘快活林’热水行，三文钱洗一次。那水烧得滚烫，大池子小池子都有，雾气腾腾的，进去泡一泡，搓一搓，保管你浑身舒泰，骨头缝里的寒气都跑光。”
她看着隋安儿瞬间亮起来的眼睛，又补充道：
“带上要换洗的衣裳鞋袜，就着那热水搓洗干净，也省得你回来再洗衣冻手。这大冷天的，划算。”
隋安儿毫不犹豫地从贴身的小钱袋里数出六文钱，紧紧攥在手心。
“谢谢嬷嬷！谢谢您！” 这消息带来的喜悦，冲淡了连日积累的所有疲惫。