诗曰：
朱门酒肉臭未干，路畔饿殍骨已寒。
一纸生辰惊州县，攀龙附凤起波澜。
话说天下承平日久，内里却似那熟透的果子，虫蠹丛生，将朽未朽。山东东平府清河县，地处运河之畔，舟楫往来，商贾云集，端的是个热闹去处。然这热闹底下，藏污纳垢，官、商、匪沆瀣一气，织成一张吃人不吐骨头的网。县衙坐北朝南，八字墙高耸，一对石狮子张牙舞爪，门楣上“清河县衙”四个大字，金漆剥落，倒透出几分日暮途穷的晦暗。
这一日，已牌时分。大堂之上，阴气森森。三班衙役拄着水火棍，鹄立两旁，个个面目模糊，如同泥塑木雕。堂下跪着两个瑟瑟发抖的汉子，破衣烂衫，面黄肌瘦，显是运河上拉纤的苦力。他们被指认偷窃漕粮。
堂上端坐一人，身着青色官袍，胸前绣着鸂鶒补子，正是今日当值的本县刚提拔上任的县尉赵不立。他面皮焦黄，一双三角眼似睁非睁，透着一股子阴鸷气。他慢条斯理地捋着几根稀稀拉拉的黄须，半晌才拖着长腔开口：“尔等刁民，可知罪否？”
“青天大老爷明鉴啊！”其中一个年长些的苦力磕头如捣蒜，声音嘶哑，“小的们就是借天做胆，也不敢动漕粮一粒！实在是…实在是活不下去了，捡了些…洒落在码头边泥水里的米粒…洗洗充饥…求老爷开恩！”他额头磕在冰冷的方砖上，砰砰作响，渗出血丝。
“哼！”赵不立从鼻孔里喷出一股冷气，三角眼斜睨着阶下，“洒落的米粒？叵耐这厮们刁顽！那漕粮乃天子血脉，官家根本，岂容尔等鼠窃狗偷？便是洒落的，那也是官物！来人——”他拉长了调子，尾音带着一丝残忍的快意。
话音未落，侍立在他公案右下首的一个青年朗声接口：“义父明察秋毫！此等刁民，惯会巧言令色。分明是趁人不备，偷挖粮袋，被风纪队拿个正着，人赃并获！竟敢在此狡辩，藐视公堂！若不严惩，何以儆效尤？岂不让那些运河上的穷骨头都生了贼胆？”这青年身量颇高，蜂腰猿背，一张脸皮白净俊朗，正是西门庆。他如今在赵不立手下做了个贴身的书办兼心腹，虽无正式官职，却因着“义子”身份，在这清河县衙里，已是无人敢小觑的人物。他这番话，声音清越，条理分明，既捧了赵不立，又坐实了苦力罪名，更点出“杀鸡儆猴”的要害。
赵不立微不可察地点点头，三角眼里掠过一丝满意。这西门小子，心思玲珑剔透，比那些只会喊打喊杀的蠢货强太多了。“庆儿所言，甚合吾意。”他假惺惺地叹了口气，仿佛痛心疾首，“本官念尔等初犯，又是为饥寒所迫，姑且从轻发落。来啊，每人重责四十脊杖，枷号三日码头示众！退堂！”惊堂木“啪”地一声脆响，震得堂上回音嗡嗡。
衙役如狼似虎扑上，拖起两个瘫软如泥的苦力。西门庆垂手侍立，眼观鼻，鼻观心，面上无波无澜，仿佛刚才那番断人生死的话并非出自他口。他眼角余光扫过赵不立那张焦黄的脸，心中冷笑：这老狐狸，又要博“宽仁”虚名，又要立威，还舍不得苦力这免费的劳力，枷号三日，只怕枷号完了，人也只剩半条命去拉纤了。
退堂鼓响过，赵不立起身，西门庆忙趋前一步，搀住他手臂。两人一前一后，穿过阴暗的回廊，往后衙书房走去。廊下积水映着天光，几只绿头苍蝇嗡嗡乱飞。
“庆儿，”赵不立走进书房，在太师椅上坐定，接过西门庆殷勤奉上的香茶，啜了一口，慢悠悠道，“方才堂上，你应对得不错。只是…这心肠，还得再硬些。须知在这位置上，心软一分，便是给自己挖一尺的坑。”
西门庆躬身道：“义父教训得是。孩儿记下了。只是看着那两个苦力…终究是两条人命。”他语气里故意带上一点犹豫。
赵不立嗤笑一声，三角眼斜睨着他：“人命？这清河县里，最不值钱的，就是人命！饿死的，打死的，淹死的，哪天没有十个八个？记住，要想在这浊世里往上爬，就得把良心二字，趁早喂了狗！”他放下茶盏，声音压低，“今日唤你来，另有要事。午时三刻，随我去‘醉仙楼’，有贵客至。”
西门庆心头一动：“不知是何方贵客？孩儿也好早做准备。”
“大名府梁中书梁大人府上的心腹管事，姓李。”赵不立眼中闪过一丝精光，“专为押送一批要紧物事回京路过此地。你机灵点，好生伺候着，若能攀上点交情，于你我前程，大有裨益。”
“梁中书？”西门庆心中剧震。那可是当朝太师蔡京的女婿，封疆大吏！若能搭上这条线…他强压住翻腾的心绪，脸上堆起十二分的恭谨：“孩儿明白！定当竭尽全力，绝不给义父丢脸！”
午时刚过，“醉仙楼”二楼临窗的雅间“听涛阁”已被包下。窗外是浑浊的运河，船只往来如梭，岸边力夫号子声、商贩叫卖声、泼皮斗殴声，混杂着河水的腥气，一股脑儿涌上来。雅间内却是另一番天地，紫檀木八仙桌，官帽椅披着锦垫，博古架上几件赝品瓷器倒也光鲜。空气里弥漫着酒肉香气和熏炉里飘出的沉水甜腻。
赵不立一身簇新便服，端坐主位，西门庆侍立身后，屏息凝神。少顷，楼梯响动，一个四十开外、身着宝蓝缎面直裰的中年男子，在两个精悍随从簇拥下踱步进来。此人面皮白净，三缕长须，颇有气度，只是一双眼睛滴溜溜乱转，透着精明与世故。正是梁府管事李松。
“哎呀呀！李管事！贵足踏贱地，蓬荜生辉啊！未能远迎，恕罪恕罪！”赵不立离座相迎，满面堆笑，热情得近乎谄媚。
“赵大人客气了！路过宝地，叨扰了！”李松拱拱手，语气平淡，目光在雅间内一扫，掠过西门庆时微微一顿。
分宾主落座，西门庆亲自执壶斟酒。酒是上好的“玉壶春”，菜是“醉仙楼”的看家席面：清蒸黄河鲤、葱烧海参、鹿筋煨熊掌、时令鲜蔬…流水般端上来。赵不立频频举杯劝酒，话语间极尽奉承，试探着李松此行的目的。
酒过三巡，菜尝五味，李松脸上泛起红光，话语也多了起来。赵不立使个眼色，西门庆会意，又替李松斟满一杯，状似随意地笑道：“李管事一路风尘，押送之物想必紧要。小人斗胆，不知是何贵重物事，竟劳管事大人亲自押送？”
李松斜睨了西门庆一眼，又看看一脸殷切的赵不立，放下酒杯，捻须一笑，压低了声音：“赵大人，看这小哥也不是外人。实不相瞒，此行押送的，乃是我家梁大人为岳丈蔡太师精心备下的生辰纲！”
“生辰纲？”赵不立故作惊讶，实则心中了然。
“正是！”李松眼中闪过一丝得意，“太师他老人家寿诞在即，梁大人身为人婿，岂能不竭尽孝心？此番纲内，皆是搜罗自江南、海外的奇珍异宝。珊瑚树高逾三尺，夜明珠大如龙眼，东海珍珠、西域美玉、古玩字画…林林总总，价值连城！单是那压轴的十株三尺高的赤金打造、嵌满各色宝石的蟠桃献寿树，便不知耗费多少能工巧匠的心血！这一纲，统共怕不下十万贯金珠宝贝！”
“十万贯！”赵不立倒吸一口冷气，三角眼瞪得溜圆，连呼吸都粗重了几分。西门庆心头更是如同巨锤擂鼓，砰砰作响，几乎要从嗓子眼里跳出来！十万贯！那是何等泼天的富贵！堆起来怕是一座金山！他脑中瞬间闪过无数念头：阳谷老家被族人夺去的几间铺子算什么？回春堂算什么？若能攀附上蔡京、梁中书这等通天的人物…
西门庆强自按捺住心绪，脸上却适时地露出无比景仰之色：“哎呀！梁中书大人至孝之心，感天动地！蔡太师德高望重，福泽苍生，也唯有如此仙珍奇宝，方能略表孝敬于万一！李管事能担此重任，足见梁大人信重，真乃人中龙凤，前途不可限量！”他这番话，既拍了梁中书、蔡京的马屁，又捧了李松，说得情真意切，毫无滞涩。
李松闻言，脸上笑容更盛，显然极为受用：“哈哈，西门小哥好口才！借你吉言！不过嘛…”他话锋一转，微微皱眉，“这趟差事，看着风光，实则担着天大的干系。十万贯生辰纲，不知多少绿林强寇、江湖宵小盯着，路途迢迢，关卡重重，稍有不慎，便是粉身碎骨的下场！前几日路过景阳冈，听闻有大虫伤人，我等绕道而行，已是耽搁了行程。接下来还要过黄泥岗、野猪林这些险恶去处，想想都让人睡不安稳呐！”他端起酒杯，一饮而尽，似要压压惊。
“李管事吉人天相，定能逢凶化吉！”赵不立连忙宽慰，三角眼却飞快地转动起来。西门庆在一旁，更是心思电转。李松这番话，是诉苦，更是在暗示——这趟肥差，风险巨大，需要沿途的“关照”！
“义父，”西门庆适时地凑近赵不立，声音不大不小，刚好能让李松听见，“李管事一路辛苦，又担着如此重责。我清河县虽小，但临近运河，也算东平府地界。义父身为本县县尉，保境安民，于公于私，都该尽一份心力才是。不若…调拨些得力人手，护送李管事一程？一则确保生辰纲在我县境内万无一失，二则，也稍解李管事之忧，全了梁中书大人对太师的一片孝心？”
赵不立闻言，心中大赞！这小崽子，真是颗七窍玲珑心！这主意不仅正中李松下怀，更是递过去一个结结实实的攀附梯子！他立刻抚掌道：“庆儿此言，正合我意！李管事放心！我清河县虽非大邑，三班衙役中，倒也有几个能打的。本官再派我身边这位义子西门庆，亲自挑选二十名精干衙役，一路护送管事大人，直至出了东平府地界！定保万全！”他拍着胸脯，豪气干云。
李松眼睛一亮，脸上忧虑之色一扫而空，取而代之的是由衷的喜色：“哎呀！赵大人高义！西门小哥厚情！这…这真是雪中送炭！解了李某燃眉之急啊！”他站起身，端起酒杯，“来！赵大人，西门小哥，李某敬二位一杯！此番情谊，李某铭记在心，定当禀报梁大人知晓！”
“干！”
“干杯！”
觥筹交错，宾主尽欢。雅间内气氛热烈，熏炉的暖香混着酒气，氤氲升腾。西门庆看着李松那张因酒意和兴奋而发红的脸，看着赵不立眼中掩饰不住的得意和贪婪，嘴角勾起一丝微不可察的弧度。生辰纲…梁中书…蔡太师…一条金灿灿的青云之路，似乎已在他眼前铺开。他仿佛看到了阳谷西门府高耸的院墙，看到了那些曾欺凌过他的族人惊恐的脸，看到了更远处的权势、财富、美色…一股灼热的气流在他胸中激荡冲撞。
酒宴持续到申牌时分方散。赵不立亲自将微醺的李松送上码头官船，又命西门庆点齐人手，安排护送事宜，务必周到。夕阳的金辉洒在浑浊的运河水上，浮光跃金，却掩不住水底的沉渣泛起。
回到县衙后堂书房，赵不立屏退左右，只留西门庆一人。房门紧闭，熏炉里残香袅袅。赵不立再无方才酒席上的豪气，背着手在房中踱步，焦黄的脸上神色变幻不定，时而兴奋，时而阴沉。
“十万贯…生辰纲…”他喃喃自语，像是梦呓，又像是毒蛇吐信，“蔡太师…梁中书…泼天的富贵，通天的门路…”他猛地停步，三角眼死死盯住垂手侍立的西门庆，目光灼灼，“庆儿！今日之事，你如何看？”
西门庆抬起头，眼神清澈而锐利，仿佛能穿透人心：“义父，此乃天赐良机！李管事是梁中书心腹，我等护送生辰纲有功，便是搭上了梁中书这条线！梁中书是谁？是蔡太师的女婿！攀上他，便是半只脚踏进了东京汴梁的权势圈子！清河县这浅水洼，如何困得住真龙？”
“说得好！”赵不立一拍桌案，震得茶杯乱跳，眼中燃起野心的火焰，“区区一个县尉？哼！老子在这鸟不拉屎的清河县也窝囊够了！若能得梁中书提携，莫说知府，便是转运使、安抚使，也未必不能想！”他呼吸急促，仿佛那锦绣前程已唾手可得。踱了几步，他又皱起眉，压低了声音：“只是…这生辰纲，毕竟是块烫手的山芋。一路险恶，万一有个闪失…”
“义父所虑极是。”西门庆接口，声音冷静，“正因如此，李管事才更需要我们。我们护送得越周全，这功劳便越大，情分便越重！至于险恶…”他嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“我清河县衙役虽不多，但应伯爵、谢希大手下那些泼皮，悍不畏死，对运河两岸路径又熟，正好驱使他们去做马前卒！用他们的命，换我们的前程！若真有不长眼的敢来捋虎须，正好杀一儆百，让李管事、让梁中书看看义父的手段！”他话语森然，带着一股子血腥气。
赵不立听着，三角眼里的犹豫渐渐被狠厉取代。他看着西门庆年轻却已显深沉的脸，心中又是激赏，又是隐隐一丝忌惮。这小子，心思之狠，算计之深，假以时日，绝非池中之物！不过眼下，他正是自己最得力的一把刀！
“好！就依你所言！”赵不立下了决心，眼中凶光毕露，“你即刻去办！人手要精，更要可靠！告诉应伯爵、谢希大，此事若成，少不了他们的泼天富贵！若敢误事…哼！休怪本官翻脸无情！”
“孩儿遵命！”西门庆躬身领命，声音斩钉截铁。他转身退出书房，步履沉稳，背脊挺直。夕阳的余晖透过窗棂，将他拉长的影子投在冰冷的地砖上，如同一柄缓缓出鞘的利刃。
书房内重归寂静。赵不立走到窗前，推开半扇，望着暮色四合中渐渐亮起零星灯火的清河县城。远处运河上，那艘载着生辰纲的官船轮廓依稀可见。他眼中闪烁着贪婪与野望交织的光芒，仿佛看到无数金珠宝贝在眼前滚动，看到自己身着绯袍、腰悬玉带的煊赫景象。他下意识地搓着手指，仿佛在掂量那无形的十万贯的重量，口中无声地咀嚼着那几个字：
“蔡太师…生辰纲…青云路…”
窗外，一阵冷风吹过，卷起几片枯叶，打着旋儿落下。赵不立浑然不觉，只觉一股燥热从脚底直冲顶门。他猛地抓起桌上一个空了的定窑白瓷茶杯，五指收紧，那薄脆的瓷杯竟在他掌中发出不堪重负的“咯咯”轻响，几道细微的裂纹悄然蔓延开来。
正是：
运河浊浪涌潜蛟，县衙暗室藏虎豹。
十万生辰惊迷梦，一纸功名引狂潮。
欲知西门庆如何调派人手护送生辰纲，攀附之路又有何等波澜，且听下回分解。