庄严而激昂的誓师大会已然落幕，沸腾的热血与震天的口号声渐渐平息，如同潮水退去后显露出的，是冰冷而坚硬的现实礁石。那股弥漫于天地间的悲壮与战后触目惊心的疮痍，此刻才更为真实、更为沉重地压上每一位亲历者的心头，沉甸甸的，令人窒息。
新君林浩，并未依例返回深宫高墙之内休养疲惫的身心。他屏退了浩大而显赫的皇家仪仗，只携着皇后姚若曦、丞相李铁、太尉王虎等寥寥数位心腹重臣，卸去了大部分的帝王威仪，缓步行走于神都依旧弥漫着硝烟与药石气息的街巷之间。
朝阳如期而至，金辉遍洒，试图以它永恒的温暖抚慰这片刚刚经历浩劫的土地。然而，这光芒纵使灿烂，却再也照不见昔日帝都那车水马龙、人流如织的繁华盛景。目光所及，唯有连绵不绝的断壁残垣。焦黑的梁木、碎裂的瓦砾、崩裂的巨岩混乱地堆积在一起，如同巨兽死后的狰狞骸骨，无声却震耳欲聋地诉说着十日之前那场保卫战的惨烈与残酷。空气之中，弥漫着一种复杂而令人鼻酸的气味——那是木材焚烧后未能散尽的焦糊味，是伤患医治所用汤药散发出的清苦，更隐隐夹杂着一丝从瓦砾深处、泥土缝隙中透出的，那未能彻底清洗干净的、已经变得暗沉发黑的血腥气。
一队队士兵和自发组织的青壮百姓仍在废墟间忙碌不休。他们喊着低沉的号子，清理着阻碍，抬运着重建所需的建材。看到皇帝陛下竟微服亲至，人们先是惊愕，随即纷纷停下手中的活计，激动而又难掩悲伤地跪地行礼。他们眼中噙着泪水，那泪水中既有劫后余生的庆幸，更有失去家园、痛失亲人的彻骨悲恸。林浩一次次地停下脚步，不顾身旁内侍担忧的目光，亲手扶起那些身上还裹着渗血绷带的士卒，仔细地询问他们的伤势如何，抚慰他们的辛劳；他甚至蹲下身，与那些失去亲眷、眼中一片灰暗的百姓平视，耐心地听着他们哽咽着、断断续续地诉说当日的恐怖景象与那刻骨铭心的丧亲之痛。他的手掌，偶尔会轻轻拍打在那因哭泣而颤抖的稚嫩肩头，传递着一位君主力所能及的、微不足道的温暖。
随行的官员面色凝重，趁着间隙，低声向林浩呈报着初步统计出的伤亡与损失数字。那每一个冰冷攀升的数字背后，都曾是一条条鲜活滚烫的生命，都是一个瞬间支离破碎、再无圆满的家庭。听着那一个个触目惊心、足以让任何统治者心惊肉跳的汇报，再结合眼前这片宛若人间地狱的破败景象，林浩紧抿着嘴唇，脸色比之前受伤休养时更加苍白，那双日益深邃的眼眸之中，沉痛与哀戚之色几乎要满溢出来，化作实质。他虽在朝会之上能够冷静乃至冷酷地宣布举国进入战时状态，统筹一切资源应对未来，但当他真正走出大殿，亲身踏入这惨烈的现实，以帝王之尊去感受子民所承受的具体苦难时，他的心，亦在与他的子民一同滴血。
姚若曦静静地跟在他的身侧，一袭素衣，不染铅华。她始终保持着半步的距离，既不过分靠近打扰他的哀思，又能在他因情绪剧烈波动而身躯微不可查地晃动时，不动声色地悄然靠近半分。她那藏于广袖之中的纤纤玉指指尖，流转着微不可查的柔和光华，如同最细腻的春雨，默默地为林浩梳理着体内因极致悲恸与愤怒而略显紊乱的气息。她的眼中同样盛满了对这片土地和人民的哀戚，但那哀戚之中，却比林浩更多了一份柔韧的、静默的支撑力量。
巡视的最后，众人来到了皇宫前广场的一侧。这里，原本是一处供皇室休憩的精美园林，亭台楼阁，小桥流水，如今已被彻底清理出来。取而代之的，是一座临时竖起、高达数十丈的玄黑色石碑。石碑的材质并非名贵美玉，甚至显得颇为普通与粗糙——这是帝都内外的工匠与术士们连日连夜，搜集战场废墟中寻得的残破兵器、碎裂甲胄碎片，熔铸之后，再混合着从倒塌宫墙上取下的巨石垒砌而成。碑身之上，尚未刻录任何一个捐躯者的名字，但它只是静静地矗立在那里，便自然弥漫出一股惨烈而悲壮的磅礴气息，直冲云霄。
——此乃，英灵纪念碑。
此刻，巨碑的基座之下，已然摆放了无数洁白的花朵，像是骤然降临的一片雪原，纯净而肃穆。仍有络绎不绝的军民从四面八方沉默地走来，他们大多衣衫褴褛，面带倦容甚至伤痕，却无一例外地手持一朵白花，郑重地将其放在碑前，而后红着眼眶，对着巨碑深深鞠躬，再默默离去。整个过程，除了压抑不住的细微啜泣，几乎听不到任何多余的声响，一种极致的、令人心碎的寂静笼罩着这里。
林浩驻足于碑前，仰望着这座耸入云霄、仿佛要连接天地的巨碑。阳光洒在粗糙的碑面上，光影斑驳，恍惚间，他仿佛能看到无数张或熟悉或陌生的面孔在那玄黑的碑身上逐一浮现又隐去。他的目光尤其在其中一处凝固，那里，似乎倒映着镇岳王岳霆那豪迈粗犷、最终却于万众瞩目下决然化为璀璨光爆、与强敌偕亡的壮烈身影。那一爆，不仅重创了强敌，更将一种不屈的意志，深深地烙印在了每一个幸存者的心中。
以丞相李铁、太尉王虎为首的百官，无声地在林浩身后肃立，所有随行人员皆垂首默哀，空气中弥漫着庄严肃穆的哀思。
内侍官双手奉上三炷特意制备的、粗大的凝魂香。林浩深吸一口气，压下翻涌的心绪，亲手接过，就着身旁卫士手中的香烛将其点燃。青烟袅袅升起，带着一种能安抚魂灵、宁心静神的特殊香气，缭绕在碑前。
他双手持香，面容肃穆，缓缓躬身，对着英灵碑深深三拜。
第一拜，敬天地乾坤，祈求护佑万千英灵有所归依，不再漂泊。
第二拜，谢忠臣烈士，感念其舍身护国，恩重如山，青阳永志。
第三拜，誓帝王之心，必承先烈遗志，荡尽世间仇寇，复我河山！
“朕，林浩，于此立誓。”他的声音因连日劳累与心绪激荡而显得低沉沙哑，但这沙哑之中，却带着金石相撞般的坚定与决绝，清晰地传入身后每一位大臣、周围每一位默默注视的军民耳中，烙印在他们的心上，“诸位将士、我青阳万千英烈，尔等为护家国所流之血，绝不会白流！尔等以性命相守之土地山河，朕必以性命相守！尔等未竟之志，扫平仇敌、复兴青阳之志，朕必率领青阳亿万军民，戮力同心，全力达成！终有一日，朕必以敌酋之首级，祭奠于尔等在天之灵！”
“英灵不远，伏惟尚飨！”他最终沉声喝道，将手中清香插入碑前巨大的香炉之中。
随着他的话语，身后百官与周遭所有军民，仿佛被无形的力量牵引，齐刷刷跪倒一片，悲声与誓言交织轰鸣，直上云霄：“英灵不远，伏惟尚飨！”“誓死追随陛下，卫我青阳！复兴家国！”
祭奠仪式完毕，林浩沉默地站立了许久，任凭带着寒意的风吹动他的衣摆，目光始终未曾离开那高大的碑身。许久，他才缓缓转身。他的目光扫过眼眶发红、强忍悲恸的丞相李铁，扫过虎目含泪、拳头紧握的太尉王虎，最后，落在身旁眉宇间带着深深忧色与心疼的姚若曦脸上。
“若曦，李卿，王卿，”他的声音里带着一丝无法掩饰的疲惫，但这疲惫之下，是一种被血与火淬炼过的、异常清醒和坚定的内核，“你们都看到了，也都感受到了。战争之残酷，远超任何兵书之上的推演算计，远超朝堂之上的纸上谈兵。域外之敌，凶残暴虐，绝不会因我们的哀悼与悲痛而心生半分怜悯。”
他望向那片仍在痛苦中挣扎、呻吟的都城，声音低沉而有力地继续道：“昨日之战，我们守住了神都，可谓一时之胜。然此胜利，不足以成为我等倚仗之资本；今日之悲愤泪水，纵使流干，亦无法击退更强之敌。放眼未来，我等所能依靠者，唯有力量！绝对的力量！唯有拥有足以碾碎一切来犯之敌的力量，才能真正守护眼前这一切不再被摧毁，才能避免更多的牺牲与离别，才能真正对得起今日长眠于此的万千英魂！”
“晋升帝朝，凝聚无上国运，已非 merely 为了追求国祚之昌隆，或是朕个人修为之突破。”他的眼神骤然锐利起来，仿佛穿透了眼前沉重的废墟与悲怆，看到了未来十年、二十年那更加严峻、更加黑暗的挑战图景，“而今，这已是我青阳古国求生图存之唯一路径！是必须踏上的荆棘之路！我们必须尽快完成真正的晋升，让国运彻底稳固，天地法则更为完善，灵脉资源蓬勃涌流，境内强者不断辈出！唯有全面提升国力至全新境界，方能拥有自保乃至反击的雄厚资本，去应对那……十年之后，乃至更早便可能到来的、更大之危机！”
他的话语，如同重锤敲击在李铁、王虎的心头，两位老臣重重点头，苍老的眼眸之中燃烧着与年轻帝王同样的火焰，那是痛定思痛后决意前行的火焰。姚若曦没有说话，只是轻轻握住他冰凉的手，将自己掌心的温度与无声却坚定的支持，源源不断地传递过去。
就在这时，林浩心神微微一动，那本自他登基以来便与他神魂紧密相连、神秘莫测的《战魂录》，无声无息地浮现在他意识的最深处。暗金色的书页轻轻自主翻动，最终停留在崭新的一页之上。页面之上，古老而苍劲的字迹如同拥有生命般缓缓浮现，散发出淡淡的、却足以照亮灵魂的微光：
「帝朝之基，在于万民归心。文化之根，经济之脉，信仰之火，三源归一，国魂始凝。」
林浩的目光微微一凝，将这看似简短、却重逾千钧的提示深深地烙印入心底，反复咀嚼。这无疑为他指明了下一步具体的方向， beyond 单纯的军事准备。
硝烟与焦糊的气味依旧萦绕鼻尖，悲恸的哭声似乎尚未远逝。但前进的方向，已在无尽的疮痍与深沉的悲痛中，被洗涤得愈发清晰、坚定，不容动摇。
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