海面上的薄雾尚未完全散去，如同新明港内众人心头的阴霾。那几艘形制明显属于大明水师的哨船，在外海游弋了数日，既不靠近，也不远离，如同耐心等待时机的鲨鱼，默默观察着这座初具规模却刚刚经历战火洗礼的港城。镇国秦王吴铭站在重新加固过的望楼之上，海风吹动他额前的几缕发丝，目光锐利如鹰，紧紧盯着远方那几个模糊的黑点。他身侧，林风按着腰刀，脸色同样凝重。
“王爷，已经确认，是浙江水师的船，领头的是四百料战座船，配有不少于八门碗口铳。”林风低声汇报，语气带着压抑的怒火，“他们这是把我们当贼寇在打量！”
吴铭没有立即回应。大明水师的出现，在他意料之中，只是时间早晚问题。新明港的建立，与西班牙人的冲突，缴获的船只……这些动静不可能完全瞒过大明沿海卫所的耳目。只是，选择在这个新明刚刚经历南北两场恶战、实力受损、疲敝未复的节点出现，其意味就格外值得玩味了。是建文帝朱标和他身边那些文臣的试探？还是沿海某些将领自作主张想来捡便宜？
“传令下去，港内所有战船，做好一级战备，火炮装填，但炮口暂勿对准明船。没有我的命令，谁也不许开第一炮。”吴铭的声音平静，却带着不容置疑的威严，“另外，让岸防炮台保持隐蔽，非到万不得已，不要暴露全部实力。”
“是！”林风领命，立刻转身下去安排。
吴铭继续望着海面，心中飞速盘算。与新明的基业相比，这几艘明船本身不足为惧。真正棘手的是它们背后所代表的大明朝廷的态度。一旦冲突爆发，就意味着与母国彻底撕破脸，新明将面临来自海上和陆地的双重压力，甚至可能引来大明水师主力的征讨。这是目前元气未复的新明无法承受的。但若示弱，对方必然得寸进尺，后果同样不堪设想。
就在吴铭沉吟之际，亲卫再次来报：“王爷，那几艘明船放下了舢板，打着使者的旗号，朝港口来了。”
来了。吴铭眼神一凝。“放他们进来。带他们到议事厅。通知老陈，还有几位主要官员，一同会见。”
半个时辰后，新明港简陋却肃穆的议事厅内，气氛凝重。吴铭端坐主位，老陈、林风以及几位负责民政、工坊的官员分坐两侧。厅中站着三名大明来使，为首的是一名身着青色官袍、年约四旬的官员，面容清癯，眼神中带着几分审视与倨傲，他身后跟着两名按刀而立的军士，显然是护卫。
“下官大明浙江承宣布政使司左参议，王涣，奉皇命，特来宣谕。”那官员清了清嗓子，从怀中取出一卷黄绫文书，并未展开，而是目光扫过吴铭，“阁下便是吴铭？”
“正是。”吴铭微微颔首，并未起身，语气平淡，“王参议远来辛苦。不知陛下有何谕旨，需要劳动参议大驾，亲临我这海外荒僻之地？”他刻意强调了“海外”二字。
王涣眉头微皱，对吴铭的态度显然不满，但依旧保持着官威：“吴铭，尔本大明臣子，受国恩禄，即便昔日有些许功劳，亦不当擅离国土，私据海外，拥兵自重！陛下仁德，念尔旧劳，特旨晓谕，若尔等即刻解散部众，焚毁舰船，随本官返回大明听候发落，或可免于刀兵之祸，保全性命。如若不然……”他顿了顿，声音提高，“天兵一至，尔等皆为齑粉！”
这番声色俱厉的呵斥，让厅内新明众官员脸上都现出怒色。林风更是手按刀柄，眼中几乎要喷出火来。
吴铭却笑了，只是那笑容里没有半分暖意：“王参议好大的官威。只是，吴某离京之时，陛下曾有明言，许我海外立足。如今新明初立，拓土垦殖，与西夷、土蛮周旋，保我华夏衣冠于海外，何来‘私据’、‘拥兵’之说？倒是王参议，口口声声‘天兵’，却不知如今大明北有蒙元残余窥伺，沿海有倭寇不时侵扰，这‘天兵’不去靖边安民，反倒要来讨伐我这为大明开枝散叶的海外遗民？这是何道理？”
王涣被吴铭一番连消带打，驳得脸色一阵青白。他确实没有明确的、可以讨伐新明的旨意，此次前来，更多是得到朝中某些大佬的授意，以及浙江都司某些将领的支持，想要借此机会试探乃至压服吴铭，若能逼其就范，自然是奇功一件。
“强词夺理！”王涣色厉内荏地喝道，“尔等在此筑城造船，与西夷交战，搅动海疆，已犯我大明海禁国策！岂能容你狡辩！”
“海禁？”吴铭站起身，走到王涣面前，目光如刀，“禁的是百姓下海谋生，还是禁的是西夷舰船横行？我新明在此，击退西夷，缴获其舰，扬我华夏之威，保此地土民不受欺凌，难道不比坐视西夷势力坐大，将来威胁大明海疆要好？王参议，你口口声声国策，可知这茫茫大海，早已非大明一家之天下！闭门塞听，终有一日，祸患将自海上来！”
他声音不高，却带着一股强大的压迫感，让王涣不由自主地后退了半步。吴铭不再看他，转向那两名军士：“二位军爷，你们在海上巡防，可曾见过西夷的大船？可曾见过他们船上的巨炮？若有一天，那样的船只炮口对准的是大明的海岸，你们手中的刀，能挡得住吗？”
那两名军士面面相觑，他们常年在水师，自然听过一些关于弗朗机人（葡萄牙人、西班牙人的泛称）大船的传闻，此刻被吴铭问起，一时语塞。
王涣见势不妙，强自镇定道：“休得危言耸听！尔等……”
“送客。”吴铭不再给他说话的机会，直接下令，“王参议，回去告诉派你来的人，新明无意与大明为敌，但亦绝不会任人宰割。若有人想借此地染指功劳，或以为新明可欺，不妨亲自来试试我新明的火炮利是不利！至于陛下那里，我自会上书陈情，不劳参议费心。”
亲卫上前，做出请的手势。王涣脸色铁青，还想说什么，但看到林风等人虎视眈眈的眼神，以及厅外隐约可见的、手持火铳的卫兵，终究没敢再放狠话，恨恨地一甩袖子，带着两名军士狼狈离去。
看着明使离开的背影，议事厅内一片寂静。老陈忧心忡忡地开口：“王爷，如此强硬，只怕会彻底激怒他们……”
“软弱换不来和平，只会让他们觉得我们更好拿捏。”吴铭转过身，目光扫过众人，“大明内部，对海外之事看法不一，建文天子身边，也并非铁板一块。此次来的只是一个参议，说明朝廷尚未下定决心中枢也未直接下令。我们要利用这个时间窗口。”他走到地图前，“林风，舰队整训必须加快！老陈，北方的侦察和怀柔也要抓紧。我们必须尽快让自己变得更强大，强大到让任何人都不敢轻易来犯！”
众人凛然应命。所有人都明白，与大明关系的恶化，使得新明的发展变得更加紧迫和危险。
送走明使后，吴铭立刻回到了书房，开始亲自起草给建文帝朱标的奏疏。信中，他回顾了昔日情谊，解释了离开大明的苦衷（主要指向朝中倾轧和理念不合），详细描述了在海外拓殖的艰难、与西班牙人冲突的经过及其对大明海疆的潜在威胁，强调了新明作为华夏文明海外屏障的作用，并再次申明无意与大明对抗，愿保持朝贡名义下的和平往来，同时，也隐晦地提醒，若大明逼迫过甚，新明为求自保，亦不得不战。这封信写得情真意切，又绵里藏针，既放低了姿态，也展示了肌肉。
写完信，用火漆封好，派可靠之人乘快船送往福建，设法通过关系递入京师。做完这一切，吴铭才稍稍松了口气，但心中的紧迫感丝毫未减。
数日后，关于“鳞爪”俘虏的审讯有了突破性进展。负责此事的，是“风信营”中一位精通多种方言、心思缜密的好手，他并未一味用刑，而是采取了分化、利诱、以及利用俘虏之间矛盾的手段。一名在伏击战中受伤颇重、自觉被同伴抛弃的“鳞爪”低级头目，在得到承诺给予救治并保证其性命后，终于松口。
据他交代，他们自称来自“玄蛇部”，并非女真或靺鞨直系，而是世代生活在更北方苦寒之地的一个古老部族联盟，崇拜一种名为“玄蛇”的图腾，其势力范围大致在库页岛、黑龙江入海口乃至更北的沿海地区。他们拥有独特的冶铁和造船技术，虽不如大明精致，却别具一格，尤其擅长在冰雪和丛林环境中活动。他们与西班牙人接触，是部落中一位颇具权势的“大祭司”一力促成，目的是获取西夷的火器和技术，以增强部落实力，并寻找传说中的“祖地”和“长生之秘”。至于为何要与新明为敌，则是因为新明的扩张，尤其是向北海城的探索，触及了他们视为禁脔的猎场和矿脉，并且，新明的存在，本身就被那位“大祭司”视为对“玄蛇神”信仰的威胁。
“玄蛇部……大祭司……”吴铭看着口供，手指轻轻敲击桌面。这个势力的神秘面纱被揭开了一角，其威胁性却似乎更大了。一个拥有独特文明、组织严密、且对新技术充满渴望的北方部族，远比单纯野蛮的灰熊部落难对付。他们与西班牙人的勾结，也显示了其并非愚昧闭塞，而是有着相当的战略眼光。
“看来，北方的麻烦，比我们想象的还要复杂。”吴铭对老陈和刚刚赶回港内汇报工作的林风说道，“这个‘玄蛇部’，将是我们在陆地上的主要对手。”
就在这时，门外传来急促的脚步声，一名来自格物院的年轻学徒气喘吁吁地跑来，脸上带着兴奋与惶恐交织的神色：“王爷！王爷！成了！那……那新配方的火药，按照您说的颗粒化法制成了！试爆的威力，比旧火药大了近三成！”
吴铭眼中猛地一亮！这无疑是个雪中送炭的好消息！火药的改进，意味着火炮射程、威力的提升，火铳效能的增强，这将直接提升新明的军事实力，尤其是在面对可能来自大明或西班牙的更大规模海上威胁时，至关重要。
“走！去看看！”吴铭立刻起身，大步向外走去。在危机四伏的当下，任何一点技术的进步，都是活下去的希望。他深知，在这片危机四伏的新天地，唯有不断变强，才能于夹缝中求生，于风浪中屹立。而脚下的路，依旧布满荆棘。