接连几天，王也都没有再贸然前往城西工业区，也没有再去打扰那个城隍庙后的老乞丐。他如同最耐心的猎手，按捺住心中的急切，将主要精力依旧放在自身的修炼和符箓绘制上，同时开始有意识地搜集与本城历史、地理、尤其是城西那片区域相关的民间传说和旧闻。
他跑遍了市图书馆和地方志办公室，在浩如烟海的故纸堆中翻阅那些早已无人问津的县志、府志残本，以及一些老一辈人编写的风物传说集。他也在送餐之余，刻意与一些上了年纪的老人攀谈，旁敲侧击地打听关于城西老工业区、特别是关于“石人”、“瘟神”之类的老话。
收获零散而模糊。
地方志中对城西那片区域的记载大多语焉不详，只提到明清时期那里曾是处决犯人的刑场，民国时期建过一家效益不好的小纺织厂，建国后才大规模兴建了轴承厂、化肥厂等重工业。关于“石人”，只有一条极其简略的记载，提及明代某年大旱，曾在西郊挖出过一尊“独眼石人”，被视为不祥，后被乡民砸碎深埋。而“瘟神”之说，则完全找不到官方记载。
民间传说则更加离奇。有老人说，建国前那里有个乱葬岗，晚上常闻鬼哭；还有人说，化肥厂建厂打地基时，挖出过一窝一窝的白骨，吓得工人都不敢干活，后来请了和尚道士做了法事才压下去；关于“石人”，则有“石人睁眼，黄河水淹”的变种说法在本流传；至于“瘟神”，则完全无人知晓。
这些碎片化的信息，非但没有揭开谜团，反而让城西那片区域的历史显得更加阴森和扑朔迷离。刑场、乱葬岗、独眼石人、无名白骨……层层叠叠的阴晦传说，似乎都为如今发生的异变提供了某种诡异的注脚。
王也意识到，从正规渠道恐怕很难获得更深入的信息了。唯一的突破口，似乎仍然在那个行为诡异、看似疯癫的老乞丐身上。
这一次，他做了更充分的准备。他买来了更丰盛的食物和一瓶本地产的烈酒，还特意准备了一些干净的旧衣物。他没有选择白天，而是在一个天色阴沉、细雨绵绵的傍晚，再次来到了城隍庙后街。
细雨让破败的街道更显冷清，空气中弥漫着潮湿的霉味。老乞丐依旧蜷缩在墙根下的那堆破烂里，似乎正在打盹，身上盖着脏污的塑料布，雨水顺着屋檐滴落，在他身边积起小小的水洼。
王也没有立刻靠近，而是远远地观察了片刻，确认周围没有异常，这才慢慢走了过去，脚步声在雨声中几乎微不可闻。
或许是感受到了人的靠近，老乞丐猛地惊醒，警惕地抬起头，看到是王也，尤其是看到他手里提着的食物和酒，浑浊的眼睛里闪过一丝挣扎，既有渴望，又有恐惧。
“老人家，又是我。”王也将食物和酒，还有那包旧衣服，放在一个相对干净干燥的台阶上，“下雨了，吃点喝点暖暖身子，换身干爽衣服吧。”
老乞丐盯着那些东西，喉咙剧烈地滚动着，但身体却向后缩了缩，嘟囔道：“不要…不要你的东西…你是瘟神派来的…想套我的话…”
王也心中一动，面上却不动声色，自顾自地打开食盒，里面是喷香的烧鸡和卤肉，又拧开酒瓶，一股浓烈的酒香顿时弥漫开来。他叹了口气，道：“我不是谁派来的，就是个好奇的过路人。您要是不想说，我就不问。这些东西您留着吃用，下雨天冷，别冻着了。”
说完，他作势欲走。
“等…等等！”老乞丐突然开口，声音嘶哑，眼睛死死盯着那瓶酒，仿佛下了极大的决心，“你…你真不是厂子里那些黑皮狗的探子？也不是…不是地底下那些东西派来的？”
“黑皮狗？”王也停住脚步，心中凛然，这似乎是指某种穿着黑色制服的人？官方部门？还是其他？“地底下的东西”？他摇摇头，语气诚恳，“我就是个普通人，您看我像探子吗？至于地底下的东西，我更不知道是什么了。”
老乞丐将信将疑地打量了他半天，又使劲嗅了嗅空气中的酒香，最终似乎抵不过肚里的酒虫和食物的诱惑，猛地爬过来，一把抓过酒瓶，对着瓶口就狠狠灌了几大口，呛得连连咳嗽，苍白的脸上泛起一丝不正常的红晕。
几口烈酒下肚，老乞丐的精神似乎放松了一些，胆子也大了点。他撕下一只鸡腿，狼吞虎咽地吃着，含混不清地说道：“后生…看你…还算有点良心…比那些黑皮狗强…他们…他们就知道抓人…封口…”
王也顺势在他不远处蹲下，保持着安全距离，顺着他的话问道：“黑皮狗？是穿黑衣服的人吗？他们抓您干什么？”
“哼！”老乞丐恨恨地咬了一口鸡肉，“还能干什么！封口呗！嫌俺老瞎子碍事，嫌俺看到了不该看的东西！想把俺抓走关起来！幸亏俺跑得快…钻惯了地沟暗道，他们抓不着…”
王也的心跳微微加速。老乞丐果然知道内情，而且还因此受到了官方的追捕！“您看到了什么？”
老乞丐喝酒的动作顿住了，眼中再次浮现出强烈的恐惧，身体微微发抖，压低声音道：“石头…黑色的石头…从地缝里爬出来的石头…会动！还会…还会淌黑水！那水沾上啥，啥就烂！厂子里看门的黑狗，舔了一口，没半天就化成脓血了！还有…还有眼睛！那石头疙瘩上有眼睛！亮晃晃的，绿油油的，看一眼，魂儿就像被钩子钩住一样，直往它那儿飘！”
他的描述比上次更加具体，也更加骇人！会动的黑色石头、腐蚀性极强的黑水、勾人魂魄的眼睛！这完全超出了寻常鬼怪的范畴，听起来更像是一种诡异的、具有活性的恐怖造物！
“石傀…”王也低声念出了这个词。
“对！对！就是石傀！”老乞丐猛地激动起来，手里的鸡腿都掉了，“你也知道？！它们醒了！地底下的瘟神爷要醒了！它们就是瘟神爷的先锋官！所过之处，瘟疫横行，人畜死绝！完了…都完了…这城都要完了…”
老乞丐越说越激动，仿佛陷入了巨大的恐惧之中，手舞足蹈，语无伦次。
王也连忙安抚道：“老人家，别急，慢慢说！瘟神爷到底是什么？那些石傀现在在哪里？”
“瘟神爷…瘟神爷…”老乞丐眼神涣散，似乎陷入了某种回忆或臆想，“…老辈子人传下来的…说咱们这城底下，压着一个古代的瘟神…谁也不知道是啥时候、咋压下去的…就说不能挖，不能惊动…以前厂子打深井，挖地基，都绕着那块地方…后来…后来贪心啊…非要往深里挖…挖出事儿了吧…惊动了瘟神爷的守墓石头兵…”
信息越来越惊人了！地底压着古代瘟神？石傀是守墓的兵卒？是因为深度挖掘惊动了它们？王也感觉自己仿佛在听一个天方夜谭，但结合之前的种种异常，却又由不得他不信。
“您知道那瘟神…或者说石傀的老巢，具体在哪个位置吗？”王也追问。
老乞丐却猛地摇头，死死闭住了嘴，任凭王也再怎么问，也只是拼命喝酒，不再多说半个字，眼中充满了绝望般的恐惧，仿佛再说下去就会大祸临头。
王也知道再也问不出核心机密了，于是换了个思路：“那您知不知道，这附近哪里能找到一些…嗯…比较特别的草药？比如喜欢长在阴凉地方，但本身又带着点热性的？”他试图用更隐晦的方式打探赤阳果或者类似物品的消息。
老乞丐闻言，醉眼朦胧地瞥了他一眼，嘿嘿傻笑了两声：“特别的草药？嘿嘿…后生…你也想找那些东西？找死不成…那都是瘟神爷鼻子底下的东西…有毒的！”
但他一边说着，一边却用脏兮兮的手在怀里摸索了半天，最后掏出了一团被油污和汗水浸得发黑、几乎看不清原本颜色的破布包。他小心翼翼地打开布包，里面竟然是一张折叠着的、残缺不全的纸张，看起来像是从某本旧书上撕下来的，材质脆黄，边缘破损严重。
他将那张残破的纸片递给王也，神秘兮兮地压低声音：“拿去…看你有缘…这是俺以前…捡破烂时…从一个老道士的烂坟包里扒出来的…俺看不懂…但听说…这上面画的地方…长着一种…阴不阴、阳不阳的怪草…叫…叫‘阴凝草’？ 也许能抵点寒气…但俺可告诉你…那地方…不干净！邪性得很！去了…就回不来了！”
王也心中一震，接过那张残图。只见图纸上山脉走向模糊，标注的文字也是古体，难以完全辨认，但大致能看出是描绘着城市西面连绵山脉中的某一处山谷。在地图的一角，用一个奇怪的、像是冰花与火焰交织的符号，标注了一个地点。旁边还有两个模糊的小字，仔细辨认，似乎是“凝阴”二字。
阴凝草？凝阴之地？这名字听起来似乎蕴含着某种矛盾的阴阳之力，或许正适合《无上天元心法》炼化吸收，用于冲击瓶颈？
“这地图…只有一半？”王也发现地图明显被从中间撕开了，他手中的只是残片。
“嘿嘿…另一半…早就不知道哪儿去了…”老乞丐咕咚又灌了一口酒，眼神变得更加飘忽，“知足吧…后生…有了这半张图…能不能找到…看你的造化…但记住了…俺的话…那地方…不干净！去了…就别怪俺老瞎子没提醒你！”
说完，他不再理会王也，抱着酒瓶和剩下的食物，缩回到他的破烂堆里，嘴里又开始哼唱起那古怪的调子，仿佛刚才的一切都没有发生过。
王也握着那半张残破的地图，站在细雨中，心中波澜起伏。
老乞丐的警告言犹在耳，“不干净”、“邪性”、“去了就回不来”，这绝非危言耸听。但这张残图，以及上面标注的“阴凝草”，无疑是他目前最需要的、可能助他突破化雨期的契机！
风险与机遇，再次以更猛烈的方式摆在了他的面前。
他看着蜷缩在破烂中、似乎已经醉醺醺睡去的老乞丐，深深吸了一口冰凉的空气。
将地图小心收好，对着老乞丐微微鞠了一躬，转身消失在雨幕之中。
前路艰险，但这一步，必须迈出。
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*(第五十章 完)*