深秋的北庭，寒意已漫过戈壁。从边境堡垒到北庭官府所在的庭州城，百余里路程尽是枯褐的梭梭与矮榆，风卷着沙砾掠过大地，在路面刻下深浅不一的沟壑。沈砚秋身着玄色劲装，外披一件素色披风，骑在白马上走在队伍前列，披风下摆被风掀起，露出腰间悬挂的玉佩——那是顾长风临行前塞给她的，说是北庭夜寒，玉佩温凉可暖身。她抬手按了按玉佩，目光扫过前路，庭州城的轮廓已在烟尘尽头隐约可见。
“砚秋，风大，把披风系紧些。”顾长风策马跟上来，手中递过一个暖炉，炉身裹着厚布，是他清晨特意在临时医疗站烧好的。他一身青色长衫外罩短打，药箱斜挎在肩头，虽未穿战甲，却难掩沉稳气度。此次随沈砚秋前往庭州交涉，既是担心她的安全，也想着若北庭官府有伤员需要照料，能尽一份力。
沈砚秋接过暖炉，指尖触到暖意，心头也跟着一热，轻声道：“多谢。你放心，庭州官府虽态度不明，但不至于公然为难我们。只是此次交涉关乎长期联防，容不得半点差池。”她转头看向身后的队伍，十名精锐护卫牵着骆驼，驼背上载着中原的丝绸与茶叶——那是准备送给北庭都护府的见面礼，也是中原商队的诚意象征。
队伍行至庭州城下，只见夯土城墙高达三丈，城头上飘扬着北庭都护府的旗帜，城门处的守军盔甲鲜明，手持长枪戒备森严。看到沈砚秋一行，守军统领上前盘问，得知是中原商队首领前来交涉，不敢怠慢，连忙派人通报北庭都护李崇。
等候期间，顾长风走到沈砚秋身边，低声道：“方才我留意到，城墙上的守军虽整齐，却有几人面色疲惫，甲胄也有磨损，想来北庭官府对叛军也颇为头疼。这或许是我们的突破口。”
沈砚秋点头赞同：“你说得对。叛军盘踞北庭西部，既扰商道，也威胁庭州安全，李都护不可能坐视不管。我们提出‘商队出资、官府出军备’的联防之策，对他们而言也是有利无害。”
不多时，守军统领引着一名身着绯色官服的官员走出城门，拱手道：“沈首领，顾先生，都护大人已在府内等候，请随我来。”
进入庭州城，街道上车马往来，既有中原商贩，也有西域胡人，虽不及长安繁华，却也透着几分边境重镇的热闹。只是偶尔可见巡逻的士兵匆匆而过，空气中仍弥漫着一丝紧张气息。沈砚秋一边走，一边留意着街道两旁的店铺与行人，试图从细节中判断北庭的虚实。
北庭都护府设在城中心，是一座青砖砌成的院落，门前的石狮威严耸立。进入府内，穿过庭院，来到正堂，只见一位年约五十的官员端坐主位，面容刚毅，眼神锐利，正是北庭都护李崇。
沈砚秋与顾长风上前见礼，李崇抬手示意免礼，开门见山道：“沈首领远道而来，想必是为北庭商道安全之事。叛军作乱，本都护早已派兵清剿，只是他们行踪不定，颇为棘手。”
沈砚秋直言道：“李都护所言极是。此次叛军袭扰商队，不仅让我等蒙受损失，更让丝路北道几近中断，长此以往，对北庭的贸易与民生也绝非好事。今日前来，是想与都护大人商议一项长期联防机制。”
“哦？沈首领有何高见？”李崇眼中闪过一丝兴趣，身体微微前倾。
“我的提议是，中原商队牵头，联合西域城邦与草原部落，成立北庭商道联防军。”沈砚秋语气坚定，条理清晰地阐述，“商队负责出资筹备粮草、修缮堡垒，北庭官府则提供军备器械与兵力支援，共同抵御叛军与域外势力的侵扰。联防军由各方共同调配，重点守护商道关键节点与庭州周边防线。”
话音刚落，李崇身边的副将便皱眉道：“沈首领，北庭军备本就紧张，若再支援你们，恐影响我军防御。何况，商队与部落、城邦混杂，指挥起来恐生变数。”
顾长风适时开口，语气平和却有力：“这位将军顾虑有理，但还请深思。叛军一日不除，庭州便一日不得安宁，官府派兵清剿需耗费大量粮草军饷，这笔开支未必少于支援联防军的军备。而商队出资筹备粮草，恰好能缓解官府的压力。至于指挥问题，沈首领已与部落、城邦达成共识，设立联防协调组，由各方派人参与，遇事共同商议，可保调度有序。”
李崇沉默片刻，手指轻轻敲击案几，目光看向沈砚秋：“沈首领，我知你有诚意，也明白联防之利。但北庭官府需看到实际成效，方能决定是否投入军备。何况，此前有传言称，部分部落与叛军有所勾结，你们如何保证联盟的可靠性？”
“都护大人顾虑的是。”沈砚秋早有准备，从怀中取出一份名册，递了过去，“这是参与联盟的部落与城邦名单，帖木儿部落、阿木的山民以及西域的于阗、疏勒等城邦均已签字画押，承诺与叛军势不两立。此前秦十三已查实，与叛军勾结的只是少数散兵游勇，并非部落主力，且已被我们清剿。此外，我们可先在商道中段的黑石山堡垒进行试点，商队出资修缮堡垒、筹备粮草，官府只需提供五十副盔甲与百支弓箭，若试点成功，再逐步扩大联防范围。”
李崇接过名册翻看，又沉思许久，看向身边的幕僚低声商议几句，而后对沈砚秋道：“好，本都护就信你一次。试点之事可依你所言，但官府提供的军备需由北庭军官押送，且黑石山堡垒需留十名官府士兵参与防守，以便监督。”
沈砚秋心中一松，起身拱手：“多谢都护大人信任！此事定不辜负大人所托。军备押送与士兵驻守之事，我们完全同意。待试点成功，我们再商议后续的联防细则。”
商议既定，李崇命人备宴。宴席间，李崇谈及北庭的困境：“北庭地处边陲，既要应对叛军，又要防备域外势力，粮草军备时常短缺。此前商道畅通时，还能靠贸易补充，如今商队滞留，府库已日渐空虚。”
顾长风闻言，说道：“都护大人，我在边境设有临时医疗站，存有不少药材，可先调拨一部分给北庭官府的医署，用于救治伤兵。若后续粮防顺利，商队也可优先向北庭供应粮草与布匹。”
李崇大喜过望，举杯道：“顾先生此举，真是解我燃眉之急！沈首领、顾先生，若此次联防能成，本都护必奏请朝廷，嘉奖二位对丝路安全的贡献！”
沈砚秋举杯回敬：“都护大人客气了。维护商道安全，是我们共同的责任。唯有北庭安定，丝路畅通，各方才能受益。”
宴席结束时，暮色已笼罩庭州城。李崇安排沈砚秋与顾长风在都护府旁的驿馆歇息，约定三日后派人押送军备前往黑石山堡垒。
回到驿馆，沈砚秋站在窗前，望着庭院中飘落的秋叶，轻声道：“没想到李崇这般爽快，看来北庭官府确实压力不小。”
顾长风端来一杯热茶，递给她：“这也是因为你的提议切实可行，既解了商道之困，也帮了北庭的忙。只是后续试点还需谨慎，不能出半点差错。”他走到沈砚秋身边，目光温柔，“今日交涉辛苦你了，早些歇息，明日我陪你去庭州的集市看看，或许能了解到更多北庭的情况。”
沈砚秋接过热茶，暖意从指尖蔓延至心底，她看着顾长风关切的眼神，微微一笑：“好。有你在，我总是很安心。”
次日清晨，沈砚秋与顾长风带着两名护卫前往庭州集市。集市上货物琳琅满目，中原的丝绸、茶叶，西域的香料、玉器，草原的皮毛、马匹，应有尽有。两人一边走，一边与商贩交谈，从他们口中得知，近期叛军虽未袭扰庭州，但西部的几个驿站仍时常被抢，不少商贩不敢前往，只能在庭州城内交易。
走到一个药材摊位前，顾长风停下脚步，与摊主攀谈起来。摊主是个老胡人，精通中原语言，他告诉顾长风，北庭医署的药材早已告急，不少伤兵因缺药而伤口恶化。顾长风心中不忍，当即决定从边境医疗站调拨更多药材送来。
沈砚秋看着顾长风认真与摊主交流的模样，心中满是敬佩。他不仅医术高明，更有一颗仁善之心，无论身处何地，都不忘救助他人。她走上前，轻声道：“等回去后，我让罗衣多准备些银两，再从内地商队调些药材过来，一并送到北庭医署。”
顾长风转头看向她，眼中满是暖意：“多谢你。这样一来，既能帮到北庭伤兵，也能让李都护更认可我们的联防诚意。”
两人逛完集市，正准备返回驿馆，忽有一名护卫匆匆赶来，低声道：“首领，顾先生，秦十三派人送来消息，说在北庭西部发现了域外势力的踪迹，似乎在与叛军残余联络。”
沈砚秋脸色微变：“此事当真？”
“千真万确，送信的人说秦十三已带人跟踪，让我们尽快与李都护商议对策。”
顾长风沉声道：“看来域外势力并未放弃干预，我们必须加快试点进度，尽快巩固联盟。”
沈砚秋点头，当机立断：“走，我们现在就去见李都护，把此事告诉他。北庭面临的威胁比我们想象的更大，联防之事刻不容缓。”
两人快步走向都护府，阳光穿过街道两旁的梧桐树叶，在地面投下斑驳的光影。沈砚秋握着腰间的玉佩，心中坚定：无论遇到多少困难，她都要联合各方力量，平定北庭烽烟，让丝路商道重归安宁。而顾长风始终陪在她身边，既是她的依靠，也是她前行的动力。
见到李都护，沈砚秋将域外势力与叛军联络的消息告知，李崇脸色骤变，当即下令加强西部边境的戒备，并同意提前调拨军备，明日便随沈砚秋一行前往黑石山堡垒。
“沈首领，看来我们必须尽快联手了。”李崇的语气比昨日更加坚定，“若让域外势力与叛军勾结，北庭将陷入更大的危机。”
“都护大人所言极是。”沈砚秋道，“明日我们便启程前往黑石山，尽快启动联防试点。只要我们同心协力，定能抵御外敌，守护北庭安宁。”
顾长风补充道：“我会在黑石山堡垒设立医疗点，培训几名当地士兵学习急救，若遇战事，也能及时救治伤员。”
李崇感激道：“二位考虑周全，本都护在此谢过。明日我会派副将亲自押送军备，与二位一同前往黑石山。”
夜色渐深，驿馆内，沈砚秋正在绘制黑石山堡垒的防御分布图，顾长风则在一旁整理药材清单。灯光下，两人各司其职，却又不时相视一笑，无需多言，彼此都懂对方的心意。
“砚秋，明日路途遥远，且西部边境不安全，你一定要多加小心。”顾长风放下手中的清单，叮嘱道。
“我知道。你也一样，救治伤员时别太拼命。”沈砚秋抬头看向他，眼中满是关切，“等黑石山试点成功，商道恢复畅通，我们就去看看北庭的天池，听说那里的秋景极美。”
顾长风眼中闪过一丝憧憬，点头道：“好，我陪你去。等烽烟散尽，我们一起走遍丝路的山山水水。”
窗外，月光洒在庭州城的屋顶上，静谧而祥和。沈砚秋握紧手中的笔，心中充满了期待。她相信，只要他们携手同心，联合各方力量，北庭的烽烟终将散去，丝路商道必将重归畅通，而她与顾长风的约定，也终将实现。