戈壁的夜来得急，刚过申时，夕阳便沉到了雅丹群的背后，只留下半边天际被染成浓烈的橘红。苦水驿外的沙地上，秦十三的身影像一道轻烟，贴着风蚀的土丘边缘前行。他裹着件深褐色的披风，帽檐压得极低，遮住了大半张脸，只露出一双锐利的眼睛，在渐暗的暮色里，紧盯着沙地上那些不易察觉的痕迹。
白日里的风沙没来得及完全掩盖叛军的踪迹，在一处背风的土丘下，秦十三蹲下身，指尖拂过沙地上一串浅浅的马蹄印。印子边缘的沙粒还带着几分湿润——昨夜下过一场小雨，让这些痕迹凝固了片刻，虽被午后的风刮去了大半，却依旧能看出马蹄的轮廓。他从怀里掏出块羊皮，用炭笔小心翼翼地勾勒着马蹄印的形状，笔尖划过羊皮的“沙沙”声，在寂静的戈壁里显得格外清晰。
“比寻常战马的蹄印宽半指，掌钉的痕迹也更粗。”秦十三低声自语，指尖摩挲着羊皮上的线条，“叛军的战马怕是经过特殊驯练，连马蹄铁都比咱们的厚重。”他抬头望向远处的黑风口，那里此刻已被暮色裹成一团模糊的灰影，风从风口处卷来，带着沙砾打在披风上，发出细碎的声响，像是在提醒他，夜色里藏着未知的危险。
顺着马蹄印往前走了约莫两里地，沙地上突然出现了一片杂乱的脚印，还有几处被踩踏过的芨芨草。秦十三拨开半枯的草茎，发现草根处沾着些暗红色的污渍，凑近一闻，是淡淡的血腥味，还混着一丝若有若无的硫磺味。他心里一紧——硫磺是制作火油的原料，叛军带着这东西，难不成是想用火攻？
他不敢耽搁，顺着脚印和血腥味继续追踪，暮色越来越浓，连远处的雅丹群都成了黑漆漆的剪影。就在这时，前方突然传来一阵隐约的马蹄声，不是朝着苦水驿的方向，而是往北庭腹地而去。秦十三立刻矮下身，躲进一处土丘的阴影里，屏住呼吸，看着十几道黑影从面前疾驰而过。
黑影们的马蹄声很沉，每一步都踩得沙地“咚咚”作响，显然是驮着重物。秦十三借着月光，隐约看到最前面那名骑手的腰间，挂着一块熟悉的青铜令牌——和之前在叛军尸体上看到的“北”字令牌一模一样，只是这块令牌的边缘，多了一道月牙形的缺口。
“是叛军的头目。”秦十三的心跳快了几分，待黑影们的身影消失在夜色里，他才敢起身，继续顺着马蹄印追踪。走了约莫半个时辰，沙地上的痕迹突然断了——前方是一片布满碎石的戈壁，月光洒在碎石上，泛着冷硬的光，再也找不到半分马蹄或脚印的痕迹。
秦十三皱了皱眉，绕着碎石滩转了一圈，终于在一处不起眼的石缝里，发现了半截断裂的箭杆。箭杆上刻着一个小小的“北”字，和之前从伤兵肩头取出的箭簇上的印记一模一样。他将箭杆收好，心里有了几分笃定：叛军是故意抹去痕迹，想隐藏他们的去向，可这半截箭杆，却暴露了他们的行军方向——往北庭故城而去。
此时，夜色已深，戈壁上的温度骤降，秦十三的指尖冻得有些发麻。他抬头望了望天空，几颗亮星挂在墨蓝色的天幕上，指引着回苦水驿的方向。他将羊皮和箭杆小心地收进怀里，裹紧披风，转身朝着驿馆的方向疾步而去——他必须尽快将这些线索告诉沈砚秋，叛军往故城去，说不定是想调取更多的兵力，苦水驿的防务，还得再加固。
当秦十三的身影出现在苦水驿门口时，驿墙上的火把刚好被点亮，橘红色的火光顺着驿墙蔓延开，在夜色里筑起一道温暖的屏障。沈砚秋正站在驿门内，手里握着弯刀，见他回来，立刻迎了上去。
“怎么样？找到叛军的踪迹了吗？”沈砚秋的声音带着几分急切，目光落在秦十三沾满沙尘的披风上，还有他手里紧紧攥着的羊皮。
秦十三点点头，跟着沈砚秋走进驿内的议事房。房内点着一盏油灯，昏黄的灯光照亮了桌上的沙盘——那是沈砚秋白天刚画好的边境防御图，上面用小石子标注着苦水驿、黑风口和北庭故城的位置。他将羊皮摊开在沙盘旁，又掏出那半截箭杆，放在桌上。
“叛军往北庭故城去了，马蹄印和箭杆都能证明。”秦十三指着羊皮上的马蹄印，“他们的战马马蹄铁厚重，掌钉粗，而且我在追踪时，闻到了硫磺味，怕是带着火油，有火攻的打算。”
沈砚秋的目光落在羊皮上的线条和那半截箭杆上，眉头渐渐皱起。她伸手拿起箭杆，指尖摩挲着上面的“北”字，“北庭故城早就荒废了，叛军去那里做什么？难不成那里藏着他们的粮草或兵力？”
“极有可能。”秦十三喝了口驿卒递来的热茶，暖了暖冻僵的喉咙，“故城虽荒废，却有不少完好的地窖，足够存放粮草。而且那里地势险要，易守难攻，若是叛军在那里囤积兵力，再从黑风口夹击苦水驿，我们就危险了。”
两人正说着，议事房的门被轻轻推开，顾长风提着药箱走了进来。他刚处理完最后一个伤兵的换药，身上还带着淡淡的药草味，见房内气氛凝重，便放轻了脚步。
“出什么事了？”顾长风的目光扫过桌上的羊皮和箭杆，又看向沈砚秋紧绷的侧脸，心里隐约有了些不安。
沈砚秋抬头看向他，将箭杆递了过去，“秦十三查到叛军往北庭故城去了，还带着硫磺，怕是想火攻。”她顿了顿，声音里多了几分担忧，“若是故城藏着叛军的兵力，我们现在的人手，怕是难以应对两面夹击。”
顾长风接过箭杆，仔细看着上面的“北”字和断裂的痕迹，眉头也皱了起来。他想起白天处理伤兵时，从一名护卫的伤口里取出的箭簇，上面也有一模一样的“北”字——这些叛军，果然是早有预谋，连兵器都统一刻上了标记。
“北庭故城离苦水驿有多少路程？若是我们现在派人去探查，会不会打草惊蛇？”顾长风问道，目光落在沙盘上的小石子上——故城的位置离黑风口很近，若是叛军在两地之间设了埋伏，探查的人怕是会有危险。
秦十三摇了摇头，“故城周围全是戈壁，没有遮挡，白天派人去，很容易被叛军的探子发现。若是夜里去，又怕遇到埋伏。”他顿了顿，看向沈砚秋，“依我看，不如先加固苦水驿的防火设施，再派人去联络帖木儿的部落骑兵，让他们尽快赶来。只要援军到了，我们就能主动出击，去故城探个究竟。”
沈砚秋点点头，目光重新落在沙盘上。她伸手移动着沙盘里的小石子，将代表护卫队的石子往驿墙内侧挪了挪，“防火设施得立刻弄，让阿罗憾带兄弟们在驿墙外挖防火沟，再把驿内的水囊都装满，放在驿墙根下。至于联络部落骑兵，我亲自去——秦十三刚回来，需要休息，你留在驿内，照顾好伤员，也要看好防务。”
最后一句话，是对顾长风说的。她的目光落在他身上，带着几分不易察觉的担忧——顾长风这几日几乎没合过眼，眼里满是红血丝，若是再操劳，怕是会撑不住。
顾长风也看着她，知道她决定的事，很难改变。他从药箱里取出一小包草药，放在沈砚秋面前，“这是我配的驱寒药，你路上用开水冲服，夜里赶路冷，别冻着。”他顿了顿，又补充道，“若是遇到危险，别硬拼，先回来，我们再想办法。”
沈砚秋拿起那包草药，指尖触到药包的温度，心里像是被什么东西暖了一下。她看着顾长风眼里的关切，笑了笑，“放心，我会小心的。等我带着援军回来，咱们一起去故城，看看叛军到底在搞什么鬼。”
夜色渐深，议事房内的油灯依旧亮着。秦十三已经去休息，准备明日协助阿罗憾加固防务；顾长风将药箱收拾好，又叮嘱驿卒夜里多巡查救护点，别让伤员着凉；沈砚秋则站在沙盘旁，最后确认了一遍去联络部落骑兵的路线。
驿墙外的风还在吹，带着沙砾打在驿墙上，发出“呜呜”的声响，像是在为即将出发的人送行。顾长风走到门口，看着沈砚秋披上厚披风，提着弯刀，身影渐渐消失在驿门的夜色里。他站在原地，手里还握着那半截箭杆，心里默默祈祷——愿她一路平安，早日带着援军回来。
而此刻的戈壁深处，北庭故城的轮廓在月光下若隐若现。故城的断壁残垣间，正闪烁着点点火光，叛军的身影在火光里穿梭，像是一群蛰伏的野兽，等着在夜色里发起致命的一击。沙地上的痕迹已经被彻底抹去，可藏在痕迹背后的危险，却正朝着苦水驿，一步步逼近。