在京城家中停留了几日，将番语学堂的事情理顺后，英哥儿决定去金台书院完成会试前最后的冲刺学习，顺便结识一下那位顾家大公子。
他再次踏入金台书院那古朴的大门时，心情与几年前作为借读蒙童时已截然不同。
那时他还是靠着二姑父柳青岩关系进来借读的小童，连秀才功名都没有。如今，他头顶着十岁解元的光环，一举一动都引人注目。
书院的山长，也就是柳青岩的父亲柳山长，亲自见了他。
老先生须发皆白，面容清癯，看着英哥儿的眼神里充满了毫不掩饰的赞赏。
“回来就好，回来就好。”柳山长捋着胡须，连连点头，“不骄不躁，懂得回归根本，潜心向学，此子可教也！青岩，给英哥儿安排个好些的斋舍，莫要让闲杂人等打扰他用功。”
“父亲放心，儿子晓得。”柳青岩在一旁笑着应下。
英哥儿被安排在了甲班，这是书院里准备考举人和进士的精英学子所在。他一走进课堂，立刻就感受到了无数道聚焦在他身上的目光。好奇、探究、羡慕、甚至还有几道不易察觉的嫉妒。
许多面孔他都还认得，是几年前一起读过书的同窗。他们看着英哥儿，眼神复杂。谁能想到，当年那个连秀才功名都没有，需要柳夫子额外关照的小不点，短短几年间，不仅连过县试、府试、院试，更是在去年的秋闱中一举夺魁，成了名动江南的少年解元！这进步的速度，简直骇人听闻。
课间休息时，不少学子围了过来，想跟这位小神童搭话。
“贾师弟，久仰大名了！今日一见，果然气度不凡！”
“贾师弟，听闻你秋闱那篇《论漕运》被刘山长誉为‘有经世之才’，不知可否借阅学习一番？”
“贾师弟年纪轻轻，学问如此精深，实在令我辈汗颜……”
英哥儿被围在中间，他脸上带着略显腼腆的笑容，一一礼貌回应，既不显得高傲，也不过分热络，分寸拿捏得极好。
在这群人中，他看到两张熟悉的面孔，张宏和孙允文。张宏性格依旧爽直，上来就用力拍了拍英哥儿的肩膀，哈哈笑道：“好小子！真给我们金台书院长脸！我就知道你不是池中之物！”
孙允文则温和细心，笑着打量他：“英哥儿长大了不少，气度也更沉稳了。这次回来，可要与我们一同切磋学问。”
英哥儿见到故友，笑容也真切了许多：“张大哥，孙大哥，许久不见，二位兄长风采更胜往昔。”
三人正寒暄着，一个略带阴阳怪气的声音插了进来：
“我当是谁这么大阵仗，原来是我们名满金陵的小解元回来了。”
英哥儿抬头，看见一个穿着绫罗绸缎、手摇折扇的少年走了过来，正是户部侍郎的公子赵文斌。他身后还跟着几个惯常捧着他的学子。
这赵文斌自诩才子，几年前英哥儿借读时，他就看不惯这个年纪小小却总被先生夸奖的孩子，曾故意拿生僻典故考问，当时英哥儿确实没能答上来。
如今见英哥儿风头更盛，他心中那股酸意和不服更是压不住了。
英哥儿神色不变，起身微微颔首：“赵师兄。”
赵文斌用扇骨轻轻敲着手心，上下打量着英哥儿，嘴角扯出一抹笑：“贾师弟如今身份不同了，解元公嘛！想必学问一日千里。正好，为兄近来读书，有一处不明，还想请教请教。”
张宏眉头一皱，想开口，被孙允文悄悄拉住了。
英哥儿平静地看着他：“赵师兄请讲。”
“《礼记·中庸》有云，‘致中和，天地位焉，万物育焉’。”赵文斌踱了一步，慢悠悠地说，“而《孟子》又言‘我善养吾浩然之气’。这两者同为我儒门修身之要，依愚兄浅见，这‘中和’之境，想必正是涵养‘浩然之气’的不二法门，不知贾师弟以为，当如何在制艺行文中展现这层体用关系，方能令考官青眼？”
他这番话说得从容不迫，将“中和”与“浩然之气”直接划上了因果，听起来似是而非，仿佛真是探讨二者内在联系，一时间竟让人难以立刻察觉其谬误所在。
周围渐渐安静下来，不少学子都围拢过来，屏息思考着。
英哥儿略一沉吟，清澈的目光迎上赵文斌带着挑衅的眼神，不紧不慢地开口：“赵师兄此问，用心良苦。然弟窃以为，师兄将中和视为涵养浩然之气的法门，此一前提，恐有商榷之处。”
他声音清朗，条理清晰：“致中和所言，是心境修养之极致，使性情达于平和中正，不偏不倚，如明镜止水，自能感应天地，此为体之存养。而孟子所谓浩然之气，乃是集义所生，配义与道，由不断践行内心之正义积累而生，至大至刚，充塞天地，此为‘用’之发抒。二者一静一动，一内一外，一为境界，一为气魄，并行不悖，却非简单的因果体用关系。”
他顿了顿，看到赵文斌脸色微变，周围学子也露出思索神色，继续道：“若强行将中和视为涵养浩然之气的必然途径，则未免局限了孟子的集义功夫，亦窄化了《中庸》中和的本意。心境中和之人，未必能自然生发至大至刚的浩然之气；而气魄恢宏、正气凛然者，其心境亦未必时刻拘泥于中正平和之态。至于科举制艺……”
他话锋一转，语气平和却清晰：“文章贵在真切体会圣贤本意，发乎真情实感。若先存一混淆概念的框架，强作文章，纵使辞藻华丽，也难免偏离经义，落了下乘。心中真有泾渭，笔下自有清流。不知小弟这般辨析，可解了赵师兄之惑？或许，赵师兄于体用之本义，另有高见？”
他这一番回答，如抽丝剥茧，先是点明了赵文斌立论基础的谬误，进而清晰地辨析了二者本质的区别与联系，最后一句反问，更是意味深长。
周围的窃窃私语声渐渐大了起来，众人脸上先后浮现出恍然之色。
“原来如此！赵兄那问题，听着有理，细想却是不通！”
“可不是！若非贾师弟点明，险些被那体用之说绕了进去……”
“竟是赵师兄自己问题都提错了……”
赵文斌脸上的笑容消失了，面皮涨得通红。他本想设一个圈套，让对方在具体应用上纠缠，没想到对方直接点破了他立论的根本错误，让他在大庭广众之下显得自己学问浅薄。
他握着扇子的手指关节发白，哼了一声，勉强挤出一句：“贾师弟果然……伶牙俐齿！” 说罢，再也无颜停留，落荒而逃。
张宏看得畅快，哈哈一笑，用力拍英哥儿的背：“妙极！听他先前问得那般笃定，我还道真是何等深奥关联，原来是他自己问都问错了！”
孙允文也抚须微笑：“英哥儿心思缜密，直指根源，令人叹服。”
经此一事，书院里那些原本因英哥儿年纪小而存了些轻视之心的人，都彻底收起了小心思。这位小解元，不仅学识渊博，其思辨之敏锐，更非常人可及。
风波过后，张宏和孙允文低声给英哥儿介绍起书院如今的情况。
“咱们金台书院和国子监不同，”张宏性子直，解释道，“国子监里头，高官贵族子弟扎堆。咱们这儿偏重科举实务，学问不行，就算家里官再大，也进不来，或者待不下去。所以像赵文斌和顾惟清那样的，算是比较特殊。”
“顾惟清？”英哥儿心中一动。
“对，是新来的吏部顾侍郎家的公子。”孙允文接口，语气带着好感，“他也没去国子监，来了咱们这儿。赵文斌那家伙，以前没少明里暗里挤兑顾惟清，说话阴阳怪气的。不过顾兄那人……”他笑了笑，带着佩服，“颇有风骨，懂得变通，不愿与他做无谓的口舌之争，通常都不搭理他。几次下来，赵文斌自觉没趣，也不敢太过分。”
英哥儿默默记下，对这位顾惟清的评价又高了一分。
过了两日，在书院的藏书阁，英哥儿终于偶遇了顾惟清。
彼时顾惟清正站在书架前，专注地翻阅一本古籍侧影清瘦挺拔。英哥儿走过去，主动打招呼，以邻居的身份自我介绍：“顾师兄安好，小弟贾英，家住贵府隔壁。”
顾惟清见到他，眼中闪过一丝讶异，随即露出温和的笑容，拱手还礼：“原来是贾师弟，久仰。咱们邻居住着，竟今日在书院才得缘相识。”他语气真诚，并无虚套。
他早已听闻这位小解元的名声，那日见英哥儿从容应对赵文斌的刁难，不卑不亢，言之有物，心中已存了几分好感。
两人便在书架旁闲聊了几句，无非是问问近日课业，谈谈某本典籍的见解。
英哥儿发现，顾惟清言谈举止间透着沉稳和通透，对经义的理解并不拘泥于字句，反而更重其精神内核与实际关联。而顾惟清也惊讶于英哥儿思维的敏捷和视野的开阔，完全不像个十岁孩童。
一来二去，加上有张宏和孙允文这两个热心肠的在中间，四个人便渐渐熟络起来，时常凑在一起切磋学问。
顾惟清因自幼随父亲在陕西任上，接触过许多底层民生实务，他的见解往往能给沉浸在书本中的张宏和孙允文带来新的视角。
一次讨论农田水利，张宏引经据典，说得头头是道。
顾惟清安静听完，才缓缓开口：“张兄所言极是，典籍所载自是根本。然我在陕西时曾见，当地土质特殊，若完全照搬江南水渠之法，反而容易导致水土流失。当地老农因地制宜，采用坎儿井之法，虽看似简陋，却极其实用，能保水抗旱。”
他描述起坎儿井的构造和原理，言语朴实，却将艰涩的实务变得清晰易懂。
孙允文听得入神，感叹道：“顾兄此言，真是让我等茅塞顿开。读万卷书，还需行万里路啊！”
英哥儿也暗自点头。顾惟清这份对实际问题的灵活审视，正是他所欣赏的。这样的人，若为官，想必能做实事的。若姐姐的良人是他，或许……真的不错。
顾惟清也从与英哥儿的交流中获益良多。英哥儿思路奇诡，常能跳出常规，提出令人耳目一新的观点，让他深受启发。他对这个小邻居越发好奇和看重。
四人便这样组成了一个无形的小小学习圈子。孙允文今年也要参加会试，压力最大，常常拿着自己的文章请英哥儿和顾惟清品评。顾惟清和张宏则主要准备来年的院试，同样不敢懈怠。
四个背景不同，年龄各异的年轻人，在这书香弥漫的金台书院中，结下了一段真挚的友谊，彼此砥砺，共同期待着即将到来的科场角逐……