院试放榜那日，金陵城淅淅沥沥下起了小雨。贾府老宅派来的报喜人浑身湿透，却满脸喜气，在行宫门外高声报喜。
“恭喜贾英少爷高中院试案首！金陵府最年轻的秀才公！”
而行宫里，因为前夜的惊心动魄和救治病人的忙乱，几乎没人想起放榜这事。
探春闻讯，喜得直接赏了那报喜人十两银子，又忙命人准备热水和干净衣裳给英哥儿换上。
“你这孩子，这么大的喜事，自己倒忘了！”
探春一边替英哥儿整理衣领，一边嗔怪道，“明日的簪花宴可不能马虎，得穿得体面些。”
她立刻忙活起来，指挥宫女们找出她给英哥儿准备的体面衣裳，又准备配套的冠巾。
英哥儿看着忙碌的探春，心里却还惦记着偏殿里气息微弱的妙玉姑姑。
中了秀才，他自然是高兴的，但这喜悦像是隔了一层纱，被妙玉那悲惨的样子冲淡了不少。
“三姑姑，”英哥儿小声问，“妙玉姑姑今天好点了吗？”
探春手上的动作顿了一下，笑容黯淡下去，轻轻摇了摇头：“太医来看过，身上的伤能用药，心里的伤……难啊。她醒过几次，始终水米不进，眼神空荡荡的，看着让人心疼。只有昏睡时，才能勉强喂进去一点参汤和米油。”
她叹了口气：“惜春守着她呢，一刻都不肯离开。”
英哥儿抿紧了嘴唇。
第二天，簪花宴在金陵府学的明伦堂举行。
英哥儿穿着簇新的宝蓝色绣着暗色云纹的锦缎袍子，戴着秀才方巾，小小的人儿显得格外精神。探春亲自送他到了门口，仔细替他理了理衣襟，眼中满是骄傲。
宴会上，新科秀才们按名次落座。英哥儿年纪最小，名次却最高，坐在最前面，吸引了许多目光。那些目光里有惊奇，有羡慕，也有几分藏在暗中的嫉妒。
知府大人和学政大人照例说了许多勉励的话，给每位秀才簪上红花。轮到英哥儿时，学政大人笑容满面，特意多夸了几句“少年英才”、“前途不可限量”。
然而，英哥儿敏感地察觉到，在场的许多官员似乎都有些心不在焉，交头接耳地低声议论着什么，眼神时不时飘向门外，仿佛在等待什么消息。
或许他们是还在为昨天七皇子雷厉风行抓捕前朝余孽相关的官员而震动。对他这个八岁案首，除了最初的惊讶，后续的关注反而没那么多了。
这倒让英哥儿松了口气。他本来就不喜欢这种应酬场合，安静地坐在自己的位置上，努力扮演一个乖巧神童的模样。
宴席上的菜肴很精美，但他吃在嘴里却没什么味道，心里总想着行宫里的妙玉和惜春。
好不容易熬到宴会结束，英哥儿婉拒了几位老秀才“切磋学问”的邀请，迫不及待地赶回了行宫。
回到行宫，英哥儿便直奔偏殿。探春正坐在外间，眉头紧锁，见英哥儿回来，勉强笑了笑：“簪花宴这么快就结束了？”
英哥儿点头，压低声音：“妙玉姑姑怎么样了？”
探春摇摇头，叹了口气：“还是不太好。惜春在里面陪着她。”
英哥儿轻轻推开内室的门。惜春正坐在床边，手里拿着一卷佛经，轻声诵读。妙玉闭眼躺在床上，面色苍白如纸。
“四姑姑。”英哥儿轻声唤道。
惜春抬起头，眼下有着明显的青黑，显然这两日都没有休息好。她放下佛经，为妙玉掖了掖被角，示意英哥儿到外间说话。
“她还是不肯吃喝吗？”英哥儿问道。
惜春点头，声音沙哑：“醒着的时候，喂什么吐什么。只有昏睡时才能喂进去一点。”她顿了顿，眼中满是痛惜，“我读佛经给她听，她似乎听进去了，又似乎没有。”
英哥儿沉思片刻，忽然问道：“四姑姑，妙玉姑姑是出家人，为何如此在意皮囊之伤？佛家不是说肉身只是皮囊吗？”
惜春被问得一愣，随即眼中闪过明悟：“你说得对……我这两日光顾着心疼她，却忘了这一点。妙玉师父向来心高气傲，将清白看得比性命还重。如今遭遇这般折辱，怕是觉得自己不再洁净，污了佛门清修……”
这时，内室传来轻微响动。两人急忙进去，见妙玉不知何时醒了，面向墙壁，单薄的肩膀微微颤抖。
“妙玉师父？”惜春轻声唤道。
妙玉没有回头，声音嘶哑：“你们让我自生自灭吧……我脏了，不配再礼佛……”
惜春急得眼泪在眶里打转：“您怎么会这么想！佛门广大，渡一切苦厄，怎会因您受难而觉得您肮脏？”
妙玉不再回答，只背对着他们。
正当此时，门外传来通报声：“水月庵主持慧净师太到了。”
一位年约五旬的老尼缓步走入，她面容慈祥，眼神却清澈睿智。她先是静静看了妙玉片刻，那目光中有熟稔，有关切，更有一丝怜悯。
慧净师太在床边坐下，良久才开口，声音平和：“妙玉，你三岁入苏州玄墓蟠香寺，由慧真师太亲自启蒙。慧真师姐佛法精深，性情刚直，最重‘心性’二字。她若见你今日为皮相所困，该作何想？”
“慧真”两个字，如同一声钟鸣，重重撞在妙玉心上！那是自她懂事起便引领她走入佛门，一字一句教授她人生道理的恩师。
主持师太语气沉痛：“你师傅一生磊落，常言‘佛在自心，莫向外求’。她教你诗词曲赋、古玩鉴赏，是让你以万象窥佛法，而非徒增傲气，沉溺风雅。而你却将修行流于形式，拘于表象，可曾真正将佛法融入己心，看破这红尘虚妄？”
这番话，像一把犀利的刀，剖开了妙玉多年来连自己都未察觉的内心真相。
她恃才傲物，她过分洁癖，她将修行视为一种超然尘世、优雅高洁的姿态，却从未真正将佛法的“放下”与“无我”刻入灵魂深处。她所执着的“空”与“净”，竟成了最沉重的“相”与“我执”。
“慧真师父……”师父的名号像一道强光，瞬间照进了妙玉封闭的内心。
她浑身剧烈地一颤，刹那间，她仿佛回到了苏州玄墓山那清冷的蟠香寺，闻到了松针与檀香混合的气息。
她仿佛看见自己三岁时，跌跌撞撞地跟在那个清瘦的身影后面；看见师傅手握戒尺，不苟言笑，却在她第一次完整诵出《心经》时，眼中闪过的淡淡的欣慰；听见师傅无数次在晨钟暮霭中教诲：“妙玉，佛法不在口舌，不在形式，而在心性。万般表象，皆是虚妄，莫要着了相。”
师傅的教导言犹在耳，她却全然背离了！
她这些年，何尝不是一直在“着相”？
执着于环境的雅、茶器的洁、身份的贵、才情的傲，甚至……执着于自身皮囊的洁净无瑕。
她以为自己修的是出尘之道，实则修的是另一种形式的傲慢！
而如今，这身皮囊被暴力玷污，她素来坚持的洁净表象被彻底打碎。
她因此觉得自己整个存在都变得毫无价值，正是因为她的修行从一开始就建立在对“相”的执着上，而非对“心”的锤炼上。楼阁建于流沙，风雨一来，自然彻底崩塌。
而慧净师太一席话，让她意识到，这些年来，她竟辜负了恩师的教导，背离了佛法的真谛。
她突然觉得身体所受的屈辱，不再是不可承受的毁灭，而像是一次残酷的试炼，直指她修行中不堪一击的弱点。
慧净师太看着她剧烈颤抖的肩膀，便知道她已经醒悟，缓缓道：“知愧便是善根未泯。肉身遭遇劫难，非你之过，恰是考验。真正的洁净，在你本心。心净，则万象皆净。心不净，纵处莲台亦染尘。”
这几句佛法开示，打开了套在妙玉心上的枷锁。她忽然明白了，自己痛苦的根源，并非事件本身，而是自己对此的“执着”。
她猛地抬起头，泪眼婆娑：“师太……我……我懂了……我枉费了师傅多年的教诲……执着于表象，却失了本心……” 她哽咽着，几乎说不下去。
慧净师太向前握住她冰凉颤抖的手，给予她支撑的力量：“慧真师姐若在，绝不会因你受难而轻视你，只会痛心你未能以佛法护持己心，反被心魔所困。妙玉，莫要再辜负你师傅的期望，放下对这皮囊的执念。皮囊或污或损，但你的佛性，何曾损减过分毫？”
这一番话，如同春风化雨，彻底洗涤了妙玉心中的执念。她嚎啕大哭起来，那哭声是宣泄，是洗涤，是破而后立的救赎。
哭声渐息后，妙玉虚弱地对惜春说：“我……我想喝点粥。”
探春忙让人端来早已备好的清粥。妙玉颤抖着手，自己接过碗勺，一小口一小口地吃了起来。每一口都吃得艰难，但她坚持吃着，眼泪无声地落入碗中。
吃完小半碗粥，妙玉疲惫地躺下，却紧紧握着慧净师太的手：“师太，我想回水月庵清修。”
慧净师太慈爱地抚摸着她的额头：“好孩子，水月庵中永远有你的位置。等你养好身子，随时可回来。”
接下来的几天，妙玉的身体渐渐好转。她开始能够自行进食，偶尔也会让惜春搀扶着在院内慢慢走动。
七日后，妙玉已能自行下床行走。她向惜春和探春郑重道谢后，决定随慧净师太返回水月庵。
英哥儿望着妙玉离去的背影，想起之前她浑身伤痕，奄奄一息的模样，想起三姑姑被强纳为郡王侍妾，离家前的痛哭，想起香菱姨姨差点被逼死的遭遇。
他第一次如此清晰地感受到，这个世界对女子是多么不公，更不知还有多少女子生活在黑暗和苦难中。
他想起太虚幻境中，那一排排标记着不同地名的书橱，那堆叠如山的众多判词簿册，心中不由沉甸甸的……