春节刚过，京城的积雪尚未消融，英哥儿便随父亲贾琏踏上了南下的官船。
王熙凤扶着尚未显怀的肚子，由巧姐儿搀扶着，在码头边红了眼眶。她一遍遍地整理英哥儿的衣领，絮絮叨叨地嘱咐：“南方湿冷，记得添衣。读书别太晚，工坊的事量力而行，千万别累着自己……”
英哥儿仰着小脸，认真应道：“娘放心，儿子都记下了。您才要好好保重，等着给我添个健健康康的弟弟妹妹。”
贾琏在一旁催促：“开船的时候要到了，凤丫头回去吧，别冻着了。”他转向英哥儿，“上船吧，这一路还长着呢。”
官船顺运河而下，经杭州再转道松江。一路上，贾琏与师爷们研究文书地图，时常彻夜长谈。英哥儿则捧着书卷，偶尔倾听大人们讨论水利工程与港口建设，黑亮的眼睛里闪着思索的光。
旺儿得王熙凤特意嘱咐，对英哥儿格外上心，饮食起居照料得无微不至。英哥儿却常常摆摆手：“旺儿叔去忙吧，我自己能行。”他确实将自己打理得井井有条，令随行的老仆们都啧啧称奇。
船行二十余日，终于抵达松江府地界。
“英哥儿，快来看！”贾琏站在船头招手。
英哥儿放下书卷，小跑着来到父亲身边。眼前景象让他不由得睁大了眼睛。
宽阔的江面上，各式船只往来如织。有高桅的商船，有低矮的货船，还有些造型奇特的西洋帆船。岸上码头人来人往，搬运工扛着货物穿梭如蚁，吆喝声、号子声、车马声混杂在一起，热闹非凡。
“好繁华的地方！”英哥儿惊叹道。这与京城的庄重威严、金陵的文雅精致都不同，松江府洋溢着一股蓬勃的生气。
贾琏笑道：“这便是为父今后要经营的地方了。松江地处长江入海口，水路四通八达，商贾云集。皇上要在此开港通商，看中的就是这里的地理优势。”
官船靠岸时，早有地方官员等候迎接。贾琏整了整官服，瞬间换上严肃表情，迈着官步下船与众人寒暄。
英哥儿跟在父亲身后，好奇地打量着四周。
他注意到码头上不仅有中原打扮的商人，还有许多异域面孔：有头戴斗笠、身着宽大袍服的东洋人；有金发碧眼、高鼻深目的西洋人；还有皮肤黝黑、缠着头巾的南洋人。
“那些是倭人，来自东瀛。”一个温和的声音在英哥儿耳边响起。他转头，见是父亲的一位姓钱的师爷。
钱师爷继续指点：“那些红头发的是荷兰人，黄头发的是葡萄牙人。他们在城南有专门的商馆，带来许多稀奇洋货。”
英哥儿点点头，目光却被不远处的一幕吸引：一个身着青布衣裙的中年妇人正指挥着几个工人装卸货物，言辞利落，工人们无不听从。
“女子也能在外抛头露面做生意吗？”英哥儿好奇地问。这在京城是不可想象的。
钱师爷笑道：“松江府与别处不同。这里纺织业发达，女子多能织善绣，自己挣钱养家者不在少数，故而地位也高些。”
正说着，那妇人似乎谈完了生意，转身朝市集走去。英哥儿下意识地跟上几步，鼓起勇气问道：“这位大娘请留步！”
妇人停步转身，见是个衣着体面、眉清目秀的小公子，和气地问：“小公子有事？”
英哥儿行了一礼：“初到贵地，见大娘经营有方，心中佩服。敢问松江女子都如大娘这般能干吗？”
妇人闻言笑起来：“小公子过奖了。我们松江女子自幼学习纺织绣艺，许多人靠手艺吃饭，自然要硬气些。能自己挣钱，腰杆就直，说话也响！”
这话与英哥儿在金陵女子百艺堂听到的如出一辙，他心中一动，追问道：“若是外地来的女子，无亲无故，可能在松江立足？”
妇人打量他几眼，虽觉得这问题从一个孩子口中问出有些奇怪，仍耐心答道：“只要有手艺肯吃苦，在哪不能活？城南就有专门收留女子的工坊和善堂，教技艺帮找活计。前些年还有个金陵来的姑娘，如今自己开了绣庄，雇了十好几个女工呢！”
英哥儿眼睛一亮，正想再问，贾琏那边已经招呼他上车了。他只好谢过妇人，小跑着回到父亲身边。
马车驶入松江府城，街道两旁店铺林立，叫卖声不绝于耳。英哥儿撩开车帘，目不转睛地看着外面的景象。
忽然，一家店铺橱窗里摆着的奇巧物件吸引了他的目光。那是一个黄铜制成的仪器，上面有精巧的齿轮和玻璃镜片。
“父亲，那是什么？”英哥儿扯扯贾琏的衣袖。
贾琏顺着他指的方向看去：“哦，那是西洋来的望远镜，能看清远处之物。洋商店里这种稀奇玩意儿不少。”
英哥儿眼中露出渴望之色。贾琏看在眼里，吩咐停车，带着英哥儿走进店铺。
店内琳琅满目地陈列着各种洋货：晶莹剔透的玻璃器皿、雕花精美的自鸣钟、五彩斑斓的倭国漆器……英哥儿看得眼花缭乱。
贾琏指向望远镜：“掌柜的，这个拿来瞧瞧。”
掌柜见是官爷打扮，不敢怠慢，忙取出望远镜，殷勤介绍：“大人好眼光！这是最新到的荷兰货，能看清数里外的景物，水手航海最爱用这个。”
贾琏接过，试了试，递给英哥儿：“你喜欢就买下吧，读书累了可以望远休息眼睛。”
英哥儿欣喜地接过，学父亲的样子将望远镜举到眼前。当他透过镜片看清街对面店铺招牌上的小字时，不由得惊呼出声：“真清楚！连纹路都看得见！”
贾琏笑着付了钱，摸摸儿子的头：“喜欢就好。走吧，府衙还没收拾呢，有的忙了。”
回到马车，英哥儿爱不释手地把玩着望远镜，时不时举起来观察街景。忽然，他轻呼一声：“父亲，我看到府衙的旗杆了！上面飘着青龙旗呢！”
贾琏失笑：“还远着呢，你倒先看见了。”
果然，马车又行了一盏茶功夫，才到达松江府衙。这是一座三进三出的青砖建筑，门前一对石狮威严矗立，门楣上悬着“苏松道”三个大字的匾额。
衙内早已被打扫干净，仆役们正忙着搬运箱笼。贾琏一下车就变了个人似的，神情严肃，步伐沉稳，与迎接的属官一一见礼，俨然一副封疆大吏的气度。
“李通判，带人去清点库房账册；王主簿，将近年水利文书整理出来；钱师爷，随我去书房议事。”贾琏雷厉风行地吩咐下去，转头对英哥儿道，“你自己安顿一下，缺什么找旺儿。”
英哥儿点头应下，看父亲带着师爷们匆匆离去，心中不禁感慨：父亲在家人面前随和，办起正事来却像换了个人似的。
旺儿过来请示：“小少爷，您的房间收拾好了，去看看可还缺什么？”
英哥儿的房间被安排在二进东厢，宽敞明亮。他简单安置了行李，便拿出望远镜，走到窗前观望。
府衙后院有一片空地，几个丫鬟仆妇正在晾晒衣物。英哥儿调整焦距，忽然注意到一个十一二岁的小丫鬟独自坐在廊下，手中拿着针线，正偷偷抹眼泪。
英哥儿皱眉，放下望远镜，走出房门。旺儿忙跟上来：“小少爷要去哪儿？”
“随便走走。”英哥儿说着，向后院走去。
那小丫鬟见有人来，慌忙起身擦干眼泪，低头行礼。英哥儿注意到她手中是一件撕破的男子长衫，针线篮里还有几件待补的衣物。
“你哭什么？”英哥儿温和地问。
小丫鬟怯生生地抬头，见是个年纪不大的小公子，稍稍放松了些，小声道：“回公子，奴婢不小心洗坏了张师爷的衣裳，怕挨罚……”
英哥儿看了看那长衫，只是袖口处撕了个口子：“补上不就得了？”
“奴婢……奴婢针线不好，怕补得难看，师爷还是要怪罪。”小丫鬟眼圈又红了。
英哥儿想起什么，问道：“你是松江本地人吗？可会纺织绣艺？”
小丫鬟摇摇头：“奴婢是北边逃难来的，不会那些精细活计。”
英哥儿若有所思。这时旺儿插话道：“针线活不好就好好学！府里有的是会绣活的姐姐，多请教就是了。”
小丫鬟连连点头，捧着衣物匆匆离去。
英哥儿站在原地，望着她的背影，忽然问旺儿：“旺儿叔，松江府像她这样无依无靠的女子多吗？”
旺儿挠挠头：“这……小的说不准。但听说近年来各地灾荒不断，逃难来的人不少。女子无依无靠，大多只能为奴为婢，或者……”他顿了顿，没再说下去。
英哥儿却明白了那未尽之言，心情莫名沉重起来。他想起金陵的女子百艺堂，想起那些通过学习技艺改变命运的女子，又想起刚才市集上那个自信的妇人。
“旺儿叔，我想在松江也办个女子学堂，就像金陵的百艺堂那样。”英哥儿突然道。
旺儿吓了一跳：“小少爷，这……这可不是小事！夫人让您管珠光锦工坊已经够操劳了，再说老爷那边……”
“父亲那边我自会去说。”英哥儿眼神坚定，“珠光锦工坊要办，女子学堂也要办。我看松江纺织业发达，正适合女子学习谋生技艺。”
旺儿还要再劝，英哥儿却已经转身往回走：“我去书房见父亲。”
贾琏正在书房与师爷们研究松江地图，见英哥儿进来，略显惊讶：“怎么了？住处不满意？”
英哥儿行了一礼：“父亲，儿子有一事相商。”
贾琏让师爷们稍候，带英哥儿到隔壁耳房：“什么事这么着急？”
英哥儿将刚才所见和自己的想法说了出来。贾琏听罢，皱起眉头：“你母亲让你管珠光锦工坊已是破例，怎的又想起办什么女子学堂？这不是小孩子过家家！”
英哥儿却不慌不忙：“父亲，您新任此地，需要民心支持。办女子学堂，救助无依女子，正是积德行善、收拢人心的好事。再者，松江以纺织立市，培养女工也能促进产业。”
贾琏沉吟片刻，道，“想法是好的，但实施起来不易。场地、师资、资金都是问题。”
“资金母亲也给了一些。场地可以先租个小院落。师资……”英哥儿眼睛一亮，“可以请四姑姑帮忙推荐几位擅长纺织绣艺的女先生！”
贾琏看着小小年纪却思虑周全的儿子，心中既惊讶又骄傲，最终点点头：“既然如此，你就试试吧。但切记不可耽误学业，有什么难处及时告诉我。”
英哥儿欣喜应下：“谢父亲！儿子定不辜负您的期望！”