雨后那场隔窗对弈的余韵，在柳青岩心头萦绕了整夜。然而，次日清晨，柳青岩暂居之所的那扇木窗便被急促的咳嗽声敲碎了宁静。
奕秋端着药碗推门而入，只见先生拥着薄被，倚在床头，脸色比窗纸还要白上三分，唇色淡得几乎没了颜色。
一阵风过，又惹得他侧过头去，压抑地咳起来，单薄的肩头微微耸动，呼吸都带着细碎的颤音。
“先生！”奕秋急忙上前，将温热的药碗递过去，眉头拧成了疙瘩，“昨儿大雨天，在外面吹风又伤了神，这身子怎么禁得住！”
柳青岩勉强接过药碗，指尖冰凉。
他抬眼看着窗外被雨水洗得格外翠绿的竹梢，唇边却牵起一丝微弱的笑意，声音因咳嗽而低哑：“不妨事……能得二姑娘隔窗手谈一局，这点风寒……咳咳……倒也值得。”
消息传到迎春耳中时，她正在佛堂外的小径上缓缓走着。听闻柳先生因那日廊下受凉病倒，她捻着佛珠的手指微微一顿，眼神不由露出一丝担忧，随即恢复如常。只对身边侍立的丫鬟轻声道：“去书房，将我前日理出的那几部闲书，再添上那套《忘忧清乐集》，给柳先生送去解闷。先生病中，莫扰他清净。”
几日后，一个结实憨厚的少年跟着狗儿，风尘仆仆地踏进了贾府老宅的门槛。
“给二爷、二奶奶磕头！”狗儿拉着儿子板儿，噗通一声跪倒在地，脸上是庄稼人特有的朴实笑容，“听说英哥儿少爷开蒙了，俺……俺厚着脸皮，求奶奶开恩，让这小子跟在少爷身边，端个茶倒个水，跑跑腿儿！俺不图啥，就盼他……能沾点少爷的文气，认得几个字，日后……日后也好有点出息，不像他爹，一辈子土里刨食！”
板儿局促地站在父亲身后，黝黑的脸上带着初入高门大户的紧张和好奇，一双眼却亮晶晶的，偷偷瞄着被王熙凤搂在怀里的、粉雕玉琢般的英哥儿。
“板儿哥哥！”英哥儿挣脱母亲的手，像只欢快的小雀儿，几步蹦到板儿跟前，仰着小脸，笑容灿烂得晃眼，“以后我们一起玩！先生讲书可好玩了！你跟我一起听！”
王熙凤看着儿子毫不掩饰的欢喜，再看看狗儿父子眼中那殷切的期盼，点了点头：“狗儿忠心，板儿瞧着也老实。留下吧，跟着英哥儿，好好学规矩。”
板儿立刻成了英哥儿的小尾巴，也成了柳青岩书案旁一道懵懂好奇的影子。
府里另一处角落，则弥漫着一种初为人父母的甜蜜与无措。
平儿近来总觉身上懒懒的，胃口也变了。请了大夫来瞧，诊脉片刻，老大夫便捋须笑道：“恭喜平奶奶，这是喜脉，已近两月了。”
这消息如同投入平静湖面的石子，在苍梧心中激起了滔天巨浪。这个平日里沉默如石、只知当值护卫的汉子，仿佛一夜之间换了个人。
下了值，他不再去练武场消磨时光，而是脚步匆匆地直奔他们的小院。
笨拙的大手学着给平儿轻轻揉捏发酸的小腿，生怕力道重了；厨房里炖着温补的汤水，他总要亲自守着炉火，盯着时辰，一丝不苟；夜里更是警醒，平儿翻个身，他立刻就能睁开眼，低声问一句“渴不渴”。那份小心翼翼又无比专注的呵护，让平儿又是甜蜜又是羞赧。
这一幕幕，不经意间落入了贾琏眼中。
那日傍晚，他带着一身衙门里的疲惫回府，恰见苍梧端着一盅刚炖好的燕窝，脚步轻得几乎无声地走进小院，那副生怕惊扰了什么珍宝的模样，与平日在演武场上的悍勇判若两人。
贾琏的脚步停在月洞门外，看着苍梧专注的侧影，又想起平儿脸上那掩不住的温柔笑意，心头如同被重锤狠狠擂了一下。
一股迟来的愧疚猛地攫住了他！
当年凤姐儿怀着英哥儿时，是何等凶险？几次差点流产……可那时的他在做什么？
他在鲍二家的温香软玉里鬼混！他甚至记不清凤姐儿那时爱吃什么、厌什么，更别提亲手为她端过一碗汤、揉过一次腿！
原来……一个男人，本该是这样照顾为他生儿育女的妻。
这份迟来的顿悟，如同滚烫的烙铁，烫得他五脏六腑都蜷缩起来。
对王熙凤那早已复杂难言的情感里，愧疚的藤蔓疯狂滋长，几乎将他缠绕得喘不过气。
他下意识地，更想靠近那个被他亏欠至深的人，仿佛靠得近些，心里的空洞就能被填满一丝。
他开始更频繁地出现在王熙凤面前。
她在议事厅看账本，他便寻些无关紧要的衙门琐事去说；她去栖霞坊查看新到的料子，他也要跟着，在一旁没话找话；甚至她夜里在灯下核算脂粉铺子的账目，他也会端着一碟时新果子，默默坐在不远处的圈椅里，目光胶着在她沉静的侧脸上。
然而，回应他的，永远是王熙凤那层冰封的平静。
她的目光偶尔掠过他，如同掠过一件无足轻重的家具，客气、疏离，带着一种无声的驱逐。
贾琏的黏腻与小心翼翼，王熙凤看得分明。
那眼神里日益浓重的愧疚和渴望，让她心头只有忍无可忍的厌烦。
她放下手中的湖笔，揉了揉眉心，起身去了贾赦的书房。
“父亲，”王熙凤的声音平静无波，听不出任何情绪，“如今府里事多，二爷衙门里也忙。他身边没个妥帖人伺候，儿媳总觉不周。儿媳想着，秋桐那丫头，模样周正，性子也伶俐，不如就求父亲赐给二爷，收在房里，也好知冷知热，照顾二爷起居。”
贾赦正对着新得的一幅古画赏玩，闻言抬起头，浑浊的老眼里顿时放出光来，捻着胡须连连点头：“好！好！凤丫头，你果然贤惠！这才是当家主母该有的气度！琏儿如今是官身，身边多个人伺候，也是体面！就这么办！”
王熙凤垂眸，掩去眼底一丝冰冷的讥诮：“是，父亲。”
秋桐很快被送到了贾琏房里。这丫头确实如王熙凤所说，生得杏眼桃腮，身段窈窕，穿着一身新做的桃红撒花袄裙，更显娇艳。
她得了大老爷和二奶奶的双重“恩典”，自认是飞上枝头，眉眼间尽是压不住的得意。
可一连几日，贾琏对她视若无睹。
白日里不见踪影，夜里回来，也只让她在外间歇息，连门都不让进。
秋桐哪里受过这等冷落？她咬着唇，心头那股不甘和怨气越积越盛。
这日傍晚，听说贾琏刚从衙门回来，独自在书房看公文，秋桐对着菱花镜仔细抿了抿鬓角，又往衣襟上扑了好些浓烈的茉莉香粉，深吸一口气，扭着腰肢推开了书房的门。
贾琏正埋首案牍，被开门声惊动，皱着眉抬起头。
只见秋桐眼波流转，脸上堆起一个自以为妩媚的笑容，娇滴滴地唤了声：“二爷……”
话音未落，她竟径直走到贾琏身后，张开双臂，从背后猛地抱住了贾琏的腰！柔软的身体紧紧贴了上去，那股浓郁的茉莉香粉味，瞬间将贾琏笼罩！
“啊——！”
贾琏全身的汗毛瞬间倒竖！一股混合着恶心与恐惧的强烈情绪猛地冲上心头！
梦中尤二姐那布满黑斑的脸、脂粉也盖不住的腐朽气息、尤三姐怨毒的眼神……所有被刻意压制的肮脏记忆，伴随着这浓烈呛鼻的香味，轰然炸开！
“滚开！”
他如同被烙铁烫到，猛地爆发出惊人的力气，狠狠一把将背后的秋桐甩开！
秋桐猝不及防，惊叫一声，踉跄着摔倒在地。
贾琏却顾不上去看，他脸色煞白如纸，胸口剧烈起伏，胃里翻江倒海！
他猛地弯下腰，扶着桌案边缘，“哇”的一声，将午膳吃的、甚至苦胆水都呕了出来！秽物溅了一地，浓烈的酸腐气瞬间弥漫开。
他大口喘着粗气，试图压下那股灭顶的恶心感，可手臂、脖颈处裸露的皮肤上，竟以肉眼可见的速度，迅速冒出了一片片密密麻麻、刺眼夺目的红疹！
那疹子又热又痒，仿佛有无数蚂蚁在皮下啃噬！
“二……二爷？！”秋桐跌坐在地上，捂着摔疼的手臂，彻底吓傻了。
她看着贾琏呕吐不止、浑身红疹的恐怖模样，脸上血色褪尽，只剩下茫然和惊恐。她不明白，自己只是想亲近一下，怎么会……怎么会变成这样？
贾琏扶着桌子，呕吐得眼前发黑，每一次痉挛都撕扯着心肺。
他死死闭着眼，那浓烈的茉莉香如同无数根毒刺，扎进他每一寸感官。强烈的排斥和厌恶如同海啸，彻底淹没了他。