深秋的天山雪线已透着刺骨的寒意，山脚下的“迎草驿站”外，秦十三正牵着一匹汗血马，站在凛冽的寒风中等待。马背上驮着一个鼓鼓囊囊的布包，里面是从影沙盟俘虏口中审出的密信，他刚从草原边界的巡逻点赶回，要立刻将消息禀报给沈砚秋与顾长风。
驿站内，沈砚秋正对着一张雪线与草原的地形图沉思，顾长风则在一旁整理医疗物资，准备送往各驿站。“按秦十三之前的探查，影沙盟的残部应该藏在雪线与草原交界的黑风谷，只是黑风谷地形复杂，谷内多暗洞，若是贸然进谷清剿，怕是会有伤亡。”沈砚秋指尖轻点地形图上的黑风谷，语气凝重。
顾长风放下手中的药包，接口道：“而且谷内气候潮湿，容易滋生瘴气，咱们得提前备上防毒的草药，再让救援队伍跟着，以防有弟兄受伤能及时救治。”
话音未落，门外传来马蹄声，秦十三掀帘而入，身上还带着雪粒与风尘。“沈公子，顾先生，有新消息！”他将布包放在桌上，取出里面的密信与一块青铜令牌，“这是从影沙盟的小头目口中审出的，密信上说，黑风谷内藏着他们最后的二十多个残部，还有一批没来得及运走的兵器与毒药，令牌是进出谷的信物，上面的纹路对应谷内的暗哨位置。”
沈砚秋拿起青铜令牌细看，令牌正面刻着一个狰狞的沙狼图案，背面刻着不规则的纹路，与地形图上的黑风谷地形隐约有几分相似。“看来这令牌就是清剿的关键。”他将令牌递给顾长风，“你看这纹路，是不是和山民说的黑风谷暗洞分布一致？”
顾长风接过令牌，对照着地形图比对片刻，点头道：“确实！你看这里的三道横纹，对应谷口的三个暗哨；这处弯纹，应该是谷内的瘴气区。咱们只要按着令牌的纹路避开暗哨与险地，就能直捣他们的巢穴。”
秦十三补充道：“我还让巡逻队抓了一个给影沙残部送粮食的村民，据他交代，影沙残部的首领是之前雪坡之战逃脱的沙烈，此人狡猾凶残，手下还有几个身手不凡的死士，咱们必须小心应对。另外，他们每晚亥时会在谷内的聚义洞议事，这是动手的最佳时机。”
沈砚秋立刻起身，对着门外喊道：“传阿罗憾！让他带二十个精锐护卫，备好弯刀、绳索与火把，再让罗衣带五个伙计，准备好防毒草药与消毒水，半个时辰后在驿站外集合，目标黑风谷，清剿影沙残部！”
半个时辰后，清剿队伍整装待发。阿罗憾一身劲装，腰间挎着两把弯刀，身后的护卫们个个手持盾牌与长矛，神情肃穆；罗衣则背着一个大药箱，手里提着几捆用艾草与雄黄制成的药束，“这药束点燃后能驱散瘴气，大家进谷后都要跟紧，别乱闯暗洞。”
沈砚秋翻身上马，手中握着青铜令牌，对众人道：“黑风谷地形凶险，影沙残部困兽犹斗，咱们务必谨慎。秦十三带五个护卫打头阵，按着令牌纹路清除暗哨；阿罗憾带十个护卫居中，负责正面突袭；罗衣与医疗学徒跟在后面，救治伤员；我与顾长风断后，防备他们反扑。”
众人齐声应和，队伍朝着黑风谷的方向疾驰而去。沿途的草原已泛黄，风吹过牧草，发出“沙沙”的声响，远处的天山雪峰在夕阳下泛着冷光，更添几分肃杀之气。顾长风策马走在沈砚秋身旁，轻声道：“等清剿完残部，雪线与草原的商道就能彻底安稳了，以后往来的商队也不用再担心影沙盟的骚扰。”
沈砚秋点头，目光坚定：“这是最后一批残部，此次务必斩草除根，让这条商道再无安全隐患。只是黑风谷的瘴气区要格外小心，你多提醒弟兄们，若是感到头晕恶心，立刻停下服药。”
约莫一个时辰后，队伍抵达黑风谷谷口。谷口狭窄，两侧是陡峭的黑石崖，崖上长满了带刺的灌木，隐约能看到灌木后有黑影晃动——正是影沙盟的暗哨。秦十三示意护卫们停下，自己则带着两个身手矫健的护卫，借着夜色与灌木的掩护，悄无声息地摸了过去。
只听两声轻微的闷响，崖上的黑影便倒了下来。秦十三挥手示意安全，众人立刻进入谷口。谷内漆黑一片，只有远处偶尔传来几声夜鸟的啼鸣，空气中弥漫着潮湿的腐叶味，混杂着淡淡的瘴气。罗衣立刻让伙计们点燃药束，橘红色的火光映亮了周围的路径，药香驱散了瘴气，众人顿时觉得呼吸顺畅了许多。
按着青铜令牌的纹路，队伍避开了几处暗哨与陷阱。行至谷中腹地，前方出现一处较大的山洞，洞口挂着破旧的黑旗，旗上的沙狼图案在火光下显得格外狰狞——正是影沙残部的巢穴聚义洞。洞口守着两个手持砍刀的守卫，正打着哈欠来回踱步，丝毫没有察觉危险临近。
阿罗憾示意护卫们压低身形，自己则与秦十三分从两侧包抄。待靠近洞口，阿罗憾猛地跃起，手中弯刀划出一道寒光，两个守卫还没反应过来，便已倒地。众人立刻冲进洞内，洞内灯火通明，二十多个影沙残部正围坐在火堆旁喝酒议事，为首的是一个满脸刀疤的壮汉，正是沙烈。
“谁？！”沙烈察觉到动静，猛地站起身，手中的砍刀劈向 nearest 的护卫。护卫举盾挡住，“哐当”一声，盾牌被劈出一道缺口。其余影沙残部也纷纷起身，抄起兵器与护卫们缠斗起来，洞内顿时响起兵器碰撞的脆响与喊杀声。
阿罗憾手持双弯刀，与沙烈战在一处。沙烈的刀法凶悍，每一刀都势大力沉，阿罗憾则身形灵活，避实击虚，弯刀在他手中似两道银蛇，招招直指要害。沈砚秋则指挥护卫们形成包围圈，防止残部逃脱，顾长风与罗衣则守在洞口，一边观察战局，一边准备救治受伤的护卫。
激战中，一个影沙残部见势不妙，想要从洞口的暗洞逃脱，被秦十三一眼识破。“哪里跑！”秦十三甩出腰间的铁链，铁链缠住那残部的脚踝，猛地一拉，残部摔在地上，被随后赶来的护卫制服。
沙烈见手下一个个被制服，心中焦急，刀法愈发混乱。阿罗憾抓住时机，一刀劈落他手中的砍刀，紧接着一脚将他踹倒在地，用弯刀抵住他的脖颈：“沙烈，你已无路可逃，束手就擒吧！”
沙烈却突然狞笑起来，猛地拍向地面的一块石板。沈砚秋心中一惊，大喊：“不好！有机关！”话音刚落，洞顶的石块纷纷坠落，洞口的暗洞也瞬间闭合，洞内的火堆被落石砸灭，顿时陷入一片漆黑。
“大家别乱！点燃火把！”沈砚秋的声音在黑暗中响起，护卫们立刻点燃随身携带的火把，洞内重新亮起。只见沙烈趁乱爬起来，朝着洞深处的另一个暗洞跑去，阿罗憾立刻追了上去：“别让他跑了！”
沈砚秋与顾长风也紧随其后，穿过狭窄的通道，来到洞深处的暗洞前。暗洞入口仅容一人通过，里面传来沙烈的狂笑：“你们以为能抓到我？这暗洞通向谷外的流沙河，你们根本追不上！”
秦十三上前查看暗洞，发现洞内布满了碎石，脚印杂乱，却没有流沙的痕迹。“他在撒谎！”秦十三冷声道，“这暗洞应该是个死洞，他想困死咱们！”阿罗憾立刻挥刀砍向暗洞入口的碎石，护卫们也纷纷上前帮忙清理。
不多时，碎石被清理干净，众人冲进暗洞。暗洞尽头果然没有出口，沙烈正缩在角落，手中握着一个陶罐，罐口冒着黑气。“你们再过来，我就把这罐‘蚀骨散’摔了！”沙烈面色疯狂，“这药粉沾到就会皮肉溃烂，咱们同归于尽！”
顾长风立刻上前一步，沉声道：“这蚀骨散遇火即燃，你若是摔在地上，第一个被烧伤的就是你！而且我这里有解药，就算弟兄们沾到，也能救治，你这是自寻死路！”他说着，从药箱里取出一个瓷瓶，晃了晃，瓶内的药粉发出轻微的声响。
沙烈眼神闪烁，显然有些犹豫。阿罗憾趁机猛地扑上前，一脚踹掉他手中的陶罐，陶罐摔在地上，药粉撒出，遇上火把的火星立刻燃起蓝色的火焰，瞬间便熄灭了。沙烈见状，知道大势已去，想要拔剑自刎，却被沈砚秋甩出的绳索缠住手腕，动弹不得。
“把他绑起来！再搜查洞内的兵器与毒药！”沈砚秋下令道。护卫们立刻行动，在暗洞的角落里搜出了十多把弯刀、三罐毒药，还有一批记录着影沙盟过往罪行的账本。秦十三翻开账本，看着上面记录的抢劫商队、杀害牧民的条目，眼神冰冷：“这些都是证据，正好交给草原联盟与山民部落，让他们知道影沙盟的恶行。”
顾长风这时发现一个护卫的手臂被落石砸伤，伤口渗血，立刻上前给他包扎：“幸好只是皮外伤，回去敷上金疮药就没事了。”罗衣则检查着搜出的毒药，皱眉道：“这些毒药都掺了西域的曼陀罗花，若是被用来污染水源，后果不堪设想，咱们得立刻把这些毒药销毁。”
沈砚秋点头，让护卫们将毒药带到洞外，倒入山谷中的溪流里，再用石灰粉覆盖，彻底消除隐患。至于沙烈与剩下的几个残部，则被五花大绑，押到洞外的空地上。
此时天色已微亮，朝阳穿透云层，洒在黑风谷的谷口。沈砚秋站在空地上，看着被押着的影沙残部，对秦十三道：“你带几个护卫，把他们押到草原联盟的议事帐，当着各部落首领与商队掌柜的面，公布他们的罪行，再按联盟的规矩处置，也好让所有人都放心，影沙盟彻底覆灭了。”
秦十三应声领命，带着护卫押着残部离去。阿罗憾则指挥着手下清理洞内的兵器，将有用的弯刀留给巡逻队，其余的则就地销毁。顾长风与罗衣则在谷内巡查，确认没有遗漏的暗洞与毒药，又在瘴气区撒上雄黄粉，防止日后有人误入。
沈砚秋走到谷口的黑石崖旁，望着远处的草原与雪线，心中一块大石终于落地。从高昌出发时遭遇影沙盟的窥探，到雪坡之战的生死对决，再到今日的彻底清剿，这条商道上的最大隐患，终于被彻底清除。
顾长风走到他身旁，递给他一杯热奶茶：“都处理完了，以后商队往来，再也不用提心吊胆了。咱们回去后，再通知各驿站与部落，取消之前的警戒状态，让大家安心过日子。”
沈砚秋接过奶茶，暖意顺着喉咙蔓延到全身。他看着远方缓缓走来的巡逻队，又望向草原之门的方向，轻声道：“影沙盟覆灭了，这条商道才算真正的平安。接下来，咱们要好好打理驿站，拓展贸易，让草原与中原的情谊，顺着这条商道，一直延续下去。”
朝阳渐渐升高，驱散了谷内的寒意。护卫们收拾好行囊，跟着沈砚秋与顾长风踏上返回迎草驿站的路。黑风谷内的火光已灭，只留下清理后的痕迹，仿佛在诉说着影沙盟的覆灭与商道的新生。
沿途的牧草在风中摇曳，远处传来商队的驼铃声，清脆而悠扬。顾长风走在沈砚秋身旁，轻声道：“等回到驿站，我再把这次受伤护卫的情况记录下来，补充到医疗案例里。以后巡逻队进谷探查，也能提前做好防备。”
沈砚秋点头，目光坚定：“好。以后不管是巡逻还是清剿，都要按规矩来，既要保证安全，也要不留隐患。这条商道，是咱们一步步闯出来的，得用一辈子去守护。”
队伍的身影渐渐消失在草原的晨曦中，黑风谷恢复了寂静，唯有风穿过谷口的声响，似在为影沙盟的覆灭叹息，又似在为商道的平安欢呼。天山雪线与草原之间，再也没有沙狼的阴影，只有驼铃声声，往来不息，诉说着和平与繁荣的希望。