朝堂上的疾风骤雨暂时平息，但水面下的暗流却愈发汹涌。吴铭因其“简在帝心”和屡屡提出的“新奇”主张，不可避免地成为了各方势力试图拉拢或打压的焦点。除了江南文官集团的敌视，另一股强大的力量——以李善长、蓝玉等人为首的淮西勋贵集团，也开始将目光投向他。
与讲究出身、诗书传家的江南文官不同，淮西勋贵大多是最早跟随朱元璋起兵的草莽豪杰、军中宿将。他们功勋卓着，手握兵权，封公封侯，在朝中势力盘根错节，但往往被文官集团视为粗鄙不文的暴发户，双方矛盾极深。
吴铭的出身（非江南士族）、做事的风格（务实、敢干）、以及他在边地与军方打下的良好关系（尤其是与燕王朱棣和徐达的香火情），都让淮西勋贵们觉得，这个年轻人或许可以成为他们对抗文官集团的一把快刀，或者至少是一个有价值的盟友。
这日下朝后，吴铭正准备返回太医院值房，一位身着伯爵常服、身材魁梧、面带豪爽之气的武将拦住了他的去路。
“可是吴知事？某家常遇春之子，常茂！”来人声若洪钟，自带一股沙场悍气。
吴铭心中一惊。常遇春！那可是明朝开国第一猛将，虽已病故，但其家族在军中影响力极大。常茂袭爵郑国公，是淮西勋贵二代中的核心人物之一。
“原来是郑国公，下官失敬。”吴铭连忙行礼。
常茂大手一挥，显得很不耐烦这些虚礼：“哎，不必多礼！俺是个粗人，就喜欢直来直去！吴知事，你在朝上骂那帮酸秀才，骂得痛快！俺听着就解气！怎么样，有没有空？俺在府里设了便宴，请了几个朋友，一起去喝几杯？”
这拉拢之意，赤裸裸得几乎不加掩饰。
吴铭心下飞快权衡。淮西勋贵势力庞大，若能得其助益，许多事情或许会好办得多。但这些人跋扈骄纵也是出了名的，与他们走得太近，无异于与虎谋皮，极易被反噬，更会彻底得罪文官集团。
他脸上堆起恰到好处的笑容，既不过分热情也不失礼数：“国公爷厚爱，下官感激不尽。只是下官近日奉旨忙于牛痘推广细则的制定，实在脱不开身，且下官酒量浅薄，恐扫了国公爷和各位将军的雅兴，实在是……”
常茂眉头一皱，显然对他的推脱不太满意：“怎么？吴知事是瞧不起俺们这些舞刀弄枪的粗人？”
“不敢不敢！”吴铭连忙道，“国公爷言重了。下官对常遇春大将军及各位为国浴血奋战的将军，唯有敬仰！只是皇命在身，实在不敢怠慢。待他日得闲，必当备薄礼，登门向国公爷赔罪请教！”
他这话说得滴水不漏，既表达了尊敬，又抬出了皇帝做挡箭牌，还留了个活话口子。
常茂盯着他看了几眼，忽然哈哈一笑，用力拍了拍吴铭的肩膀（力道之大，让吴铭龇牙咧嘴）：“好！你小子会说话！不像那帮酸丁，一肚子弯弯绕！行，俺记下了！等你忙完，务必来府上坐坐！俺们淮西爷们，就喜欢你这种能干实事的人！”
又寒暄了几句，常茂这才大步离去。
吴铭看着他的背影，暗暗松了口气。这只是开始。
果然，接下来的日子，类似的“邀请”接踵而至。有的是某某侯爷的寿宴，有的是某某都督的乔迁之喜，甚至还有直截了当送来厚礼，希望他在皇帝面前为某些军需采购或人事安排“美言几句”的。
吴铭的处理方式一律是：礼数周到，保持距离，不轻易承诺，严守底线。
礼物能退则退，不能退则登记造册，寻机以等价甚至略厚的礼物回赠，绝不欠人情。宴饮邀请，非必要一律以公务推脱；实在推脱不掉的，便准时到场，略坐即走，饮酒浅尝辄止，绝不深谈朝政，更不参与任何密谋。
他的谨慎和疏离，渐渐让一些勋贵失去了耐心，觉得此人不识抬举，难以驾驭。但也有一部分人，如徐达（虽然依旧看他不顺眼，但认可其能力和对徐妙锦的真心）、以及一些较为稳重的老将，反而因此高看他一眼，觉得此人虽然年轻，却懂分寸，知进退，不是那种攀附权贵之辈。
然而，最大的考验来自以凉国公蓝玉为首的最骄横的一派。
蓝玉，战功赫赫，但也居功自傲，性情暴烈，是淮西勋贵中最为跋扈的人物。他对吴铭的“不识相”颇为不满。
一次宫中赐宴，文武百官俱在。蓝玉借酒盖脸，端着酒杯走到吴铭席前，声音洪亮，带着不容拒绝的压迫感：“吴知事！近来可是大忙人啊！连俺老蓝的面子都不给？来，喝了这杯酒！以后就是自家兄弟！朝中若有哪个不开眼的酸丁敢为难你，报俺蓝玉的名字！”
这话语带双关，既是拉拢，也是威胁。周围瞬间安静下来，许多目光都聚焦于此。
吴铭心中警铃大作。他知道，这杯酒若喝了，就等于公开站队蓝玉，后患无穷。若不喝，便是当场撕破脸，得罪这位权势熏天的国公爷。
他站起身，端起自己的酒杯，笑容谦逊却不容置疑：“凉国公言重了。下官人微言轻，岂敢高攀？国公爷战功彪炳，威震北疆，下官素来敬仰，这杯酒，当下官敬国公爷，祝国公爷身体康健！”
说罢，将自己杯中酒一饮而尽，然后亮出杯底。姿态做足，礼数周到，但巧妙地避开了“自家兄弟”的承诺，将敬酒变成了对功勋的致敬。
蓝玉脸上的肌肉抽搐了一下，眼中闪过一丝戾气。他没想到吴铭如此滑不溜手。众目睽睽之下，他也不好发作，只得冷哼一声，将杯中酒灌下，重重地将酒杯顿在桌上，转身离去。
经此一事，吴铭彻底明白，自己已不可能被淮西勋贵集团真正接纳。他们需要的是一把听话的刀，而不是一个有自己想法和原则的合作者。
他更加坚定了自己的立场：忠于皇帝（唯一的甲方），依托实务（用项目成果说话），保持独立（不卷入任何派系），团结可团结的力量（如徐达、朱棣等相对理智的军方人物）。
他将更多的精力投入到牛痘推广和默默完善他的“经济特区”规划中，用实实在在的业绩来巩固自己的地位。
同时，他也更加关注徐达的动向。这位魏国公虽然对他和徐妙锦的事依旧不冷不热，但至少在公事上，并未为难他，甚至偶尔会就边镇军需等问题，询问他一些经济上的意见。这是一种微妙的、建立在实用主义基础上的认可。
吴铭知道，在这错综复杂的朝堂格局中，他就像走钢丝一样，必须时刻保持平衡，谨慎前行。
内心oS：「派系斗争太凶险了…还是做项目单纯。至少项目成果是看得见摸得着的。继续苟住，输出价值，才是王道。」
他望向北方，那里有他未尽的事业（大同），也有他牵挂的人。
或许，早日离开京城这是非之地，回到能让他施展拳脚的边陲，才是更好的选择。