金陵城的晚风带着秦淮河的潮气溜进窗棂，可贾琏只觉得那风裹着冰碴子，从骨头缝里往外渗寒气。
他攥着拳头站在屋中，面前的贾忠还在喘着粗气。
这位父亲的亲信刚星夜赶至，快马跑得上气不接，此刻正哑着嗓子复述口信，每一个字都像冰锥扎进贾琏耳朵：
“南安郡王兵败被俘！太妃欲认探春为义女，代其郡主远嫁滇南和亲！此乃祸水东引！务必保住探春！绝不可应允！宝玉之事我另寻门路……“
贾忠的声音还在发颤，贾琏早已眼前发黑。滇南那地方，满是瘴气毒虫，把个金枝玉叶的姑娘送过去和亲，跟把人扔进火坑有什么两样？可宝玉的案底还在金陵府衙悬着，稍有差池就是杀身之祸。
一股难以言喻的屈辱猛地攫住了他，胸口像是被巨石碾过。
他自小是荣国府养尊处优的公子，出门前呼后拥，何时受过这等被人攥着软肋要挟的滋味？
如今竟要眼睁睁看着亲人被当作物品一样被人称量价值，可保住探春，宝玉怎么办？父亲还有什么门路可求？
贾忠的每一个字都像烧红的烙铁，烫得他眼前发黑。屈辱与无措像两只巨手撕扯着他，几乎要将他的理智绞碎。
“砰！”
书房的门被猛地撞开！一道纤细却绷得笔直的身影踉跄着冲了进来，带进一股夜风的寒气和……绝望的气息。
是探春。
她显然已在门外偷听了全部！此刻脸色白得像新糊的窗纸，嘴唇被自己咬破，渗出的血珠染红了齿痕。
那双平日里总是清亮锐利、带着勃勃生机的眼睛，此刻如同被冰封的寒潭，空洞而死寂，又翻涌着一种近乎疯狂的决绝。
她发髻微乱，鬓边簪着一朵小小的白绒花，在昏暗的烛光下微微颤抖。
“琏二哥！”探春的声音嘶哑破碎，带着不顾一切的尖锐。
她几步冲到贾琏面前，双膝重重砸在冰冷的青砖地上，“咚”的一声闷响，如同敲在人心上。
“让我去！”她仰着头，泪水终于冲垮了堤防，汹涌而下，冲刷着脸上的倔强，却冲刷不掉眼底那份孤注一掷的狠绝，“琏二哥！让我去和亲！让我去换二哥哥平安！”
“三妹妹！你胡说什么！”贾琏又惊又痛，伸手想扶她起来。
探春却死死抓住他的袍角，指甲几乎要掐进布料里，声音带着泣血的颤抖：“我没胡说！我都听见了！南安太妃要拿去换她儿子！用我一条命，换二哥哥一条命，值了！”她猛地吸了一口气，仿佛要吸尽所有的勇气，“二哥哥如今那样……痴痴傻傻的，什么都不知道！他是老祖宗的心头肉！若真因那几首旧诗被问罪……老祖宗在地下如何能安息？琏二哥，我……我是二房的长女！我认了！我替他去！”最后几个字，她几乎是吼出来的，带着玉石俱焚的悲壮。
“三姑娘！我的儿啊——你这是要剜姨娘的心肝啊！”
一声凄厉到变调的哭嚎炸响在门口！赵姨娘披头散发，像一阵旋风般扑了进来，显然是被这边的动静惊动。
她一把推开试图阻拦的平儿，如同护崽的母兽，猛地扑倒在探春身边，双臂死死箍住女儿的身子。
“我的儿！我的肉啊！”赵姨娘涕泪横流，脸上糊满了鼻涕眼泪，声音尖利得刺耳，“环儿已经被那狠心的大老爷送去军营里熬油了！是死是活都不知道！姨娘身边就剩下你了！就剩你这一个指望了！你要是有个三长两短，姨娘还活着干什么？一头撞死在这柱子上干净！”
她哭喊着，额头真的就往旁边的柱子作势撞去。
“姨娘！”探春被她箍得生疼，又惊又痛，奋力挣扎，“你放开我！二哥哥他……”
“宝二爷？二爷他已经是个傻子了！”赵姨娘猛地打断她，声音带着刻骨的怨毒和绝望，“他活着也是拖累！凭什么要我的女儿去填他的坑？啊？凭什么！你是我肠子里爬出来的！不是他贾宝玉的垫脚石！你走了，姨娘指望谁？后半辈子靠谁？指望那不知死活的小畜生吗？还是指望大老爷发善心？”
她死死抱着探春，哭天抢地，唾沫星子混着眼泪溅了探春一脸，“姨娘求你了！三姑娘！姨娘给你跪下了！别去！千万别去那吃人不吐骨头的蛮子地方！就当可怜可怜你姨娘！姨娘后半辈子，就指着你了啊！”
赵姨娘说着，竟真的松开探春，扑通跪倒在她面前，砰砰地磕起头来，额角瞬间青紫一片。
“姨娘！你别这样！快起来！”探春心如刀绞，又羞又愤，想去拉她，却被赵姨娘死死抱住腿。
“你不答应姨娘！姨娘就磕死在这里！”赵姨娘抬起头，脸上涕泪纵横，眼神却带着一种孤注一掷的疯狂和……算计。
她转了转眼珠，身体猛地一僵，喉咙里发出一声怪异的“呃”声，翻了个白眼，整个人如同被抽掉了骨头般，软软地向后倒去，“噗通”一声摔在地上，一动不动。
“姨娘！”探春吓得魂飞魄散，扑上去摇晃她，“姨娘你怎么了？姨娘！”
“快！抬回房去！掐人中！请大夫！”贾琏也被这突如其来的变故惊住，连忙指挥吓傻了的婆子们。
一阵兵荒马乱，赵姨娘被七手八脚地抬回了她与探春居住的小院。她按耐着气息，等众人给自己灌了热汤，掐了人中，她终于幽幽“转醒”，气息微弱，眼神涣散。
“三……三姑娘……”赵姨娘一睁眼，看到守在床边的探春，浑浊的眼泪立刻又涌了出来，手死死攥住女儿的手腕，力气大得惊人，“你……你要是不听娘的……姨娘……姨这就吊死在你房梁上！姨娘……姨娘活够了……环儿没了指望……你再一走……姨娘活着还有什么滋味……”
她声音断断续续，充满了绝望的哀求和赤裸裸的威胁。
探春看着生母那张涕泪横流、写满恐惧与自私的脸，听着她句句不离“指望”、“后半辈子”，再看看她此刻为了留住自己而寻死觅活的丑态。
一股巨大的悲凉和无力感，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。
为宝玉搏命的那股孤勇，在生母这令人窒息的、以死相逼的纠缠面前，显得那么苍白可笑，又那么……绝望。
二房，真的还有希望吗？宝玉痴傻，贾环被扔进军营生死不明，生母……眼前这个只会哭闹撒泼、用命来绑住她、视她为唯一养老依靠的生母……
滚烫的泪无声滑落。探春猛地抽回自己的手，站起身，背对着赵姨娘，肩膀剧烈地颤抖着，声音却冰冷得没有一丝温度：“姨娘……你好生歇着吧。女儿……不孝。”
说罢，她不再看赵姨娘一眼，决绝地转身，一步步走出了这间充满压抑和绝望的屋子。每一步，都离那个以为凭自己便能挣出几分天地的傲气，远了一步。
夜，深沉如墨。老宅死寂一片，只有巡夜更夫单调的梆子声在空旷的庭院里回荡，更添几分凄凉。
赵姨娘睁着眼躺在冰冷的床上，听着梆子声一声声敲在心上。
探春最后那句冰冷的“不孝”和决绝的背影，像毒蛇一样啃噬着她。
完了……这丫头是铁了心了！她要去填宝玉那个坑了！
她走了，自己怎么办？指望谁？贾环？那个被大老爷丢进军营、不知是死是活的小畜生？还是指望大老爷或者琏二爷发善心？呸！他们恨不得自己早点死了干净！
巨大的恐惧和一种被彻底抛弃的怨毒攫住了她。
不行！不能坐以待毙！环儿！对！还有环儿！环儿是她的亲骨肉！是她后半辈子唯一的指望了！
她得去找环儿！军营那么苦，要是把环儿熬坏了，她再去指望谁？环儿是她儿子，只要找到环儿，母子俩相依为命，总好过在这贾家等死，看人脸色！
这个念头如同黑暗中的一点磷火，瞬间点燃了赵姨娘濒临崩溃的神经。
她猛地从床上坐起，眼中闪烁着一种病态的、孤注一掷的光芒。她像只受惊的老鼠，蹑手蹑脚地摸下床，借着窗外微弱的月光，翻箱倒柜。
她把自己这些年偷偷攒下的所有体己，几块沉甸甸的碎银子、几件压箱底的鎏金首饰、几块半新不旧的料子……一股脑塞进一个半旧的蓝布包袱里，紧紧抱在胸前。
她侧耳听了听外面的动静，只有风声。她深吸一口气，如同鬼魅般溜出自己的屋子，避开巡夜婆子可能经过的路线，凭着对老宅地形的熟悉，跌跌撞撞地摸向通往后角门的偏僻小径。
沉重的后角门被她用尽全身力气，推开一道仅容一人侧身挤过的缝隙。冰冷的夜风灌进来，吹得她打了个寒噤。
门外，是沉睡的金陵城，是未知的、通向儿子军营的漫漫长路，也是……她自以为能抓住的最后一线生机。
赵姨娘最后回头看了一眼那笼罩在沉沉夜色中的、如同巨大坟墓般的贾家老宅，眼中没有半分留恋，只有逃离的急切和尽快找到儿子的期盼。
她紧了紧怀里的包袱，一头扎进了浓得化不开的黑暗之中。
翌日清晨，天色刚蒙蒙亮。老宅沉重的气氛被门房一声变了调的、惊恐万分的呼喊彻底撕裂：
“琏……琏二爷！不……不好了！赵……赵姨奶奶她……她……”
贾琏被这凄厉的喊声惊醒，心头猛地一跳，一股不祥的预感瞬间攫住了他。他披衣冲出房门，只见门房连滚爬爬地冲进院子，脸色惨白如鬼，嘴唇哆嗦着，指着外面：
“在……在附近的……河汊子……捞……捞上来了！是……是赵姨奶奶！人……人早就没气儿了！身……身上值钱的东西…也全……全没了！”
贾琏只觉得眼前发黑，踉跄一步扶住门框才没倒下。冰冷的地气透过脚心直往上钻，冻得他浑身血液似乎都凝固了。赵姨娘……死了？