东厂甬道深长，两侧石壁沁着阴冷的水汽，火把的光晕在黑暗中摇曳不定，将人影拉得扭曲变形。那引路的太监脚步无声，像一抹幽魂，偶尔侧头窥视萧彻，眼中带着难以掩饰的惊悸与恶毒。
越往里走，空气越发滞重。并非仅仅是潮湿霉变的气息，更夹杂着一种难以言喻的绝望与怨念，仿佛无数无声的嘶喊被碾碎后沉淀于此，经年不散。隐约地，从地下深处，传来铁链拖曳的沉闷回响，以及一两声压抑到极致的、不似人声的呜咽。
萧彻的心神却如古井无波。这些外在的恐怖景象，于他而言，不过是十年前经历的延伸。他的感知如同最敏锐的触须，悄然扩散，捕捉着这座魔窟的每一丝律动——守卫换防的间隙、暗格机关极轻微的机括声、还有…来自脚下那片更深沉黑暗中的、无数微弱到几乎泯灭的生命气息。
那便是东厂地牢。比诏狱更隐秘、更残酷的所在。
引路太监在一扇沉重的铁木雕花大门前停下，尖声道：“督主就在里面，萧…萧先生，请吧。”他推开大门，自己却垂首退到一旁，不敢入内。
门内是一间宽阔的值房，布置竟有几分雅致，檀香袅袅，冲淡了外间的血腥气。曹吉祥端坐在一张宽大的紫檀木书案之后，手中把玩着一对玉胆，面白无须，脸上挂着一丝似笑非笑的弧度。
“呵呵呵，真是稀客啊。”曹吉祥的声音尖细柔和，却带着毒蛇般的阴冷，“萧彻？咱家没记错的话，十年前，诏狱里那个硬骨头的小家伙，也叫这个名字。真是你？”
萧彻踏入房内，目光平静地与之对视：“曹公公务繁忙，竟还记得区区一个诏狱罪囚，萧某荣幸之至。”
“怎能不记得？”曹吉祥笑容不变，眼中却无半分笑意，“萧御史的公子，骨头硬，嘴更硬，让杂家印象深刻的很呐。都说你早就病死在狱中了，没想到，非但没死，还练就了一身好本事，敢直闯杂家这东厂大堂。怎么，是来谢杂家当年的‘栽培’之恩？”
话语如刀，绵里藏针，既是试探，也是羞辱。
萧彻仿若未闻，自行在曹吉祥对面的一张梨花木椅上坐下，姿态闲适如同做客。“栽培之恩，不敢或忘。今日特来，是想向曹公求证一桩旧事。”
“哦？何事？”曹吉祥眯起了眼。
“当年诏狱之中，除却律法规定的刑讯，那些额外的、旨在摧残心智、令人求生不得求死不能的‘手段’，可是出自曹公的授意？”萧彻问得直接，目光如炬，锁定了曹吉祥。
值房内的空气瞬间凝固。檀香气味似乎也变得尖锐起来。
曹吉祥脸上的假笑稍稍收敛，玉胆在掌心转动的速度加快了几分。他没想到萧彻如此单刀直入，毫不迂回。
“呵呵，年轻人，话可不能乱说。”曹吉祥拖长了音调，“诏狱自有法度，一切都是按规矩办事。你父亲罪证确凿，你这做儿子的，受些牵连也是国法如此。至于其他的…怕是你在狱中受了惊吓，记错了吧？”
“记错了？”萧彻微微倾身，声音压低，却更具压迫力，“那每日一次的药浴，浸泡时如万蚁噬心，完毕后却肌肤完好，验不出伤？那专刺神魂深处、令人幻象丛生的透骨针？还有那模仿我至亲声音、日夜在我耳边诅咒的口技艺人…这些，也都是诏狱的‘规矩’？”
曹吉祥瞳孔微缩，随即嗤笑一声：“想象力倒丰富。杂家看你是疯魔了。若无真凭实据，便是诬陷朝廷重臣，这罪名，你可担待得起？”
“真凭实据？”萧彻也笑了，笑意冰寒，“曹公以为，我今日为何敢来？赵干办虽不足道，但他的口供，加上一些他无意中留下的、盖着东厂密戳的旧日条陈，不知算不算证据？”
曹吉祥面色终于沉了下来。赵干办那个废物！他心中暗骂，杀意骤起。但面上却反而松弛下来，身体向后靠向椅背。
“就算有，又如何？”曹吉祥语气变得轻慢，“杂家执掌东厂，提督京营戎政，乃皇上最信任之人。就凭你一个越狱的钦犯，和一些不知真假的所谓证据，就想扳倒杂家？痴人说梦！你以为你能走出这东厂的大门？”
话音未落，值房四周隐约传来机括轻响与极其细微的呼吸声，显然已有高手埋伏四周，杀机暗藏。
萧彻却恍若未觉，目光反而越过曹吉祥，似乎穿透了地板，望向那地底深处。“曹公权势熏天，萧某一介布衣，自然难以撼动。只是…”
他话锋一转：“萧某来时，路过北镇抚司，恰逢骆指挥使当值。闲谈间，偶然提及当年一桩旧案，似乎与曹公一位得力干将有些牵连…哦，还有西苑的李公公，对曹公近来督办皇庄之事，似乎也颇有微词。”
曹吉祥的眼神骤然锐利如针！
萧彻提到的这两个人，一个是锦衣卫实际上的头号人物，并非他完全掌控；另一个则是司礼监中与他明争暗斗多年的对头！他怎会知晓这些？还说得如此轻描淡写？
这不是武力威胁，而是更危险的——政治敲打与信息威慑！此人十年间，竟织就了如此一张无形之网？
萧彻缓缓站起身，走到墙边，手指看似无意地拂过冰冷的石壁。“这东厂之下，冤魂累累，寒气刺骨。曹公夜半独处时，可曾听到他们的哀哭？你说，若是这些冤情，有朝一日，连同曹公这些年贪墨军饷、构陷忠良、私蓄甲兵的账本，一起呈送御前…皇上还会如此信任曹公吗？”
“你！”曹吉祥猛地一拍桌子，霍然起身，脸上血色尽褪，不再是之前的从容，而是惊怒交加！“你胡言乱语什么！”
贪墨军饷、构陷忠良已是大罪，私蓄甲兵更是触及帝王逆鳞！他是如何知道的？！这些事隐秘至极！
萧彻转过身，直面他的惊怒，语气依旧平淡：“曹公不必激动。萧某今日来，非为求死，也非即刻便要寻仇。只是来告知曹公一声——”
他顿了顿，一字一句道：“萧某，回来了。当年的债，我会一笔一笔，连本带利地讨还。不是用江湖手段，而是用你最熟悉的…朝堂规则。”
“你我从今日起，慢慢玩。”
说完，萧彻不再看曹吉祥那青白交错、惊疑不定的脸色，转身径直向门外走去。
埋伏在暗处的高手没有得到命令，竟无人敢阻拦。
直到萧彻的身影消失在甬道尽头，曹吉祥才仿佛脱力般，重重跌坐回椅子里，手心全是冷汗。他望着空荡荡的门口，眼中第一次露出了超出掌控的惊惧和滔天的杀意。
此人…绝不能留！
而走出东厂大门的萧彻，沐浴在逐渐明亮的阳光中，深深吸了一口清冷的空气。地牢的怨气似乎仍在鼻尖萦绕。
智斗虽暂占上风，但他知道，与这头盘踞朝堂多年的巨兽的战争，才刚刚开始。每一步，都将踏着无尽的凶险与阴谋。
萧彻的身影消失在东厂门外那片逐渐喧嚣的市井声中，仿佛一滴水汇入了洪流。但在他身后，东厂那深不见底的衙门里，惊起的波澜却远未平息。
曹吉祥独坐在值房内，良久未动。檀香的甜腻此刻闻来只觉恶心，萧彻那平静却字字诛心的话语，如同冰锥，反复刺戳着他的神经。
“他怎么会知道…他怎么可能知道！”曹吉祥猛地一挥袖，将书案上的玉胆、茶盏尽数扫落在地，发出一阵刺耳的碎裂声。他胸口剧烈起伏，白净的面皮因惊怒而涨红，那双惯于隐藏情绪的眼睛里，此刻充满了难以置信的骇然与毒焰般的杀机。
私蓄甲兵！这是最要命的一件事！此事若真被捅到御前，即便陛下再宠信，也绝无转圜余地！还有贪墨、构陷…这些事他自认做得隐秘，萧彻一个消失十年的人，从何得知？难道这十年，他根本未曾远离，而是一直在黑暗中编织罗网？
“来人！”曹吉祥尖声喝道。
阴影中，一名身着黑衣、气息阴冷的档头悄无声息地出现，跪伏在地：“督主。”
“刚才那人，看见了？”曹吉祥的声音因极力压抑而微微颤抖。
“看见了。”
“跟着他。动用‘隐蛾’，给杂家盯死他！他见了什么人，去了什么地方，说了什么话，甚至吃了什么饭，杂家都要知道！但记住，没有杂家的命令，谁也不准动他，打草惊蛇者，死！”曹吉祥眼中寒光闪烁。他现在不敢轻易动萧彻，此人敢只身前来，必定有所依仗，贸然刺杀，若不成，反而可能逼他狗急跳墙，将那些要命的东西抖出来。
“是！”黑衣档头领命，身形一扭，便如青烟般消散。
曹吉祥喘着粗气，又厉声道：“传令下去，让十二团营的咱们的人，都给杂家收紧尾巴！最近任何调动，没有杂家的亲笔手令，一律不准执行！还有，去查！给杂家往死里查！赵干办那个废物的下落，以及他当年可能经手过的所有文书，一片纸都不能放过！所有可能相关的旧人…”他眼中闪过极致残忍之色，“全部处理干净！”
一道道充满杀机的命令从这间值房发出，东厂这台庞大的杀戮机器，开始以前所未有的效率暗中疯狂运转起来。
然而，就在东厂的“隐蛾”悄然潜出衙门，试图融入人群追踪萧彻之时，他们却愕然发现，目标…消失了。
萧彻仿佛一滴水珠蒸发在了京师的晨光里。他离开东厂后，只是寻常地走过两个街口，在一个卖早点的摊子前略作停顿，似乎买了什么，随后拐入一条人流如织的闹市，便再无踪迹。
几名精于追踪的“隐蛾”在那条街上反复逡巡，如同无头苍蝇，他们自信天下无人能轻易摆脱东厂的追踪，可事实就这般诡异地上演了。
他们并不知道，就在他们眼皮底下，萧彻买早点时，指尖弹出一枚微不足道的铜钱，准确落入摊主女儿的手中，小女孩眨眨眼，继续叫卖。而当他走入那条闹市，早有数名衣着普通、行为毫无破绽的货郎、路人，极其自然地在他身边形成了短暂的视觉屏障和行走干扰。仅仅一两个呼吸的错位，再聚焦时，人群中已再无那袭玄衣。
…………
城南，一所看似普通的民宅内。
萧彻褪去了外袍，露出一身青布直裰。他对面坐着一位老者，正是方才早点摊的“摊主”。
“先生，东厂的‘隐蛾’出动了，共四批，十六人，现在正在永昌街一带像没头苍蝇一样乱转。”老者低声道，语气带着一丝不易察觉的快意。
萧彻点点头，并无意外之色。“曹吉祥慌了。他不敢明着动我，只能暗中监视。让我们的人陪他们玩玩，牵着他们的鼻子，在城里多绕几圈。”
“是。”老者应道，随即又面露忧色，“先生，如此刺激曹吉祥，他必然疯狂反扑，清洗旧人。赵干办他…”
“我既答应放他走，便会尽力保他。”萧彻目光微凝，“但他能否躲过东厂的追杀，看他的造化了。我们能做的，是尽快找到他，赶在东厂之前。”他顿了顿，声音低沉下去，“更重要的是，曹吉祥经此一吓，必然会加紧处理那些最见不得光的东西。这是我们找到他私兵营地和账本的关键机会。”
他走到窗边，看着窗外一方狭小的天空，目光幽远。“较量已经开始了。曹吉祥会动用他在朝堂的所有力量来压制、构陷，甚至寻找机会给我安上罪名，光明正大地除掉我。而我们，要在他最自信的领域里，找到他的死穴。”
“通知‘蛛网’的所有节点，”萧彻转过身，眼神锐利如出鞘之剑，“从今日起，全面启动。我要曹吉祥及其党羽所有的往来讯息、银钱流向、人员调动。尤其是十二团营和皇庄的异常。”
“要让他在朝廷上每一次发力，都打在空中；每一次掩盖，都露出新的马脚。他以为我是去翻十年前的旧账，我却要跟他算的是现在的账，是动摇国本的账！”
老者神情一凛，肃然道：“明白！我们潜伏十年，等的就是这一刻。”
萧彻轻轻呼出一口气。智斗暂占上风，只是撕开了巨兽的一道口子，真正的凶险还在后面。曹吉祥经营东厂多年，党羽遍布朝野，根基深厚，反扑起来必然是雷霆万钧。
每一步， indeed都将踏着无尽的凶险与阴谋。
但他目光沉静，毫无惧意。十年饮冰，难凉热血。这场战争，他必须赢。为了含冤而死的父亲，为了诏狱和无边黑暗中所有沉默的冤魂，也为了这朗朗乾坤，能多一分清明。
风已起于青萍之末，而漩涡的中心，正在这看似平静的京城之下，疯狂积聚着力量。