官船顺流而下，日夜兼程。吴铭弃了车马劳顿，反倒得了些许清闲。白日里，他与孙、李两位算学博士探讨账目核查之法，将自己现代审计中的抽样、交叉验证、分析性复核等概念，用这个时代能理解的语言和方式灌输给他们；夜晚则独自凭栏，望着江上月色与两岸灯火，脑中不断推演着抵达江南后可能遇到的各种情况及应对策略。
沿途州县似乎早已接到邸报，但吴铭的船队行踪隐秘，并未惊动地方。偶尔在较大的码头停靠补给，也能听到一些关于“钦差清丈使”即将南下的议论，多是忧心忡忡，或语带讥讽，鲜有期待之词。吴铭只作不知，冷眼旁观。
数日后，官船悄然驶入扬州地界。
时值暮春，江南已是草长莺飞，烟雨朦胧。运河两岸，田畴阡陌纵横，村落炊烟袅袅，市镇店铺林立，舟楫往来如织。好一派鱼米之乡、繁华富庶的景象。
然而，在这片温润柔美的水乡风光之下，吴铭却敏锐地嗅到了一丝不同寻常的气息。运河上往来的漕船似乎比往常更多，且吃水颇深，显然装载沉重。沿岸一些看似普通的货栈，守卫却异常森严。甚至偶尔能看到一些衣着光鲜、却眼神警惕的汉子，在码头茶馆间看似闲坐，目光却扫视着过往船只。
“这扬州……看着热闹，暗地里绷得够紧啊。”李千户按着刀柄，低声对吴铭道。他行伍出身，对这种紧张气氛尤为敏感。
吴铭点点头，不动声色：“吩咐下去，所有人提高警惕，没有我的命令，不得亮明身份。”
官船没有在繁华的扬州主码头停靠，而是按照事先的安排，驶入了城西一处相对偏僻、由漕运衙门管辖的小码头。这里早已有一名穿着从六品官服的中年官员，带着几名小吏和漕丁，打着油伞，在细雨中等候。
船刚靠稳，那官员便快步上前，对着走下跳板的吴铭躬身行礼，声音带着恰到好处的恭敬和一丝不易察觉的紧张：“下官扬州府漕运判官周文斌，恭迎钦差大人！知府大人及阖城官员本应在主码头迎候，得知大人体恤，微服简从，特命下官在此等候，听候差遣！”
话说得漂亮，既解释了为何只有他一个低阶官员来接，也表达了扬州官面上的“敬意”。
吴铭打量了一下这位周判官。四十岁上下年纪，面容清瘦，眼神还算清明，官袍洗得有些发白，在这富庶的扬州地界，显得有几分寒酸。
“周判官不必多礼。”吴铭语气平和，“本官此行，是为公务，不讲究虚礼。舟车劳顿，先行安顿吧。”
“是是是！馆驿早已备好，请大人随下官来。”周文斌连忙侧身引路。
所谓的馆驿，并非城中的官方驿馆，而是位于漕运衙门附近的一处清静院落，显然是临时腾出来的。院子不大，但干净整洁，一应物事俱全，仆役也都是生面孔，动作拘谨。
吴铭心中了然，扬州官府这是既不想怠慢，又不想让他过多接触外界，特意选了这么个地方。
安顿下来后，周文斌小心翼翼地问道：“大人一路辛苦，是否先歇息几日？知府大人言道，待大人休整好后，再择日设宴，为大人接风洗尘……”
“接风就不必了。”吴铭打断他，“本官时间紧迫。明日一早，请周判官将扬州府近年来的鱼鳞图册、赋税黄册、漕粮收支账目，以及相关吏员名册，送至本院。本官要先看看。”
周文斌脸上闪过一丝为难，但不敢拒绝，只得应道：“是，下官明日便去府衙禀明，尽快将账册送来。”
“不是尽快，是明日午时之前，必须送到。”吴铭语气加重了一分，带着不容置疑的意味。
周文斌身子一颤，连忙低头：“是！下官明白！明日午时前，定当送到！”
“嗯，有劳周判官了。下去吧。”吴铭挥了挥手。
周文斌如蒙大赦，躬身退了出去，后背竟已惊出一层细汗。
待他走后，吴铭对孙、李二位博士道：“二位先生，明日账册一到，便要辛苦你们了。重点核对田亩数与赋税额度的匹配、历年数据的勾稽关系、以及漕粮征收、运输、损耗的各项记录。发现任何疑点，即刻标记出来。”
“卑职遵命！”两位博士眼中露出跃跃欲试的光芒，他们是技术型官员，对数字有着天生的敏感和较真的劲头。
又对李千户道：“李千户，让你的人便装出去，在城里城外转转。听听市井之言，看看码头漕运，尤其留意各处的粮仓、货栈。但记住，只带眼睛耳朵，不准生事。”
“末将明白！”
众人领命而去。
吴铭独自走到窗前，推开窗户。江南的细雨依旧靡靡地下着，湿润的空气带着泥土和花香的气息，沁人心脾，却也仿佛隐藏着无数难以捉摸的秘密。
这扬州府，果然如预料般，表面恭顺，内里戒备。知府等人避而不见，只派来个无关紧要的漕运判官应付，显然是打着拖延和观察的主意。
但他们恐怕打错了算盘。吴铭根本没打算按常理出牌，去和他们进行无休止的官场应酬和扯皮。他要用最快的方式，直插核心——查账。
只要账本送来，他就有信心从中找到突破口。任何完美的谎言，在数据面前，都会露出马脚。
当然，他也清楚，对方敢送账本，必然已经做过手脚。但这恰恰是他期待的——做得越完美，往往越容易在专业和系统的核查下暴露出逻辑矛盾。
夜色渐深，扬州城华灯初上，秦淮河的歌舞丝竹声隐隐传来，一派太平盛世景象。