夜色像一张巨大的黑布，把疏勒城外的戈壁和沙丘都罩了起来。风从山口吹来，带着细沙，打在脸上像无数细小的针。远处的雪山在月光下露出一条银色的轮廓，像一把沉睡的刀。
沈砚秋、罗衣、秦十三和疏勒守将阿克尔站在一座低矮的沙丘后面，望着前方缓缓移动的商队。商队的驼铃声在夜里显得格外清晰，每一声都像在提醒他们：风不止，路未平。
“今夜，”阿克尔道，“会有狼。”
“狼怕火。”沈砚秋道，“但更怕秩序。”
一、沙海布阵
沈砚秋从行囊中取出一卷细绳和几枚小木牌，绳上打有不同结法的小结，木牌上刻着“锋、翼、尾、诱、援”等符号。
“这是‘沙海阵图’。”他道，“我们将商队分为三部分：前锋探路，两翼护货，后卫压阵。同时设置‘诱位’和‘援位’——诱位引诱敌人暴露，援位在关键时刻夹击。”
他将木牌一一插在沙地上，用不同颜色的石子标出兵力：
- 锋位：斥候两队，轻骑十人，负责探路和预警。
- 翼位：弓兵各十五人，分布在商队两侧的沙丘后，形成交叉火力。
- 尾位：步兵二十人，重甲，负责断后和防护。
- 诱位：轻装五人，携带少量‘诱饵货’，引诱敌人出击。
- 援位：机动骑兵两队，隐藏在主沙丘后，听令夹击。
阿克尔看着沙海阵图，点头道：“此法周密。”
二、金手指：沙铃与火折
沈砚秋进一步展示他的“金手指”——一串“沙铃”和几束“火折”。
“沙铃是用空心芦苇杆装沙制成的简易报警器。”他道，“我们将其埋设在商队两侧的沙地里，一旦有人踩踏，沙铃便会发出‘沙沙’声，提醒我们敌人接近。”
他又指着火折：“火折是用浸油的麻绳制成，遇风不灭。我们在关键位置设置‘火折三角’，敌人一旦进入三角区，我们便点燃火折，形成照明和威慑。”
秦十三忍不住道：“这些都是小东西，却能救命。”
“是的。”沈砚秋道，“沙漠里，风大、天黑、视线差，我们要用最简单的东西，解决最复杂的问题。”
三、风里的眼睛
夜更深了，风更冷了。商队按照沙海阵图缓缓前进，锋位的斥候像风里的眼睛，在前面探路。两翼的弓兵伏在沙丘后，手指搭在弓弦上，呼吸均匀。尾尾的步兵一步一步地压着阵脚，像一堵移动的墙。
大约三更时分，左侧的沙地里传来一阵轻微的“沙沙”声。罗衣屏住呼吸，低声道：“来了。”
秦十三的手按在刀柄上，目光如刀。沈砚秋没有说话，只是抬手做了一个“静”的手势。
片刻后，十几个黑影从左侧的沙丘后窜出，直扑商队。他们的目标很明确——驼队中间那几峰看起来载货最多的骆驼。
“诱位，动。”沈砚秋低声道。
诱位的轻装五人立刻带着诱饵货向右侧的小沙丘退去。黑影们果然中计，紧随其后。
“火折，点。”沈砚秋道。
三束火焰同时亮起，照亮了黑影们的脸。他们显然没想到会有赵明，一时间乱了阵脚。
“翼位，射。”沈砚秋道。
两侧的弓兵同时放箭，箭雨如流星般划过夜空，黑影们纷纷中箭倒地。剩下的几人见势不妙，转身想逃。
“援位，夹击。”沈砚秋道。
主沙丘后的机动骑兵分成两队，像两条黑色的闪电，从左右两侧包抄过去。黑影们被夹在中间，进退两难。
四、沙与血
战斗只持续了不到一炷香的时间。黑影们死的死、伤的伤，剩下的三人被秦十三生擒。阿克尔走上前，掀开其中一人的斗篷，露出一张被风沙刻满皱纹的脸。
“是沙盗。”阿克尔道。
沈砚秋没有说话，他的目光落在那人腰间的一枚玉佩上。玉佩的纹路似蛇盘沙。
罗衣的心中一紧，她知道，这意味着什么。
“你们的首领是谁？”阿克尔问道。
被擒的沙盗闭上眼睛，咬紧牙关，一言不发。
沈砚秋走上前，从腰间取出一个小木匣，里面是几枚刻有不同符号的小木牌。
“这是‘招降木牌’。”他道，“我们不杀俘虏，但也不纵容恶行。愿意投降的，我们发给‘降牌’，安排在驿站或军营做工，抵消罪责；顽抗到底的，将被逐出商道，永不接纳。”
他将一枚降牌递给被擒的沙盗，又将另外两枚交给受伤较轻的两人。
“路，不止一条。”他道，“你们可以选择。”
五、风后的沉默
风渐渐小了，沙铃不再响，火折的光也慢慢暗下来。商队继续前进，驼铃声在夜里显得格外清晰。罗衣走在商队中间，她的手还在微微发抖。不是因为害怕，而是因为刚才那一瞬，她真切地感受到了生命的脆弱和秩序的可贵。
杜衡跟在后面，为受伤的弓兵包扎伤口。他的动作很轻，像在照顾一件易碎的瓷器。
“疼吗？”他问。
受伤的弓兵咧嘴一笑：“不疼。能护着商队，值。”
六、暗线与选择
天亮前，商队抵达了前方的驿站。阿克尔安排人手看守俘虏，沈砚秋则召集众人，在驿站的院子里点燃了一堆篝火。
“今晚，”他道，“我们不仅守住了商队，也守住了选择。”
他将降牌放在篝火旁的一块石头上，任由俘虏们自己决定。一个年轻的沙盗犹豫了片刻，终于走上前，拿起了奖牌。另一个也跟着拿起。只有那个腰间挂着蛇盘沙玉佩的人，始终没有动。
“你呢？”沈砚秋问。
那人抬起头，眼中闪过一丝疯狂：“影沙盟，不会放过你们。”
沈砚秋没有再问。他知道，有些选择，是要用时间来回答的。
七、尾声与路
天亮了，风停了。驿站外的沙丘在朝阳下泛着金色的光，远处的雪山像一面巨大的镜子，映照着新的一天。商队在驿站补充了水和粮，准备继续前进。
沈砚秋站在驿站门口，望着渐渐远去的驼队。他知道，这只是夜沙中的一场小战，但他也知道，更大的风暴还在后面。
“下一次，”阿克尔道，“我们会更强。”
“下一次，”沈砚秋道，“我们会让更多的人选择路，而不是刀。”
然而，在驿站外的沙丘后，一个黑影正望着他们，嘴角勾起一抹难以捉摸的笑。他的腰间，同样挂着一枚纹路似蛇盘沙的玉佩。
（本章完）