贫民窟的骚乱如同一声惊雷，炸破了沪上表面繁华的夜幕。火光、哭喊、厮打、枪声（或许是警棍声？）隐约传来，让济世堂前疲惫救治的人群瞬间陷入更大的恐慌。
“封区？烧房子？这不是要逼死人吗！” “俺娘还在里面啊！” 人群骚动起来，有人想要冲回去，被疤面汉子等人死死拦住。
林闻溪只觉得一股血气直冲头顶。防疫竟至如此酷烈手段？这哪里是防疫，分明是驱赶、是抛弃！他想起卫生局那敷衍的回应，那飞涨的药材和莫名的“缺货”，此刻这粗暴的封禁，一切似乎串联成一条冰冷的线，指向某个不愿深想的答案——某些人眼中，那些贫苦者的性命，或许本就是可以随时牺牲的筹码。
“林医生！怎么办？”众人都望向他，此刻他成了主心骨。
就在这时，两辆黑色轿车无声无息地滑入街口，停在济世堂门外。车门打开，下来几名黑衣短打的精壮男子，为首一人，正是日前在杜公馆见过的那位杜文甫的随从。
他无视现场的混乱与污秽，径直走到林闻溪面前，微微躬身：“林医生，杜先生有请。”
语气恭敬，却带着不容拒绝的意味。在这个当口？
林闻溪看了一眼混乱的现场和痛苦的患者，沉声道：“阁下也看到了，此地情况紧急，林某实在无法抽身。”
那随从面色不变，低声道：“杜先生要谈的，正是眼前这事。或许，林医生去了，还能为这些人寻条活路。”
话已至此，林闻溪无法再推脱。他迅速交代福伯和疤面汉子继续维持，又看了一眼麦克莱恩医生，麦克莱恩点了点头，示意会尽力。他这才深吸一口气，跟着来人上了车。
轿车并未驶向杜公馆，而是七拐八绕，来到一处僻静的茶楼。茶楼外观寻常，内里却别有洞天，陈设古朴雅致，幽静异常，显然不是寻常人等可以进来的。
伙计躬身引他进入一间临河的雅室。杜文甫早已坐在其中，正悠然沏茶，氤氲水汽模糊了他精明的面容。见林闻溪进来，他微微一笑，指了指对面的座位：“林医生来了，请坐。深夜相邀，冒昧了。”
“杜先生，”林闻溪无心寒暄，直接切入正题，“棚户区疫情紧急，官府封禁手段酷烈，百姓惶惶待毙。您若有良策，还请直言。”
杜文甫不疾不徐地斟了一杯茶，推到林闻溪面前：“林医生仁心仁术，杜某佩服。先喝杯茶，定定神。此事，急不得。”
他打量了一下林闻溪沾染了污渍的长衫和疲惫的面容，缓缓道：“沪上华洋杂处，人口百万，一旦疫病失控，波及租界洋人，便是天大的麻烦。卫生局有卫生局的难处，他们的法子是蠢了些，但求个快刀斩乱麻，倒也……可以理解。”
林闻溪眉头紧锁：“难道就因可能波及洋人，便可对华界贫民的生死如此漠视？防疫之道，首重隔离救治、清洁水源，而非纵火焚屋、断绝生路！”
杜文甫轻轻吹着茶沫，笑了笑：“道理是这么个道理。但林医生，这世上很多事，不讲道理，只讲利弊，讲实力。”他放下茶盏，目光变得锐利，“你今日救治病患，所用药材，是否捉襟见肘？是否有人囤积居奇，甚至断你货源？”
林闻溪一怔。
杜文甫仿佛洞悉一切：“宏济医院的钱助理，其小舅子便是沪上几大药行的董事。你得罪了不该得罪的人，挡了别人的路，自然有人给你使绊子。这疫情，在某些人眼里，或许是麻烦，却也未尝不是……机会。”他意味深长地顿了顿，“比如，凸显西医医院的‘正规’与‘必要’，比如，进一步挤压中医的生存空间，再比如，名正言顺地清理掉一些‘有碍观瞻’的棚户区。”
林闻溪只觉一股寒意自脊背升起。这些隐藏在疫情背后的算计，比他想象的更为龌龊黑暗。
“那杜先生邀我前来，是为何意？”
“杜某是个生意人，但也讲几分乡谊情分。”杜文甫身体微微前倾，压低声音，“我可以帮你。药材，我打个招呼，明日便可平价送至济世堂，要多少有多少。棚户区那边，我也可以出面斡旋，暂停强行封禁，改为由你牵头，组织人手进行隔离消毒，病患重者送你的济世堂，轻者就地设点医治。所需费用，我来承担一部分，再号召商会募捐一些。”
条件优厚得令人难以置信。林闻溪凝视着他：“杜先生需要林某做什么？”
“和聪明人说话就是省事。”杜文甫笑容加深，“第一，此番防疫，须得打出‘中西医合作’的旗号，我会让几家西医诊所象征性派出人手，宏济医院那边也会‘支持’。第二，事后呈报官府的文牍上，功劳嘛，自然要大家分摊。第三，”他顿了顿，目光灼灼，“我希望林医生能认真考虑我之前提过的合作。杜某有意投资一家全新的、集中西之长的现代化医馆，由林医生你来主持大局，彻底告别济世堂那种旧模式。名声、资源、地位，唾手可得。岂不胜过你如今苦苦支撑，还要受小人掣肘？”
茶香袅袅中，一番话语软硬兼施，恩威并重。一条金光大道似乎就在眼前，只要他点头，眼前的疫情危机可解，未来的前程亦似锦。
然而，林闻溪却感到一种深深的窒息。这看似慷慨的援助，实则是一张精心编织的网。一旦接受，他和他所坚持的“融汇中西”，都将成为杜文甫这类势力沽名钓誉、扩张影响的工具。所谓的“合作”，实则是吞并。那些贫民患者的性命，此刻也成了谈判的筹码。
他沉默着，指尖冰凉。雅室窗外，隐约还能听到远处传来的、被夜风送来的微弱哭喊。
他想起祖父在小油灯下教他辨认药材的身影，想起战地医院里伤兵抓住他手的力度，想起老乞腕上那枚模糊的徽章，想起石老七那粗砺却有效的药膏。
医道江湖，果真步步惊心。 救人与济世，有时并非同一件事。
他缓缓抬起头，迎上杜文甫期待的目光，声音平静却清晰： “杜先生的美意，林某心领。疫情紧急，药材和斡旋之事，若先生出于公义援手，林某代棚户区百姓叩谢。但合作开设新医馆之事，林某才疏学浅，恐难当重任。济世堂虽小，是祖业，亦是根基，不敢轻弃。”
杜文甫脸上的笑容缓缓消失，眼神一点点冷了下来。室内的温度仿佛骤然降低。
他慢慢靠回椅背，手指轻轻敲着紫檀桌面，发出嗒、嗒的轻响。 “年轻人，有风骨是好事。但要知道，在这沪上，有时候，风骨……抵不过一阵风。”
他端起已经微凉的茶，抿了一口，淡淡道：“既如此，林医生请回吧。但愿你的济世堂，和你想救的那些人，都能扛过这场风。”
逐客令下，再无转圜。
林闻溪起身，拱手一揖，转身离去。脚步沉稳，后背却已惊出一层细汗。
他知道，他拒绝的不仅仅是一个提议，更是一个强大的势力。接下来的路，恐怕更为艰难。
走出茶楼，夜风扑面，带着苏州河水的腥臭和远处隐约的焦糊气。他回头望了一眼那间雅室的窗户，灯火阑珊。
这杯茶，滋味苦涩，远胜黄连。